Début 1945 Dans les eaux côtières de la Norvège, un sous-marin britannique a poursuivi un sous-marin allemand. Les deux navires ont coulé en profondeur et une situation inhabituelle s'est développée. Jusqu'à présent, aucune attaque sous-marine par un navire ennemi, également en profondeur, n'a été couronnée de succès.
Les troupes américaines, britanniques et canadiennes ont avancé à l'ouest de l'Europe, à l'est les Allemands ont été repoussés par l'Armée rouge, se préparant à occuper la Prusse orientale. Pour contenir l'avance, Hitler a décidé d'utiliser le Grand Amiral Karl Dönitz et ses sous-marins. L'Allemagne nazie voulait partager la technologie expérimentale Wunderwaffe avec le Japon.
L'Allemagne et le Japon sont des pays relativement petits, de plus, ils étaient séparés par les sphères d'influence des alliés, des territoires immenses. Il a été décidé d'utiliser des sous-marins. Entre juillet 1944 et janvier 1945, six sous-marins ont livré au Troisième Reich des matières premières d'importance stratégique (étain, caoutchouc ou tungstène) des territoires occupés par le Japon.
Le sous-marin allemand U-864 emportait l'une des technologies Wunderwaffe. Les pièces de rechange et les schémas de montage du Messerschmitt-163 "Kometa" et du Messerschmitt-262 "Lastochka" ont été chargés à bord. Les opérations portaient le nom de code « César ». Des ingénieurs de Messerschmitt ont également navigué depuis l'Allemagne, notamment le chef adjoint de l'ingénierie Rolf von Hlingensperg et Ricklef Schomerus, expert en chef en aérodynamique pour la division des avions à réaction avancés de la société. Et deux experts japonais: le spécialiste du carburant de fusée Toshio Nakai et le spécialiste des torpilles à tête chercheuse acoustique Tadao Yamato. Ils ont reçu de première main les informations nécessaires à la production en série d'"armes miracles". Yamato a passé quatre longues années en Allemagne, et Nakai, diplômé de la prestigieuse université impériale de Tokyo, était l'un des meilleurs chercheurs civils de la marine impériale japonaise. Les connaissances qu'ils ont acquises à l'étranger étaient vitales pour les objectifs militaires du Japon et la reproduction par la nation insulaire des merveilles technologiques transportées par sous-marin. Les experts espéraient que la technologie allemande entre les mains des travailleurs japonais renverserait le cours de la guerre du Pacifique en faveur du Japon.
L'U-864 est un sous-marin de type IX D2 à autonomie accrue, capable de croisières longue distance. Son capitaine, Ralph-Reimar Wolfram, était relativement inexpérimenté et semblait être un choix curieux en tant que commandant pour une tâche aussi importante. Cependant, à la fin de 1944, les pertes des sous-marins allemands étaient telles qu'il n'y avait pas assez de capitaines expérimentés. La période que les sous-mariniers allemands appelaient le « temps heureux » où leurs meutes de loups parcouraient les océans en toute impunité est révolue. Leur flotte subit de lourdes pertes. Les chasseurs sont maintenant des proies.
L'équipage de l'U-864 a dû faire deux escales avant de se diriger vers l'Asie lointaine: un long séjour à la base navale de Karljohansvern dans le petit village norvégien de Horten près d'Oslo, puis une escale d'une journée pour récupérer des fournitures supplémentaires et faire le plein. la côte à Kristiansand. De là, il devait traverser l'équateur dans l'Atlantique Sud, contourner le cap de Bonne-Espérance dans l'océan Indien, puis au sud de Madagascar jusqu'à Penang en Malaisie - une distance de près de douze mille milles marins.
Horten a effectué des tests sous-marins et la certification de l'équipement de plongée installé en octobre 1944. Le tuba lui permettrait de prendre de l'air frais pour l'équipage et les moteurs diesel, s'enfonçant à la profondeur du périscope, et ainsi parcourir de longues distances inaperçues de l'ennemi. Les Allemands ont découvert cet appareil pour la première fois en 1940, lorsqu'ils l'ont découvert sur un sous-marin néerlandais capturé. Mais ce n'est qu'à la fin de la guerre, lorsque les progrès de la technologie radar alliée ont amélioré leurs compétences en matière de détection à longue distance des sous-marins, que Dönitz a ordonné l'intégration de tubas dans tous les nouveaux bateaux sortant de la chaîne de montage. U-864, entré en service avant la commande de Dönitz, a nécessité une modification. À Horten, en Norvège, l'U-864 a passé la majeure partie du mois de décembre à tester ses systèmes de plongée sous-marine et de plongée, et dans une certaine mesure l'endurance de son équipage, à travers une série de tests répétitifs et difficiles.
