Tout d'abord, allumez la bombe dans le mortier, puis allumez-la derrière.
Du décret de Pierre Ier aux artilleurs russes
Armes des musées. Nous continuons l'histoire des pièces d'artillerie du Nord et du Sud qui ont participé à la guerre interne de 1861-1865. Aujourd'hui notre histoire sera consacrée aux mortiers de 330 mm.
Dans la seconde moitié de 1861, le commandant de la flotte nordiste, David D. Porter, propose au commandement une idée originale: utiliser des mortiers de 330 mm installés sur des navires pour bombarder les forts sudistes. En réalité, il n'a rien proposé de particulièrement révolutionnaire. Les soi-disant bombardiers kechi étaient connus bien avant la guerre civile et étaient répertoriés dans presque toutes les flottes. Ils différaient des navires de guerre ordinaires en ce qu'ils étaient équipés de bricks, c'est-à-dire qu'ils n'avaient pas de mât de misaine, au lieu de quoi un ou deux mortiers étaient situés dans une dépression spéciale du pont. Le fait est que les canons navals à long canon n'ont pas tiré de grenades explosives à ce moment-là. Ne lancez que des boulets de canon et de la chevrotine. Mais une bombe bien dirigée qui a percé le pont d'un navire était souvent suffisante pour provoquer un incendie, voire l'explosion d'une chambre de croisière.
Mais dans ce cas, quelque chose de vraiment hors du commun a été proposé. Premièrement, ces mortiers étaient très gros. Deuxièmement, il a été proposé de les installer non pas sur de grands voiliers ou des bateaux à vapeur, mais sur des navires à faible tirant d'eau capables de traverser des eaux peu profondes devant les forts. En conséquence, une vingtaine de goélettes ont été achetées, équipées d'un mortier de treize pouces et de deux ou quatre canons légers. La préparation de ces vaisseaux pour l'utilisation d'une arme aussi puissante demandait un grand soin. J'ai dû remplir tout l'espace du pont lui-même jusqu'au fond avec une cabane en rondins, afin que le pont puisse résister au recul de son tronc très lourd. Le fait est que les créateurs de cette arme sont tout simplement fatigués de compter si elle résistera à telle ou telle charge, et ils y ont mis une marge de sécurité tout simplement monstrueuse. Qu'il suffise de dire qu'avec un calibre de 330 mm, le canon avait un diamètre d'environ quatre pieds, sa longueur était de cinq pieds, et ce "cylindre" pesait dix-huit mille livres; plus un chariot de fer pesant environ dix mille livres à ce poids; et une table de support - sept mille livres. C'est-à-dire que tout cela, en général, un canon très court pesait jusqu'à seize ou dix-sept tonnes. Le déplacement des navires sous ces mortiers variait de cent soixante à deux cent cinquante tonnes. L'équipage de chaque goélette était composé d'une quarantaine de personnes.
L'un des navires pour un tel mortier était "Dan Smith" - une goélette construite pour transporter des fruits, et très rapide - en fait, le meilleur voilier de la flotte. Le mortier sur son pont ressemblait à un énorme morceau de fer monté sur une plaque tournante qui tournait sur des rouleaux, et il va sans dire qu'elle n'avait pas le temps de quitter New York, car son commandant et ses marins notaient son roulis dans le vent. De plus, une commande spéciale indiquait qu'il était impossible de jeter un mortier par-dessus bord, quoi qu'il arrive: dans ce cas, le navire chavirerait. C'est-à-dire qu'il fallait essayer de le porter sur une quille uniforme, ce qui était une tâche assez difficile pour un voilier.
Au large, le commandant du "Dan Smith" décide de tester son arme. Une charge de vingt livres de poudre à canon (8 kg de poudre à canon !) a été placée dans le mortier, la mèche a été coupée dans l'espoir de faire exploser une bombe à une distance de quatre mille mètres et, en visant bien, a tiré. L'équipage, selon le manuel, se serait « tenu derrière le pistolet sur la pointe des pieds, en gardant la bouche et les oreilles ouvertes ». Il s'est écrasé d'une manière complètement monstrueuse. Le mortier rebondit sur son affût et le navire s'inclina d'environ dix degrés. La commotion a arraché presque toutes les portes de ses gonds, fait s'effondrer un coffre avec des charges, en un mot, c'était quelque chose à quoi personne ne s'attendait !
"L'action du mortier dépasse toutes les descriptions", a écrit Ferdinand H. Gerdes dans son Survey of the United States Coast of the 13-Inch Mortar Damage à Fort Jackson dans le Bas Mississippi en avril 1862.
