Le 27 mai 1942, un paquebot soviétique a réalisé un exploit qui est devenu un symbole de la résilience des marins des convois arctiques
Dans l'histoire de la Grande Guerre patriotique, les convois arctiques, qui ont fourni à l'URSS une partie considérable des équipements militaires des pays alliés de la coalition anti-Hitler, occupent une place particulière. Ils représentaient environ un quart de toutes les cargaisons de prêt-bail transportées, car c'était le moyen le plus rapide de transporter l'équipement si nécessaire pour notre pays en guerre. Mais aussi le plus dangereux: il a fallu environ 14 jours, mais tous les navires n'ont pas atteint la fin de la route: de 1941 à 1945, 42 convois l'ont traversée, soit un total de 722 transports, et 58 transports n'ont pas réussi à arriver au ports de destination. La difficulté de cette route peut être jugée par l'histoire d'un seul bateau à vapeur soviétique, le Vieux Bolchevique. Pendant une seule journée, le 27 mai 1942, ce navire a survécu à 47 attaques d'avions allemands - et pourtant, même après un bombardement direct, il a réussi à atteindre Mourmansk.
Les premières livraisons à l'URSS dans le cadre du programme d'assistance alliée, qui est maintenant collectivement appelé prêt-bail (bien qu'initialement ce mot ne se référait qu'à l'assistance militaire américaine), ont commencé dans la seconde moitié de l'été 1941. La route de l'Arctique a été choisie comme la route la plus rapide et la plus sûre à l'époque. Le point d'arrivée des convois arctiques était les ports soviétiques non gelés de l'océan Arctique - Mourmansk, ainsi qu'Arkhangelsk. C'est cette ville qui, le 31 août 1941, reçoit le premier convoi allié appelé « Derviche » et se compose de 7 cargos et de 15 navires d'escorte. Le convoi suivant, qui s'est déjà vu attribuer le bientôt célèbre indice PQ - PQ-1, est arrivé en URSS le 11 octobre. Et le premier convoi qui a atteint Mourmansk - PQ-6 - est arrivé à destination le 20 décembre 1941.
Les convois polaires les plus célèbres étaient deux d'affilée - PQ-16 et PQ-17. La première est devenue célèbre pour être la plus aboutie en termes de rapport entre le coût de son câblage et la valeur de la marchandise livrée. Le second, hélas, est connu pour le fait que sa préparation a été effectuée sous le contrôle étroit des services spéciaux allemands, et donc en chemin, il a été littéralement vaincu par l'aviation et la marine allemandes, principalement par des sous-marins. De plus, cette défaite était une sorte de revanche sur l'Allemagne pour l'affectation réussie du PQ-16. Bien que le sort du "seizième" ne puisse pas être qualifié de simple, comme en témoigne l'exploit du navire à moteur "Vieux bolchevik".
Ce navire est entré dans des convois polaires à partir d'un travail purement pacifique - le transport de bois par la route maritime du Nord. "Old Bolshevik" a été construit en 1933 à Severnaya Verf à Leningrad et appartenait à la catégorie des transporteurs de bois de gros tonnage (longueur environ 111 m, déplacement - 8780 tonnes, capacité de charge - 5700 tonnes de marchandises générales ou 5100 tonnes de bois). Le projet connut un tel succès qu'en cinq ans - de 1930 à 1935 - une très grande série de 15 navires fut construite. Neuf transporteurs de bois ont été remis par l'usine de l'Amirauté, six autres - par le Severnaya Verf. Ces navires se distinguaient par un pont de résistance accrue, puisque, selon le projet, jusqu'à un tiers de la cargaison de bois y était placé. De plus, une telle charge pouvait avoir une hauteur allant jusqu'à 4 m, et donc les transporteurs de bois du type « vieux bolchevique », qui étaient également appelés « grands transporteurs de bois », étaient réputés pour leur excellente stabilité, c'est-à-dire leur capacité à naviguer sans perdre l'équilibre. Enfin, les mers du Nord étant désignées comme la principale zone de navigation des grands transporteurs de bois, elles ont reçu une coque renforcée et des renforts de glace. Bref, pour leur époque, c'étaient d'excellents navires, très manœuvrables, avec une bonne navigabilité.