Après avoir reconstitué le carburant et les fournitures, l'U-864 a quitté Kristiansand le 29 décembre pour commencer son passage vers l'est, croisant à la surface avec deux patrouilleurs d'escorte. Ils se séparèrent bientôt, le sous-marin glissant à la profondeur du périscope alors qu'il quittait le Skagerrak.
Cependant, l'U-864 n'est pas allé loin au large. Quelque temps plus tard, Wolfram a dit par radio: quelque chose ne va pas avec le tuba. Le problème a été jugé sérieux et le commandement opérationnel lui a ordonné de se rendre à Farsund, un petit village de pêcheurs à environ cinquante miles à l'ouest de Kristiansand, juste à l'extérieur de l'entrée du détroit.
Pour Wolfram, les problèmes se sont soudainement aggravés. Avant qu'il n'ait eu le temps d'ordonner de virer lentement à bâbord, le sous-marin s'est retrouvé en eau peu profonde et a heurté les rochers. Les falaises inégales des fjords norvégiens pourraient facilement endommager la coque du navire. Tungstène a mal évalué la profondeur ou la forme du détroit. Le sort de l'opération César et du sous-marin lui-même était en jeu. Wolfram a immédiatement ordonné aux membres d'équipage d'inspecter le sous-marin, il a été informé qu'il n'y avait aucun dommage interne à la coque. Le capitaine du sous-marin allemand a eu de la chance, dans la quille de l'U-864, ils ont transporté une cargaison dangereuse - 67 tonnes de mercure. C'est un élément essentiel pour la production d'armes. Le mercure a souvent été utilisé comme détonateur. Il y avait à bord 1 857 navires contenant chacun deux litres de mercure. Un navire pesait environ 30 kg. La charge de mercure a remplacé la majeure partie du lest de plomb. Les ingénieurs et mécaniciens de Farsund n'ont pas pu résoudre les problèmes liés au tuba. Le 1er janvier 1945, l'U-864 a quitté Farsund pour une grande ville norvégienne au nord. En raison de la rupture du tuba, il a été contraint de se déplacer à la surface sous escorte et a lentement avancé.
Le sous-marin a trop attiré l'attention, alors qu'il effectuait une mission secrète. Les agents du renseignement britannique ont déjà décodé des informations interceptées par les Allemands. Ils apprirent que l'Allemagne avait envoyé une Wunderwaffe au Japon. Le Commandement allié a ordonné l'élimination de l'U-864 lorsque le sous-marin est le plus vulnérable.
Le 8 février 1945, le sous-marin allemand U-864 commandé par Wolfram quitte Bergen après avoir été réparé. Wolfram se dirigea vers les îles Shetland: 160 km au nord de l'Ecosse. Mais bientôt un problème surgit: l'un des moteurs du sous-marin fonctionnait par intermittence. Fortes vibrations intermittentes, diminution progressive des performances du moteur et, avec le temps, peut-être même panne complète. La déception à bord du sous-marin devait être palpable. Non seulement le bruit du moteur pourrait attirer l'attention de l'ennemi, mais une panne dans les eaux lointaines, loin de tout espoir de secours, serait catastrophique. Wolfram a immédiatement contacté le commandement pour signaler sa position. Il a reçu l'ordre de plonger et d'attendre une escorte.
Le 2 février 1945, le Venturer a quitté la base sous-marine de Lerwick sous le commandement du lieutenant James H. Launders, 25 ans. Le Venturer est un sous-marin de classe V d'une gamme de petits sous-marins maniables développés par la Royal Navy pour une utilisation dans les eaux côtières; ils étaient moins de la moitié de la taille du U-864. Launders et son équipage de 36 hommes avaient une expérience de combat - en novembre 1944, ils ont coulé le U-771 lors de son voyage de surface à Andfjord dans le nord de la Norvège.
Il était prévu de mener l'opération à proximité du port sud de Bergen. En patrouillant dans ces eaux, il était possible d'intercepter les navires allemands alors qu'ils rentraient à la base. Lorsque le Venturer est arrivé, l'équipage a reçu un message crypté du quartier général. L'ordre a été donné de patrouiller les eaux côtières au large de l'île de Fedje. Launders reçut l'ordre de se replier sur Fedya et se retrouva directement sur le chemin du U-864.
