À la fin des années 1960, les missiles balistiques sous-marins et les missiles balistiques intercontinentaux placés dans des mines sont devenus les principaux moyens de livraison du potentiel nucléaire stratégique américain. Du fait que le système de défense aérienne de l'URSS était assuré de détruire la plupart des bombardiers ennemis à l'approche des cibles protégées, l'aviation stratégique américaine, qui était à l'origine la principale force de frappe, est passée à des rôles secondaires.
Après que l'aviation stratégique a perdu les fonctions de transporteur principal et dans le cadre de l'interdiction des essais nucléaires atmosphériques, le sujet des travaux de recherche menés sur la base aérienne de Kirtland dans l'État du Nouveau-Mexique a sérieusement changé. Les groupes aériens d'essai qui ont participé aux essais atmosphériques sur le site d'essais nucléaires du Nevada ont été dissous. Une partie importante des bombes aéronautiques nucléaires et à hydrogène de l'arsenal de l'aviation stratégique, stockées dans l'installation de Manzano, a été envoyée pour élimination et recyclage. Parallèlement, le laboratoire Sandia a considérablement augmenté le volume de recherches visant à concevoir des charges de petite taille et universelles à puissance d'explosion variable.
Un grand succès obtenu au Laboratoire nucléaire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique peut être considéré comme la création de la bombe aéronautique thermonucléaire B-61, à la conception de laquelle ont également participé des spécialistes du laboratoire Sandia situé à proximité de la base aérienne de Kirtland.
Modèle de bombe thermonucléaire B-61
Cette munition pour l'aviation, dont la première modification a été créée en 1963, est toujours en service dans l'US Air Force. Grâce à sa conception éprouvée, qui garantissait une fiabilité élevée, un poids et des dimensions acceptables et la possibilité de réguler progressivement la puissance d'explosion, le B-61, au fur et à mesure de la création de nouvelles modifications, a remplacé toutes les autres bombes nucléaires dans l'aviation stratégique, tactique et navale. Au total, 12 modifications du B-61 sont connues, dont, jusqu'à récemment, 5 étaient en service. Sur les modifications 3, 4 et 10, destinées principalement aux porte-avions tactiques, la puissance peut être réglée: 0,3, 1,5, 5, 10, 60, 80 ou 170 kt. La version B-61-7 pour l'aviation stratégique dispose de quatre capacités d'installation, avec un maximum de 340 kt. Dans le même temps, dans la modification anti-bunker la plus moderne du V-61-11, il n'y a qu'une seule version de l'ogive de 10 kt. Cette bombe enterrée a un effet sismique sur les bunkers souterrains et les mines ICBM, ce qui équivaut à un B-53 de 9 mégatonnes lorsqu'il a explosé à la surface. À l'avenir, le B-61-12 réglable, qui a également la possibilité de modifier la puissance par étapes, devrait remplacer tous les modèles précédents, à l'exception du B-61-11.
Depuis le début de la production, les arsenaux ont reçu plus de 3 000 bombes thermonucléaires B-61 de diverses modifications. Dans les années 70 et 90, c'était le B-61 qui constituait une partie importante des armes nucléaires stockées à l'intérieur du mont Manzano. Selon les informations publiées par le département américain de la Défense, il y a actuellement environ 550 bombes en service. Parmi ceux-ci, environ 150 sont destinés à être livrés par les bombardiers stratégiques B-52H et B-2A, 400 autres sont des bombes tactiques. Environ deux cents B-61 sont en réserve dans des bases de stockage à long terme.
À l'heure actuelle, le centre de stockage d'armes nucléaires de Manzano, qui fait partie organisationnellement de la base aérienne de Kirtland, est exploité par la 498e escadre nucléaire, qui interagit avec le ministère de l'Énergie. Les fonctions du personnel de la 498e Escadre comprennent le stockage, la réparation et l'entretien des armes nucléaires et des composants individuels, ainsi que la garantie de la manipulation sûre des matières nucléaires.
Dans les années 70, le sujet des recherches de défense menées sur la base aérienne s'est considérablement développé. Des spécialistes de l'Air Force Center for Special Weapons et du laboratoire Sandia, profitant de la proximité des sites d'essais de Tonopah et de White Sands, ont mis au point diverses armes nucléaires sans y installer la charge principale.
Image satellite de Google Earth: réacteur nucléaire à proximité de la base aérienne de Kirtland
Un complexe de recherche nucléaire souterrain exploité par les spécialistes du laboratoire Sandia est situé à 6 km au sud de la piste principale et des hangars de la base aérienne. Selon des informations publiées dans des sources ouvertes, il existe un réacteur de recherche conçu pour simuler les processus se produisant lors d'une explosion nucléaire et pour étudier la résistance aux rayonnements de divers circuits et dispositifs électroniques utilisés dans les systèmes de défense et aérospatiaux. L'installation a un coût de plus de 10 millions de dollars par an et fait l'objet de mesures de sécurité sans précédent.