Tout cela était la raison pour laquelle de grands transporteurs de bois ont été appelés pour le service avec le début de la guerre. Une partie considérable d'entre eux travaillait en Extrême-Orient, livrant des locomotives à vapeur vitales pour notre pays des États-Unis à l'Union soviétique - et ils y réussissaient très bien. Et le "vieux bolchevik", qui travaillait dans la compagnie maritime de Mourmansk, a rejoint les convois polaires. Pour protéger le navire des attaques des avions ennemis, deux canons anti-aériens et plusieurs mitrailleuses anti-aériennes y ont été montés - et le transporteur de bois s'est transformé en transport.
Fin mars 1942, le "Vieux Bolchevik" arrive à New York, où plus de 4 000 tonnes d'obus et d'explosifs, ainsi qu'une dizaine d'avions, sont chargés à bord. Début mai, le navire a pris le large et s'est dirigé vers Reykjavik, où se formaient alors la plupart des convois polaires. Et en fin de soirée du 19 mai 1942, la caravane PQ-16 formée s'est dirigée vers Mourmansk. Il comprenait 35 cargos sous couvert de 17 navires d'escorte, ainsi que 4 croiseurs et 3 destroyers accompagnant la caravane jusqu'à Bear Island.
Les cinq premiers jours du voyage se sont bien déroulés: les avions ou sous-marins d'Hitler n'ont pas atteint la caravane. Mais le matin du 25 mai, lorsque le convoi a atteint l'île de Jan Mayen, il a été attaqué par deux douzaines de bombardiers et de bombardiers-torpilleurs. Et l'enfer a commencé. Les attaques se succédèrent, et les courtes nuits de mai n'apportèrent pas beaucoup de soulagement aux navires et aux navires du convoi. Le jour le plus difficile pour le PQ-16 a été le 27 mai - le même jour qui a changé à jamais le destin du "Vieux Bolchevik" et de son équipage.
Par la volonté du destin, le transport soviétique était à la queue de l'ordre et a donc été soumis à des attaques particulièrement féroces de la part des avions allemands. Pour le moment, il a été sauvé de troubles majeurs par le feu dense de ses propres canons anti-aériens et mitrailleuses, ainsi que par des manœuvres très actives et précises. Le navire a littéralement esquivé les Junkers qui y plongeaient, et le principal mérite en revenait à son capitaine - un marin avec 20 ans d'expérience, un marin nordique expérimenté Ivan Afanasyev et le timonier - un ancien marin balte Boris Akazenk. C'est grâce aux efforts du timonier que le "Vieux Bolchevik" réussit à trois reprises à esquiver les torpilles rapprochées larguées par les bombardiers lance-torpilles ennemis.
Ivan Afanassiev. Photo: sea-man.org
Cependant, peu importe comment le transport a manœuvré, peu importe comment ils ont installé une barrière coupe-feu sur le chemin de l'avion attaquant, ses artilleurs anti-aériens, l'une des 47 attaques aériennes s'est terminée avec le succès des nazis. Dans le même temps, le "Vieux Bolchevik" attaqua neuf avions ennemis, et l'un d'eux réussit à entrer directement dans le gaillard d'avant du navire, juste avant de s'installer. L'explosion a tué l'équipage du canon anti-aérien avant, et il a lui-même été brisé; L'onde de choc a également touché le pont du capitaine, commotion cérébrale d'Ivan Afanasyev. Mais le pire, c'est que la même bombe a provoqué un incendie dans la cale où se trouvait le chargement de munitions. Pour éviter une explosion immédiate, Boris Akazenok et le premier assistant du capitaine pour les affaires politiques, un vrai vieux bolchevik (il a participé à la Révolution d'Octobre en tant que marin balte) Konstantin Petrovsky ont construit un convoyeur humain, le long duquel les obus étaient transportés manuellement de le compartiment de combustion dans un endroit sûr.