« La terre du fort a été soufflée par des obus comme si elle avait été creusée par des milliers d'énormes cochons antédiluviens. Les cratères d'explosion ont une profondeur de 3 à 8 pieds et sont très proches les uns des autres, parfois à quelques mètres. Tout ce qui était en bois dans le fort a été complètement consumé par le feu; la maçonnerie est brisée, les outils sont tombés en désuétude, en un mot, son intérieur est une terrible scène de destruction. »
Le canon de 13 pouces pesait 17 250 livres et reposait sur un affût de 4 500 livres. Avec une charge de 20 livres de poudre à canon et un angle d'élévation de 41 degrés, elle pouvait lancer son projectile de 204 livres, chargé de 7 livres de poudre à canon, sur 2¼ milles. Il a parcouru cette distance en 30 secondes. En changeant la charge de la poudre à canon ou en changeant l'angle d'inclinaison, il était possible d'ajuster la portée. Le tube d'allumage pouvait être coupé ou percé avec un poinçon spécial dans le trou désiré. C'est ainsi que se réglait le temps de sa combustion et, par conséquent, la détonation de la bombe larguée.
Mais le 24 août 1861, le général de division de l'armée de l'Union John C. Fremont a suggéré de mettre ces mortiers sur des radeaux en général. Mais pas de simples radeaux, mais des radeaux spécialement conçus et construits. Au total, trente-huit de ces radeaux ont été construits, destinés à détruire les batteries fluviales de la Confédération. Désignés avec des chiffres plutôt que des noms, ces « navires » hexagonaux de 60 pieds sur 25 avaient des côtés bas et des coques coupées, les faisant ressembler à des bateaux pour enfants taillés dans l'écorce. Au milieu du pont se trouvait une casemate aux murs en pente, scellée à deux pieds au-dessus du pont pour empêcher l'eau de pénétrer à l'intérieur en raison d'un fort recul ! Les murs, entre autres, étaient également blindés pour les protéger des tirs ennemis. Remorqués par des bateaux à aubes, ils se sont avérés encombrants et insuffisamment maniables.
L'équipage du "radeau" était composé de 13 personnes, dont les premier et deuxième capitaines: le premier commandait le mortier et le second - le navire. Le mortier était sur une plaque tournante, ce qui permettait de viser assez facilement la cible. Après avoir préparé le mortier pour un tir, l'équipage battit en retraite et grimpa sur le pont arrière par les portes latérales en fer. Le premier capitaine tira sur une longue corde attachée à une mèche à friction insérée dans le trou d'allumage du mortier.
La plupart des obus tirés par des mortiers de 13 pouces pendant les années de guerre du Nord et du Sud étaient des bombes. C'est-à-dire des projectiles avec une charge de poudre à l'intérieur. Le calibre standard d'une telle bombe était de 12,67 pouces. Son épaisseur de paroi variait de 2,25 à 1,95 pouces. Le trou du fusible avait un diamètre de 1,8 à 1,485 pouces. L'obus de la bombe pesait 197,3 livres. Il pouvait contenir jusqu'à 11 livres de poudre à canon à l'intérieur, bien qu'il n'ait fallu que 6 livres pour faire exploser l'obus (pour briser sa coque en morceaux).
Pour déposer un projectile aussi lourd dans le canon, il y avait deux "oreilles" sur son corps, dans lesquelles des crochets étaient insérés, attachés à une bascule en bois. Selon les directives de 1862, deux hommes devaient transporter une bombe de la boîte de chargement au canon du mortier. En 1884, l'armée était devenue moins exigeante et quatre hommes étaient désormais autorisés à la porter.
Dans les mortiers plus anciens dans la culasse, il y avait une chambre d'un calibre plus petit que le canon. Mais dans les "nouveaux" mortiers du modèle 1861, il n'y avait pas de chambre de ce sous-calibre, et l'équipage a mis les sacs de poudre à canon directement dans le canon. Vingt livres de poudre à canon suffisaient pour que la bombe vole à la bonne distance.
La mèche se présentait sous la forme d'un tube de 10,8 pouces de long avec des traits gradués, qui permettait de "couper" un morceau de la mèche de la longueur appropriée, correspondant aux secondes de combustion de sa composition. Évidemment, des fusées plus longues permettaient d'augmenter le temps de combustion et donc le temps de vol avant l'éclatement de la bombe.
L'allumeur devait être manipulé avec précaution afin de ne pas provoquer un incendie prématuré. De plus, la mèche de la bombe chargée dans le canon devait toujours être dirigée vers la bouche. Dans le cas contraire, les gaz incandescents formés lors du tir pourraient brûler le « remplissage » de la mèche à l'avance, ce qui conduirait à une explosion prématurée.
Les instructions autorisaient l'utilisation d'allumettes et de poudre à canon, comme au bon vieux temps, il y avait donc même un petit rebord pour cela autour du trou d'allumage sur le canon. Il était possible de mettre le feu à la poudre à canon versée là-bas avec une vieille palette, et même un charbon brûlant d'un incendie, mais dans ce cas, un tel allumage la nuit pourrait ouvrir la position du mortier à l'ennemi.