La zone protégée dans un rayon de plusieurs kilomètres du laboratoire nucléaire est parsemée de nombreuses installations d'essais, de stands et de champs d'expérimentation. Dans cette zone, des expériences sont menées sur l'effet des températures élevées et des explosifs sur divers matériaux, des moyens de sauvetage et de communication sont testés, il y a une piscine avec une grue à haute altitude, où un amerrissage d'avions et de véhicules spatiaux est étudié. La vulnérabilité des avions et hélicoptères militaires aux tirs de munitions diverses est étudiée sur un terrain d'essai clôturé par une clôture en béton de six mètres.
Sur deux pistes spéciales d'une longueur de 300 et 600 mètres, des "crash tests" sont effectués, dans lesquels les conséquences des collisions d'équipements et d'armes avec divers objets sont étudiées. Les pistes d'essai sont équipées de caméras vidéo à haute vitesse et de compteurs de vitesse laser. L'une des pistes a été construite sur le site où se trouvait autrefois une cible de bombardement et des cratères de bombes de gros calibre sont encore préservés à proximité.
En 1992, des spécialistes du laboratoire national Sandia, au cours de recherches dans le domaine de la sécurité des installations nucléaires, ont dispersé le chasseur Phantom déclassé sur des traîneaux spéciaux équipés de propulseurs à réaction et l'ont écrasé contre un mur de béton. Le but de cette expérience était de connaître en pratique l'épaisseur des parois d'un abri en béton armé capable de résister à la chute d'un avion à réaction sur celui-ci.
En dehors de la zone protégée de l'installation Sandia se trouve un laboratoire d'énergie solaire. Sur une superficie de 300x700 mètres, plusieurs centaines de miroirs paraboliques de grande taille sont installés, concentrant des "rayons de soleil" au sommet d'une tour spéciale. Ici, l'énergie des rayons du soleil est utilisée pour obtenir des métaux et des alliages chimiquement purs. La température de la lumière solaire concentrée est telle que les oiseaux qui y volent accidentellement s'épuisent instantanément. Pour cette raison, cet objet a été critiqué par les écologistes, et par la suite, lors d'expériences autour du périmètre de l'objet, ils ont commencé à inclure des haut-parleurs qui effraient les oiseaux.
Image satellite de Google Earth: complexe de laboratoire pour l'étude de l'énergie solaire
Un autre domaine en cours de développement à la branche Kirtlan de l'Air Force Research Laboratory (AFRL), l'Air Force Research Laboratory, est la création de lasers de combat. Jusqu'en 1997, la branche de Kirtland était un organisme de recherche indépendant connu sous le nom de Phillips Laboratory. Il a été nommé d'après Samuel Philips, l'ancien directeur du programme lunaire habité.
Vue aérienne de la gamme optique Starfire dans les années 90
La plus grande installation au sol d'AFRL à Kirtland est le centre laser et optique au sol Starfire Optical Range (SOR), qui se traduit littéralement par "Starfire Optical Range". En plus de puissantes sources de rayonnement laser, SOR dispose de plusieurs télescopes de 3, 5, 1, 5 et 1 mètre de diamètre. Tous sont équipés d'optiques adaptatives et sont conçus pour suivre les satellites. Le plus grand télescope disponible sur la base aérienne est également l'un des plus grands au monde.
Officiellement, le SOR est conçu pour étudier l'atmosphère et étudier la possibilité de transmettre des informations sur de longues distances à l'aide de lasers. En fait, la direction principale de la recherche est de clarifier le degré d'absorption du rayonnement laser dans diverses conditions météorologiques et la possibilité d'intercepter des cibles balistiques et aérodynamiques par des lasers. Le 3 mai 2007, le New York Times a publié un article affirmant que de puissants lasers déployés dans les environs d'Albuquerque étaient capables de désactiver les satellites de reconnaissance optique. L'article indiquait également qu'une telle expérience avait été menée avec succès sur le vaisseau spatial de reconnaissance américain KN-11 qui avait épuisé ses ressources.
Image satellite de Google Earth: centre de recherche laser-optique à proximité de la base aérienne de Kirtland
Le centre de recherche optique laser à proximité de la base aérienne de Kirtland est situé à environ 13 km au sud de la piste d'atterrissage principale de la base aérienne, non loin d'une ancienne cible annulaire utilisée pour les bombardements d'entraînement pendant la Seconde Guerre mondiale et le stockage nucléaire de Manzano.
