La Grande-Bretagne, étalée sur les îles, est une forteresse naturelle. Depuis la conquête normande de l'Angleterre, personne n'a tenté avec succès de débarquer sur les îles, mais le 20e siècle a sérieusement modifié les rapports de force.
La Grande-Bretagne était toujours la plus grande puissance navale avec la marine la plus puissante, mais les progrès technologiques donnaient aux adversaires du royaume une meilleure chance de succès, et la marine allemande était devenue la deuxième au monde au début de la Première Guerre mondiale.
Pour se protéger de la flotte allemande et couvrir leurs communications, les Britanniques lancèrent une sérieuse construction militaire, érigeant des fortifications et des batteries côtières sur la côte, ainsi que la création de forts. En 1914, deux forts d'artillerie devaient être construits dans l'estuaire de la Humber, près de la ville portuaire de Grimsby.
Conditions préalables à la construction de forts
Il a été décidé de construire les forts à distance de la côte dans l'estuaire de la Humber (du latin aestuarium - "embouchure de la rivière inondée"). L'estuaire de la Humber est une embouchure à un bras en forme d'entonnoir qui s'élargit vers la mer du Nord. Le Humber est formé par le confluent des rivières Trent et Ouse.
Cet estuaire était d'une grande importance pour la marine et la flotte marchande de Grande-Bretagne, par conséquent, il a été décidé de protéger l'entrée de la mer dès 1914 avec deux forts, dont la construction n'a commencé qu'en mai 1915. Dans le même temps, l'armée britannique élaborait des plans pour protéger le Humber depuis le début des années 1900, réalisant l'importance stratégique de cet objet géographique pour leur flotte.
La Royal Navy avait besoin de l'estuaire de la Humber car c'était le seul mouillage important sur la côte est du pays entre les rivières Thames et Forth (en Écosse). Dans le même temps, la menace de la flotte allemande n'était pas illusoire. Des navires et sous-marins allemands sont apparus dans la région dès 1914.
Le Humber dans le nord de l'Angleterre était d'une importance stratégique non seulement pour la marine, mais aussi pour la flotte marchande. Cet estuaire a été choisi par les Britanniques comme lieu sûr pour le rassemblement des convois. Pour protéger l'entrée de l'estuaire de la mer du Nord, il était nécessaire de construire un système de fortifications. Assez rapidement, les Britanniques ont établi deux batteries d'artillerie de chaque côté du cap Spern, complétées par deux forts directement à l'entrée de la Humber et des batteries de chemin de fer dans la section entre Cleethorpes et Grimsby.
Il y avait en effet beaucoup de cibles pour la flotte de haute mer dans cette zone. Les Britanniques craignaient que la flotte allemande ne détruise les infrastructures portuaires, ainsi que les quais de Grimsby et Immingham. De plus, il y avait 35 grands réservoirs de pétrole dans la région de Cleethorpes, et il y avait ici une base de carburant de la Royal Navy. Une autre cible pourrait être la station sans fil de l'Amirauté à New Waltham, la principale station de la côte est de l'Angleterre.
Si les batteries d'artillerie se déployaient assez rapidement, il y avait un sérieux accroc avec les forts. La construction des deux forts ne débute qu'en avril-mai 1915 et se prolonge jusqu'à la toute fin de la guerre. Le Haile Sand Fort n'a été officiellement mis en service qu'en mars 1918 (les canons sont apparus ici en avril 1917), et le Bull Sand Fort après la fin de la Première Guerre mondiale - en décembre 1919 (les pièces d'artillerie ont été installées un mois avant la fin de la guerre en octobre 1918).
Description des forts Humber
Il n'y a pas de coût exact pour construire deux forts. Mais selon des estimations approximatives, le plus grand des deux forts de Bull Sand a coûté au Trésor britannique un million de livres, et le plus petit Haile Sand - 500 000 livres. Pour cet argent, les Britanniques ont reçu des fortifications impressionnantes qui n'ont jamais participé à la Première Guerre mondiale. Certes, les forts ont redevenu utiles pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le premier des deux forts de Haile Sand a été construit sur une fondation hexagonale en béton sur un petit banc de sable situé à environ 500 mètres au large de la côte du Lincolnshire. Les canons y furent installés en avril 1917 et la livraison officielle eut lieu au printemps 1918.
Extérieurement, le fort était une structure bien fortifiée de quatre étages, la surface du fort était ronde. Les murs du fort étaient en outre recouverts d'une armure légère en acier. Des supports internes en acier ont fourni une résistance supplémentaire à la structure en béton armé. La structure était couronnée d'une tour d'observation à deux étages de la batterie centrale.
