Trente et une tonnes de mercure
En avril 1944, un grand sous-marin océanique U-859 (type IXD2) appareille de Kiel, transportant une cargaison secrète (31 tonnes de mercure dans des flacons métalliques) et se dirige vers Penang, occupée par les Japonais. Moins d'une heure avant sa destination, après six mois et 22 000 milles, l'U-859 a été coulé par le sous-marin britannique HMS Trenchant. Sur les 67 membres d'équipage, seuls 20 ont pu remonter à la surface d'une profondeur de 50 mètres.
Le mercure a été transporté en grande quantité par des sous-marins dans le cadre des accords germano-japonais sur l'échange de matériaux et de technologies nécessaires aux opérations militaires. Certains de ces sous-marins ont atteint leur destination, d'autres ont été coulés en route (comme le U-864) ou se sont rendus avec une cargaison à bord à la fin de la guerre du U-234.
Les bateaux IXD2 avaient la plus longue autonomie de croisière de la flotte allemande. L'endurance de navigation était de 23 700 milles à 12 nœuds, 57 milles à 4 nœuds sous l'eau. La profondeur d'immersion maximale est de 230 m.
Ils étaient équipés de deux puissants moteurs diesel suralimentés MAN. Sont également installés deux moteurs diesel supplémentaires utilisés pour la croisière en surface. Pour raccourcir le temps de plongée, la superstructure de la proue a été coupée. L'U-859 était armé de six tubes lance-torpilles (quatre à l'avant et deux à l'arrière), 24 torpilles, un canon de marine SK C/32 10,5 cm, Flak M42 3,7 cm, et deux 2 cm (C/30) anti -canons d'avion. Le U-859 était équipé d'un tuba.
Sur certains sous-marins opérant dans le groupe Monsun (un groupe de sous-marins allemands opérant dans les océans Pacifique et Indien pendant la Seconde Guerre mondiale, faisait partie de l'organisation de la 33e flottille de sous-marins), un petit autogire repliable monoplace Focke-Achgelis Fa-330 " Bachstelze "(" Bergeronnette "), capable de s'élever à une hauteur de 120 m.
Le 4 avril 1944, le sous-marin U-859, commandé par le lieutenant-commandant Johann Jebsen, quittait Kiel, emportant à son bord 31 tonnes de mercure dans des flacons métalliques, ainsi que des pièces radar critiques et des informations techniques tout aussi importantes. Après une courte escale sur le norvégien Kristiansand, le bateau a continué à naviguer, passant entre les îles Shetland et le Groenland, puis repartant pour l'Atlantique. Le lieutenant-commandant I. Jebsen a évité les routes maritimes pendant son séjour dans l'Atlantique Nord. Le bateau est resté sous l'eau 23 heures par jour, se déplaçant sous le tuba, ne faisant surface qu'une heure la nuit.
Jebsen était un homme prudent et méthodique. Il a utilisé la radio uniquement pour écouter et n'a pas indiqué l'emplacement du bateau. Il avait des instructions strictes: sa première priorité était d'atteindre secrètement la destination Penang et de ne se révéler en aucune façon. La raison pour laquelle Jebsen a décidé d'attaquer le cargo panaméen Colin le 26 avril, qui était tombé derrière le convoi SC-157 à la suite d'une rupture de l'appareil à gouverner, est une énigme.
Après avoir coulé Colin avec trois torpilles, l'U-859 a continué vers le sud. Après deux mois, le sous-marin a contourné le cap de Bonne-Espérance et est entré dans l'océan Indien.
Le 5 avril, l'U-859 a été aperçu et attaqué par Lockheed Ventura (selon d'autres sources, l'avion attaquant était un Catalina). Encore une fois, au lieu de plonger, Jebsen a décidé qu'il pouvait facilement abattre l'avion en utilisant les armes à bord.
- Flieralarm ! cria-t-il, et l'équipe prit ses postes de combat.
Les deux canons anti-aériens C/30 ont ouvert le feu, mais le 3, 7 cm s'est bloqué. L'avion a survolé le sous-marin et lui a tiré dessus avec des mitrailleuses. L'équipage du Flak M42 a essayé de résoudre le problème. L'avion a fait demi-tour et est reparti à l'attaque, tirant sur le sous-marin. Jebsen a décidé qu'il n'allait plus participer à cette compétition mortelle et a ordonné une plongée d'urgence. Alors que l'U-859 glissait sous l'eau, cinq bombes tombèrent à proximité, secouant le bateau. À la suite de l'attaque, trois membres de l'équipage du sous-marin ont été blessés, un a été tué et le tuba a été gravement endommagé.