En 1970, le 4900th Aviation Flight Test Group a été créé à Kirtland pour développer des armes laser. Au cours des expériences, les tâches ont été définies pour détruire des avions cibles sans pilote et des missiles avec des lasers au sol et à air. Le 4900e groupe comprenait cinq F-4D, un RF-4C, deux NC-135A, cinq C-130, ainsi que plusieurs avions d'attaque légers A-37, des chasseurs F-100 et des hélicoptères.
NKC-135A
L'objet principal des tests dans le groupe aérien était un avion avec un "canon laser" NKC-135A, créé dans le cadre du programme ALL. La base était le pétrolier KS-135A. Pour accueillir le laser de combat, le fuselage de l'avion a été allongé de 3 mètres, tandis que le poids des équipements supplémentaires installés dépassait les 10 tonnes.
En règle générale, le NKC-135A "hyperboloïde" volant fonctionnait en tandem avec l'un des NC-135A non armés, transportant un équipement optoélectronique pour la détection et le suivi des cibles. Un avion avec un laser de combat à bord, patrouillant dans la zone de lancement de missiles tactiques, était censé les toucher en phase active du vol peu après le départ. Cependant, la tâche s'est avérée plus difficile qu'il n'y paraissait au début des travaux. La puissance de 0,5 MW du laser n'a pas suffi à détruire les missiles lancés à plusieurs dizaines de kilomètres. Après une série de tests infructueux, le laser lui-même, les systèmes de guidage et de contrôle ont été affinés.
À la mi-1983, le premier succès est obtenu. A l'aide d'un laser installé à bord du NKC-135A, il a été possible d'intercepter 5 missiles AIM-9 "Sidewinder". Certes, il ne s'agissait pas de missiles balistiques lourds, mais ce succès démontrait l'efficacité de principe du système. En septembre 1983, un laser avec un NKC-135A a traversé la peau et désactivé le système de contrôle du drone BQM-34A. Les essais se sont poursuivis jusqu'à la fin de 1983. Au cours de celles-ci, il s'est avéré que la plate-forme laser volante est capable d'intercepter des cibles à une distance ne dépassant pas 5 km, ce qui dans des conditions de combat était absolument insuffisant. En 1984, le programme a été fermé. Plus tard, l'armée américaine a déclaré à plusieurs reprises que l'avion NKC-135A avec un laser de combat était considéré uniquement comme un « démonstrateur technologique » et un modèle expérimental.
Image satellite de Google Earth: plate-forme laser volante NKC-135A et avion d'attaque A-10A dans l'exposition du Musée national de l'US Air Force
L'avion NKC-135A a été stocké dans l'un des hangars de la base aérienne jusqu'en 1988, après quoi un équipement secret en a été démonté et transféré au Musée national de l'US Air Force à la base aérienne de Wright-Patterson dans l'Ohio.
YAL-1
À l'avenir, les bases obtenues lors des tests du NKC-135A ont été utilisées pour créer l'avion porteur YAL-1 basé sur le Boeing 747-400F, à bord duquel un puissant laser chimique infrarouge a été installé. Cependant, le programme anti-missile YAL-1 a finalement été fermé en 2011 en raison du coût excessif et des perspectives incertaines. Et en 2014, le seul YAL-1 construit après trois ans de stockage dans le "cimetière des ossements" de "Davis-Montan" a été mis au rebut.
En plus des systèmes laser conçus pour combattre les avions, les missiles balistiques et les satellites, des spécialistes de la branche Kirtlad de l'AFRL se sont engagés dans la création d'armes laser et micro-ondes "non létales", à la fois pour lutter contre les émeutes et pour les systèmes de guidage et de contrôle de combat aveuglants. Ainsi, dans le cadre de l'un des programmes "anti-terroristes", un système laser suspendu automatique de protection des aéronefs contre les MANPADS avec autodirecteur IR a été créé. Et lors du séjour du contingent américain en Somalie, un laser infrarouge sur le châssis du Hammer a été utilisé pour disperser les manifestants.
En plus du programme ALL, des techniciens et spécialistes du 4900e groupe d'aviation et de l'Air Force Test and Evaluation Center (AFTEC) - "Air Force Test and Evaluation Center" ont participé à l'adaptation au service de combat dans les unités de combat de divers types d'avions et technologie des missiles. Chasseurs F-16A/B, missiles de croisière BGM-109 Tomahawk, missiles air-sol AGM-65 Maverick, bombes guidées GBU-10, GBU-11 et GBU-12, ainsi que de nombreux autres échantillons d'équipements et d'armes.