Il arrivait aussi que la gerbe de gaz du canon n'ait pas eu le temps d'enflammer la charge de la fusée. Des artilleurs expérimentés l'ont alors fait: ils ont laissé une marque humide sur la surface de la bombe, menant à la mèche depuis le bord du canon, et l'ont saupoudrée de poudre à canon. La piste de poudre s'est enflammée jusqu'à la mèche, ce qui a rendu son allumage plus fiable.
Comme déjà noté ici, la mèche a brûlé pendant une trentaine de secondes pendant le vol du projectile à la portée maximale. Dans ce cas, la charge a explosé à plusieurs centaines de pieds du sol et ses fragments ont volé vers le bas et sur les côtés à la vitesse maximale. Certes, pas tous, car certains d'entre eux se sont simplement envolés dans le ciel. Il est arrivé que l'obus éclate à l'impact au sol, noyé dans la boue ou l'eau, ce qui atténue les conséquences de son explosion. Mais même cela suffisait à empêcher la garnison du fort attaqué de sortir de sa cachette, et les serviteurs ne pouvaient servir ses canons, qui étaient ouverts.
Des coquilles d'éclairage ont également été utilisées, qui avaient une forme sphérique, mais en substance, il s'agissait … d'un sac en toile enduite de résine et bourré d'une composition incendiaire. Le "remplissage" a été déclenché par un fusible standard dans l'air, où une "boule de feu" qui a clignoté au-dessus de la position de l'ennemi pendant un certain temps a fourni leur éclairage.
Ce sont des mortiers de 330 mm qui ont soutenu le mouvement du commandant de l'escadron de West Bay, l'amiral David G. Farragut, dans le Mississippi. Des goélettes armées par eux ont participé au bombardement de Fort Jackson, puis, remorqués par des vapeurs, ont suivi les navires de guerre océaniques de Farragut en remontant le fleuve et ont bombardé Vicksburg du 26 juin au 22 juillet 1862.
Malgré une description vivante des dommages causés à Fort Jackson, les mortiers de 13 pouces sur les navires ont généralement échoué. Ainsi, 7 canonnières et 10 radeaux de mortier ont été affectés au pilonnage des positions des sudistes sur l'île n°10. En effet, des obus de mortier qui tiraient à portée maximale ont pu toucher les batteries de l'île, la batterie flottante des confédérés et cinq batteries sur la côte du Tennessee. Mais du fait qu'ils ont tiré à travers le cap Phillips et ne pouvaient pas voir leurs cibles, ils n'ont pas obtenu beaucoup de succès, bien qu'environ 300 obus aient été tirés.
Chaque mortier a tiré environ un coup toutes les dix minutes. La nuit, afin de donner un peu de repos aux calculs, le tir s'effectuait à la vitesse d'un obus toutes les demi-heures. Pendant six jours et six nuits, les mortiers ont tiré sur les positions des sudistes, utilisant un total de 16 800 obus, la quasi-totalité d'entre eux ont explosé dans le fort et sans résultat notable. Le problème semblait être qu'ils avaient explosé haut dans les airs ou s'étaient enfouis dans un sol meuble, de sorte que leur explosion avait peu d'effet.
Les confédérés décidèrent de mettre le feu aux navires de la batterie de mortiers et la nuit ils lancèrent des pompiers le long du fleuve. Mais les canonnières de l'Union ont pu les intercepter et les remorquer sans endommager les navires-batteries. Et bien qu'à la suite du bombardement, certains canons du fort Jackson aient effectivement souffert, les défenseurs du fort ont continué à tenir hardiment leurs positions, et les canons endommagés ont pu les réparer. À son tour, la goélette de mortier Maria J. Carlton a été coulée par le feu de retour des sudistes le 19 avril. David Porter, cependant, n'a jamais admis que son idée avait échoué, et a fait valoir que le tir de mortier du premier jour du bombardement « était le plus efficace de tous, et si la flotte était prête à se déplacer immédiatement, la percée pourrait être faite sans difficulté sérieuse. . Et à la fin, l'amiral Farragut a ordonné à son escadre de remonter le Mississippi au-delà des forts, ce qui s'est produit le 24 avril.
Notons que même si les mortiers de 13 pouces placés sur les navires et les radeaux n'ont pas réussi à faire des gains décisifs dans la guerre de Sécession, il ne fait aucun doute que la vue et le son de leurs obus explosant haut dans le ciel sombre seul, était tout simplement incroyable et eu un fort impact psychologique sur les troupes confédérées. Après tout, survivre au bombardement de 16 800 obus est une affaire sérieuse !