Le matin du 9 février 1945, l'acousticien du Venturer a entendu un faible bruit. Vers 10h00, son premier lieutenant découvre le sous-marin dans le périscope, au moment où le commandant de l'U-864 cherche dans le périscope ses navires à escorter jusqu'à la base. L'U-864 était propulsé par un seul moteur diesel utilisant un tuba. Mais les données n'étaient pas suffisantes pour attaquer. En plus du relèvement de la cible, la distance était nécessaire, et de préférence aussi le cap et la vitesse. Une période inhabituellement longue pour le sous-marin pour déterminer les éléments du mouvement de la cible a suivi. Le Venturer marchait parallèlement et à droite. Les deux bateaux se trouvaient dans une situation à laquelle les équipages n'étaient pas préparés. Les blanchisseurs s'attendaient à ce que le U-864 fasse surface et lui fournisse ainsi une cible facile. Mais il est devenu clair que l'ennemi n'allait pas émerger et marchait en zigzag. D'après des données indirectes (changement de cap en fonction de ses propres manœuvres) Londers a progressivement obtenu la distance à la cible et a pu estimer la vitesse et la longueur des genoux en zigzag. Pour les calculs, il a utilisé un outil de sa propre invention, essentiellement une échelle logarithmique circulaire spécialisée. Après la guerre, l'outil et la méthode même d'attaque des roulements sont devenus la norme. La méthode a ensuite formé la base d'un algorithme pour résoudre un problème tridimensionnel de tir de torpilles. De temps en temps, les deux bateaux risquaient de soulever le périscope. Les blanchisseurs l'ont utilisé pour clarifier les roulements. Après trois heures de poursuite du sous-marin allemand, le capitaine aventurier James Launders a pris le risque en se basant sur les mouvements de l'U-864. Le risque a payé. Entendant le lancement des torpilles, l'équipe U-864 a entrepris des manœuvres d'évitement, évitant les trois premières torpilles, mais la quatrième a touché la cible. L'explosion a brisé la coque du bateau en deux. Les 73 membres d'équipage ont été tués; personne n'a été sauvé. C'était la première fois qu'un sous-marin coulait un autre alors que les deux étaient submergés.
En avril 1945, l'amiral Karl Dönitz envoya un deuxième sous-marin de transport en Extrême-Orient sur à peu près le même parcours que l'U-864. Le Type XB U-234 transportait de nombreux Wunderwaffe de 240 tonnes de fret, ainsi qu'une dizaine de passagers extra urgents, dont deux ingénieurs navals japonais.
Le 10 mai, l'U-234 fit surface et le capitaine reçut l'ordre final de Dönitz de se rendre. Le lieutenant-commandant Fehler obéira aux ordres et se rendra le 17 mai à deux destroyers américains au sud de Grand Banks. Peu de temps avant l'arrivée du groupe d'arraisonnement américain, les ingénieurs japonais se sont retirés dans leurs cabines et se sont suicidés.
Lorsque les Américains ont fouillé le sous-marin, une demi-tonne d'oxyde d'uranium a été trouvée à bord avec le reste de la cargaison. Le sort ultérieur et la nature de la cargaison sont inconnus à l'heure actuelle.
La marine norvégienne a découvert une épave de la Seconde Guerre mondiale du sous-marin allemand U-864 en mars 2003. Depuis lors, il y a eu des débats, des sondages et des débats politiques sur la meilleure façon de traiter la pollution causée par une cargaison de mercure dans un sous-marin coulé et les fonds marins environnants. En 2014, l'Administration côtière norvégienne (NCA) a mené une enquête sur le bateau coulé et a présenté une étude approfondie des mesures de prévention de la pollution par le mercure. L'enquête a montré que les conteneurs contenant du mercure se corrodent progressivement dans l'eau de mer. L'élimination des débris et des masses contaminées des fonds marins à proximité du navire coulé propagera la contamination au-delà de la zone déjà touchée. Enterrer le bateau sous une couche de sable de 12 mètres est la solution la meilleure et la plus écologique.
Le gouvernement norvégien a pris sa décision sur la base de nombreux rapports et études réalisés par la NCA avec le soutien d'un large éventail d'experts, qui ont conclu que l'élimination est la solution la meilleure et la plus écologique pour l'U-864. Pour 2019, 30 millions de NOK ont été alloués pour l'ingénierie, les appels d'offres et les travaux préparatoires généraux. Le plafonnement devrait être achevé d'ici l'été 2020.