Constatant qu'un incendie se déclarait sur le "Vieux bolchevik", et ayant une bonne idée du type de cargaison qui se trouvait à bord, le commandement du convoi PQ-16 a invité les marins soviétiques à abandonner le navire en menaçant d'exploser tous les minute. Un destroyer anglais s'était déjà approché de lui pour récupérer l'équipage du transport russe, puis couler le vapeur: telle était la pratique habituelle des convois. Mais l'équipage du « Vieux bolchevik » a répondu à cette proposition par une phrase: « Nous n'allons pas enterrer le navire. Et puis le convoi, craquant aux attaques incessantes des avions, a continué, et le transport en feu a été laissé seul avec la mer froide et les flammes brûlantes.
Pendant huit heures, l'équipage du "Vieux Bolchevik" s'est battu pour sauver son navire - et à la fin ils ont gagné ! Le feu a été éteint, un patch a été mis sur les trous, et le transport s'est déplacé à la poursuite du convoi. Il le rattrapa le lendemain, alors que personne ne s'attendait à son retour. Voyant un blessé, troué sur le côté, en fait démoli par un tuyau et un pont carbonisé, un porteur de bois s'approche du mandat et y prend place, le commandant du convoi ordonne de faire monter le signal « Bien fait » sur les rails de le navire d'escorte phare. En épargnant les émotions dans le langage des signaux maritimes, cela signifie l'admiration pour les actions de l'équipage du navire à qui cette phrase s'adresse.
Le soir du 30 mai, alors que le gros du convoi PQ-16 entrait dans la baie de Kola, le vieux bolchevik fumant une cheminée mutilée a rencontré un salut d'artillerie des navires en rade. L'officier supérieur d'escorte a transmis le télégramme suivant au commandement de la flotte: « Permettez-moi de vous transmettre mon admiration personnelle, l'admiration de tous nos officiers et de tous les marins britanniques pour les actions héroïques de votre navire à moteur « Old Bolchevik ». Seuls les Russes auraient pu faire ça. » Et bientôt, un nouveau télégramme parvint au commandement de la marine soviétique - de l'amirauté britannique: «Au nom de la Royal Navy, je voudrais féliciter vos navires pour l'excellente discipline, le courage et la détermination dont ils ont fait preuve pendant la bataille pendant six jours. Le comportement de l'équipe du "Vieux bolchevik" était excellent."
En Union soviétique, l'exploit de l'équipage du "vieux bolchevik" n'était pas moins apprécié. Le capitaine du transporteur de bois Ivan Afanasyev, le pompolite Konstantin Petrovsky et le timonier Boris Akazenok ont reçu le titre de Héros de l'Union soviétique le 28 juin 1942, des ordres et des médailles ont été décernés à tous les autres membres d'équipage, vivants ou morts (après la bataille en mer, quatre marins ont été enterrés). Le « vieux bolchevik » lui-même a également reçu l'Ordre de Lénine: son image a depuis orné le drapeau du navire. Avec cette commande pavillon "Old Bolshevik" en juin 1942 dans le cadre d'un autre convoi parti pour l'Angleterre, d'où il a traversé l'océan Pacifique et jusqu'en novembre 1945, opérant dans le cadre de la Far Eastern Shipping Company, a continué à livrer du fret militaire de la États Unis. Le navire est resté en état de marche jusqu'en 1969, jusqu'à ce que finalement les années fassent des ravages…
Le souvenir du "Vieux Bolchevik" et de son équipage héroïque est encore vivant aujourd'hui. En 2011, le chantier naval d'Okskaya a remis aux marins d'Azov le cargo universel Kapitan Afanasyev (type RSD44 Heroes of Stalingrad, une série de dix navires). Et depuis 1960, le remorqueur de sauvetage Captain Afanasyev opère à Mourmansk, qui a mené plus d'une opération de sauvetage dans l'Arctique.