La deuxième victime de l'U-859 était le "silver" "John Barry", un navire de la série "Liberty". Il existe plusieurs versions sur la quantité d'argent que ce navire transportait. L'un d'eux: outre les trois millions de rials saoudiens en argent, frappés à Philadelphie à la demande de l'Arabie saoudite, il y avait à bord une quantité importante de lingots d'argent destinés à l'URSS, d'une valeur de 26 millions de dollars, soit l'équivalent d'environ 1 500 tonnes de argent au prix de 1944.
Au coucher du soleil le 28 août, l'U-859 a fait surface comme d'habitude pour déterminer les coordonnées et recharger ses batteries. Les coordonnées approximatives suivantes ont été établies: 15° 10`N. et 55° 18`E. Et puis le capitaine de corvette Jebsen a été incroyablement surpris et en même temps ravi: il a vu un navire marchand ennemi, non accompagné d'une escorte et voguant sur un parcours irrégulier en zigzag dans un mode quasi-obscurcissement. Trois torpilles et "John Barry" ont coulé avec des trésors à une profondeur de 2600 mètres.
Trois jours plus tard, un autre navire, le britannique Troilus, chargé de thé, de coprah et d'huile de noix de coco, est également coulé par le U-859.
22 000 milles derrière. 20 restants
À l'aube du 23 septembre 1944, l'U-859 s'éleva de la chaleur de l'océan Indien à mi-chemin entre Langkawi et Botong. Le sous-marin a parcouru 22 000 milles marins, dont 18 000 sous l'eau. Elle était sur la route pendant cinq mois, deux semaines et cinq jours.
Jebsen a contacté Penang et on lui a dit qu'en raison de la détérioration des conditions météorologiques, il devrait se rendre au port non accompagné et sans protection. L'U-859 était situé à 20 milles marins au nord-ouest de Penang dans le détroit de Malacca, se déplaçant le long de la surface à une vitesse d'environ 14 nœuds.
Les observateurs allemands n'ont pas pu localiser le sous-marin britannique HMS Trenchant ou les torpilles qui approchaient. Le commandant du HMS Trenchant, Arthur Hezlet, a lancé une attaque surprise à l'aide de ses tubes lance-torpilles.
L'U-859 a coulé immédiatement, tuant 47 personnes, dont son commandant.
Vingt membres d'équipage ont tout de même réussi à s'échapper. Onze des survivants ont été récupérés par le HMS Trenchant immédiatement après le naufrage, les neuf autres ont été récupérés par les Japonais après 24 heures de dérive et ramenés à terre.
(La victoire la plus importante du HMS Trenchant a été le naufrage du croiseur japonais Ashigara le 8 juin 1945. C'était le plus grand navire de guerre japonais coulé par la Royal Navy pendant la guerre. Arthur Hezlet a été promu vice-amiral.)
Au lieu d'un épilogue
En 1972, un total de 12 tonnes de mercure ont été enlevées du site de la mort de l'U-859 par des plongeurs commerciaux et transportées à Singapour. Bientôt, des représentants de la marine malaisienne sont arrivés sur les lieux du naufrage du sous-marin et ont interdit la poursuite des travaux.
La Cour suprême de Singapour a statué:
"… l'État allemand n'a jamais cessé d'exister, malgré la capitulation inconditionnelle de l'Allemagne en 1945, et ce qui appartenait à l'État allemand, à moins qu'il n'ait été capturé et saisi par l'une des puissances alliées, reste toujours la propriété de l'État allemand. Etat allemand…"
(Reports on international law. V. 56. Cambridge University Press, 1980. S. 40-47.)
Par la suite, l'épave du bateau a été détruite à l'explosif par une équipe de plongée allemande.
En novembre 1989, Shoemaker, Fiondella et deux avocats basés à Washington ont obtenu le droit d'enquêter sur le John Barry. En 1994, après quatre années de procès, précédées de nombreuses années de recherches méticuleuses dans les archives, un million et demi de riyals saoudiens, pesant 17 tonnes, ont été récupérés sur les lieux de la mort de « John Barry ».