En 1989, à Kirtland, lors d'un survol spécial, le bombardier stratégique B-1V a été testé pour la compatibilité électromagnétique de l'avionique et la protection contre les impulsions électromagnétiques. Fait intéressant, le haut de ce survol est construit en bois pour réduire la distorsion pendant les mesures.
Kirtland AFB est actuellement utilisé dans un certain nombre de programmes de formation de l'US Air Force. Ainsi, sur la base de la 377th Air Wing, qui est engagée dans la protection et le soutien technique de la base aérienne, des stages ont été organisés pour contrer les intrusions illégales dans les objets gardés et pour neutraliser les engins explosifs. La 498th Air Wing, en charge des armes nucléaires, forme également des spécialistes spécialisés. Le 58th Special Operations Air Wing Training Center prépare le personnel militaire pour les unités d'aviation de recherche et de sauvetage.
CV-22 Osprey 58e Escadre d'opérations spéciales
En général, le rôle de la base aérienne du Nouveau-Mexique dans l'amélioration du service américain de recherche et de sauvetage est très important. Outre la formation des équipes de recherche et de sauvetage, conformément aux exigences de l'Armée de l'Air, la modernisation des avions et hélicoptères existants a été réalisée, ainsi que les techniques de sauvetage des pilotes en détresse, d'atterrissage clandestin et d'évacuation d'urgence en situation de combat de des groupes spécialisés ont été pratiqués.
Hélicoptère des forces d'opérations spéciales MH-53J Pave Low III au mémorial de la base aérienne de Kirtland
Avant l'apparition des hélicoptères HH-60 Pave Hawk spécialement modifiés et des tiltrotors CV-22 Osprey, les principaux moyens de livraison des groupes des forces spéciales et de recherche des pilotes abattus étaient les hélicoptères lourds MH-53J Pave Low III, équipés de systèmes de navigation, de dispositifs de vision nocturne, contre-mesures antiaériennes et mitrailleuses à tir rapide. Les derniers MH-53J ont servi à Kirtland jusqu'en 2007.
Kirtland est actuellement la troisième plus grande base aérienne de l'US Air Force Strategic Air Command et la sixième plus grande base aérienne de l'Air Force. Après le transfert du laboratoire nucléaire, du stockage des armes nucléaires et d'autres installations sous le contrôle de l'armée de l'air, le territoire de la base aérienne est de 205 km². Il y a quatre pistes d'une longueur de 1800 à 4200 mètres. Plus de 20 000 personnes servent à la base aérienne, dont environ 4 000 sont des militaires de carrière et des gardes nationaux.
Image satellite de Google Earth: Tiltrotors CV-22 sur le parking de la base aérienne de Kirtland
Le 512e escadron de sauvetage sur hélicoptères HH-60 Pave Hawk, le 505e escadron d'opérations spéciales sur HC-130P / N King et MC-130H Combat Talon II et le 71e escadron d'opérations spéciales sur CV -22 Osprey. L'infrastructure du 898e escadron de munitions d'aviation est également déployée sur la base aérienne. La défense aérienne de la zone est assurée par 22 chasseurs F-16C/D du 150th Fighter Wing de la National Guard Air Force. Depuis le début des années 70, des « avions apocalyptiques » ont régulièrement atterri sur la base aérienne - postes de commandement aérien E-4 et avions de communication et de contrôle E-6 à partir desquels les forces nucléaires stratégiques des États-Unis devraient être dirigées en cas de un conflit mondial.
Image satellite de Google Earth: avion de communication et de contrôle E-6 Mercury sur le parking de la base aérienne de Kirtland
Les 4 et 5 juin 2016, un spectacle aérien a eu lieu à Kirtland pour célébrer le 75e anniversaire de la base aérienne. Au cours des célébrations, des vols de démonstration de 18 types d'avions différents ont été effectués, y compris des avions qui étaient en service pendant la Seconde Guerre mondiale. Des avions modernes ont également volé dans les airs: F/A-18 Hornet, B-1B Lancer et CV-22 Osprey.
Le point culminant du programme de vol a été la performance de l'équipe de voltige des Thunderbirds - "Petrel" sur un F-16C spécialement modifié
Avions HC-130P/N et MC-130H du 505th Special Operations Squadron sur le parking de la base aérienne de Kirtland. La photo a été prise à travers la vitre d'un avion de ligne qui décolle.
La piste principale de la base aérienne de Kirtland est également utilisée pour recevoir et partir des avions de passagers et de transport de l'aéroport international d'Albuquerque - Aéroport international d'Albuquerque. C'est le plus grand aéroport du Nouveau-Mexique, desservant plus de 4 millions de passagers par an. Chaque jour, les passagers des avions de ligne décollant et atterrissant ont la possibilité de contempler des avions de combat dans les parkings et de nombreux objets secrets aux abords de la base aérienne.