Initialement, selon le projet, le fort abritait deux canons navals de 4 pouces à tir rapide. Les célèbres canons navals britanniques de 102 mm Mk IX. Les canons d'une longueur de canon de calibre 45 avaient une cadence de tir de 10 à 12 coups par minute et envoyaient des obus de 14 kg à une distance pouvant atteindre 12 600 mètres. Ces canons ont été massivement utilisés par la Royal Navy pendant les Première et Seconde Guerres mondiales.
À une distance de deux milles et quart (environ 3,6 km) au sud-ouest de Fort Haile Sand, un fort plus grand, Bull Sand, a été construit. De ce fort au cap Spern, il y avait environ 2,4 km. Le fort a été construit sur un banc de sable inondé. C'est pour cette raison que la construction de l'installation s'est heurtée à de grandes difficultés et a été si retardée dans le temps. L'ouvrage de protection a été construit sur un banc de sable dont le sommet se trouvait à 3,4 mètres sous le niveau de l'eau.
Pour former une fondation solide, des anneaux d'acier concentriques ont été enfoncés dans le banc de sable et remplis de gravats. Extérieurement, le fort était également un bâtiment circulaire à quatre niveaux sur une fondation octogonale. C'était une structure massive faite d'acier et de béton armé. La quantité totale de béton et d'acier dépensée dans la construction est estimée à 40 000 tonnes.
Du côté de la mer, le fort était en outre protégé par des plaques d'acier blindé de 305 mm d'épaisseur. Ces plaques de blindage étaient censées protéger le fort des bombardements des navires de guerre lourds de la flotte allemande. Le fort s'élève à 18 mètres au-dessus de la surface de la mer et son diamètre est d'environ 25 mètres.
Aux étages inférieurs des forts se trouvaient des chaufferies au charbon, des salles de stockage et de garde, des cuisines, des réservoirs d'eau douce. Au-dessus, il y avait des cabines d'officiers et des réfectoires, ainsi que des casernes, il y avait aussi un cabinet médical. Les positions d'artillerie étaient situées aux étages supérieurs. Fort Bull Sand avait tout le nécessaire pour une garnison de 200 hommes.
Selon les plans, le fort devait être armé de quatre pièces d'artillerie Mk VII de 6 pouces et de quatre projecteurs de 90 cm. Les canons navals de 152 mm Mk VII ont été utilisés par les Britanniques jusque dans les années 1950. Un canon d'une longueur de canon de 45 calibres a envoyé des obus de 45 kg à une portée allant jusqu'à 14 400 mètres. Dans le même temps, la cadence de tir du canon atteignait 8 coups par minute.
Le sort des forts Humber
Après la fin de la Première Guerre mondiale, les forts sont mis en sommeil jusqu'en 1939. Avec le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, les garnisons ont été renvoyées dans les forts et l'artillerie a été à nouveau déployée, mais cette fois plus légère. La garnison des deux forts en 1939 comptait 255 personnes, dont 10 officiers.
Deux canons à tir rapide de 6 livres (canons antichars de 57 mm) ont été installés à Fort Haile Sand, et le même armement est bientôt apparu à Fort Bull Sand. Ils ont également placé de l'artillerie antiaérienne sur eux. Initialement, des canons d'artillerie côtière lourde sont apparus sur les forts, mais ils ont été rapidement abandonnés au profit de canons de campagne à tir rapide.
Cette fois, les Britanniques ne s'attendaient pas à ce que de grands navires de guerre ennemis apparaissent près de leurs côtes. Par conséquent, la composition de l'armement a répondu aux attaques repoussantes de petits navires rapides, par exemple des bateaux de débarquement ou des torpilleurs. De plus, entre les forts, les Britanniques ont dessiné une barrière anti-sous-marine en acier sous l'eau pour empêcher les sous-marins allemands d'entrer dans la Humber.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, les forts ont finalement pris part aux hostilités, devenant souvent la cible d'attaques d'avions allemands. Dans le même temps, les Allemands ne pouvaient pas sérieusement endommager ou détruire les forts. Après la fin de la guerre, l'armée britannique a continué à exploiter les forts jusqu'en 1956, date à laquelle ils les ont définitivement quittés.
Pendant de nombreuses années, les forts de Humber se sont transformés en structures abandonnées qui restent un point de repère local, attirant les touristes et les harceleurs britanniques. De plus, des tentatives ont été faites pour exploiter les installations après la Seconde Guerre mondiale.
Ainsi, en 1997, l'association Streetwise allait restaurer le fort de Bull Sand, en y plaçant un centre de réhabilitation pour toxicomanes. Le deuxième fort, Haile Sand, a récemment été vendu aux enchères pour 117 mille livres en 2018, l'identité des acheteurs du fort est restée inconnue.
