Amusements paisibles en vain
essayant de prolonger, en riant.
Pas de gloire fiable
jusqu'à ce que le sang coule…
Croix en bois ou en fonte
nous est assigné dans les ténèbres à venir…
Ne promettez pas une jeune fille
amour éternel sur terre !
Boulat Okudjava. La chanson du cavalier
Affaires militaires au tournant des époques. Étonnamment, non seulement les cuirassiers étaient attribués à la cavalerie lourde en Europe, ce qui serait compréhensible compte tenu du poids de leurs cuirasses et de leurs casques, mais aussi des dragons, bien qu'ils ne disposaient d'aucun dispositif de protection. Cependant, ce sont les régiments de dragons qui se distinguent très souvent par des casques semblables à ceux des cuirassiers, ou des coiffes qui ne ressemblent à rien du tout. Ces derniers comprenaient les "Scottish Greys" - un régiment de dragons de garde qui s'est distingué dans de nombreuses batailles, mais n'a jamais reçu de cuirasse, ce qui ne peut pas être dit des gardes de cavalerie russes. Au début, ils n'avaient pas de cuirasses, mais ils sont apparus dans la guerre de 1812 !
Oui, mais où ce régiment porte-t-il un nom si étrange ? Après tout, les uniformes de ses cavaliers ne sont en aucun cas gris, mais d'un rouge profond ? Eh bien, l'histoire du régiment raconte qu'en 1678, le Royal Regiment of Scottish Dragoons a été formé de deux compagnies de cavalerie écossaises indépendantes, dont le nombre a été porté à six en 1681. Et juste lors du défilé cérémonial de 1694 à Hyde Park, ce régiment passa devant le pont d'observation sur des chevaux gris ou blancs et … reçut le nom de "gris écossais" collé dessus. De plus, ce nom et la couleur des chevaux sont restés inchangés jusqu'au 20ème siècle.
Après l'unification de l'Angleterre et de l'Écosse en 1707, le nom officiel du régiment a été modifié. Il est devenu connu sous le nom de Royal Regiment of Northern British Dragoons, puis en 1713, la reine Anne a attribué au régiment le deuxième numéro sur la liste de l'armée. De plus, lorsque les chapeaux à deux cornes de tous les autres régiments de dragons ont été remplacés par des casques en laiton, les « gris écossais » ont reçu de hauts chapeaux en peau d'ours avec un sultan blanc. Il était tout simplement impossible de transpercer un tel casque d'un coup d'en haut, même s'il n'était clairement pas facile de porter un tel « couvre-chef » !
À la bataille de Waterloo (1815), le 2e régiment de dragons a été affecté à la brigade avec les 1er Royal et 6e régiments de dragons sous le commandement général du major-général Sir William Ponsonby. Cette brigade de seulement 416 hommes s'appelait la « brigade alliée » car elle se composait d'un régiment écossais, d'un anglais et d'un irlandais. La brigade alliée attaque l'infanterie française et le sergent Ewart s'empare de la bannière du 45e régiment; cependant, elle est allée trop loin des positions alliées et a subi de lourdes pertes à la suite d'une contre-attaque de la cavalerie française, et Ponsonby a été tué.
La célèbre artiste de combat britannique Lady Butler a immortalisé cette attaque dans son célèbre tableau "Scotland Forever!" Les historiens militaires et les historiens de l'art disent que cette toile symbolise tout ce qui était l'élite équestre britannique à l'époque. De plus, de nombreux généraux et maréchaux français, malgré l'absence de cuirasses, considéraient la cavalerie de dragons britannique comme la meilleure d'Europe, mais… quoi qu'il en soit, la « brigade alliée » dans cette attaque a perdu plus de 200 personnes, privant le Duc de Wellington d'un bon quart de toute sa cavalerie.
Sans aucun doute, le régiment de dragons écossais a fait une impression particulière avec leurs chevaux. Pour un certain nombre de raisons en Europe, de nombreux régiments de cavalerie lourde ne montaient pas aussi bien les chevaux blancs. L'une des raisons était pratique: les chevaux blancs sont plus difficiles à nettoyer et prennent plus de temps à s'occuper que les chevaux à masque noir. Oui, et un ensemble de chevaux blancs ou gris serait très difficile, mais il s'est avéré que les "gris écossais" montaient des chevaux presque de la taille de poneys, d'environ 150 cm de haut au garrot et pas plus, et ils étaient nombreux en Ecosse et au Pays de Galles.
Dans la guerre contre Napoléon en 1806, la Saxe était alliée à la Prusse, mais après la défaite d'Iéna, elle était sous protectorat français dans la Confédération du Rhin. Le duc de Saxe Friedrich August (1750-1826), à qui Napoléon a conféré le titre de roi et de couronne du Grand-Duché de Varsovie, a mis 20 000 excellents soldats au service de son bienfaiteur. En 1810, l'armée saxonne est réorganisée sur le modèle français, et après l'introduction de la conscription générale, elle passe à 31 000 personnes.
Comme tous les autres membres de la Confédération du Rhin, la Saxe a participé à la campagne de Russie de Napoléon en 1812. La cavalerie alliée comprenait également une brigade de cuirassiers lourds, composée du régiment de gardes de la Garde du corps et du régiment von Zastrow avec quatre escadrons chacun. De nombreux experts pensent qu'il s'agissait de la meilleure brigade de cavalerie lourde de l'époque des guerres napoléoniennes. Lors de la bataille de Borodino, les Saxons occupaient le point clé de la position de l'armée russe - la batterie Rayevsky, bien qu'ils aient perdu près de la moitié de leurs 850 personnes.
Seuls 20 officiers et 7 personnes d'autres grades sont revenus de la campagne de Russie en Saxe, et 48 prisonniers de guerre ont été libérés plus tard. Les deux étendards régimentaires ont été perdus, de même que les fameuses trompettes régimentaires en argent. Lors des opérations d'automne 1813, les troupes saxonnes sont toujours du côté de Napoléon, contrairement aux autres membres de la Confédération rhénane qui passent du côté des Alliés. Mais après la bataille de Leipzig, les Saxons ont également emboîté le pas.
Le nom de Garde du Corps, tiré de l'armée française de Louis XIV, a été utilisé pour la première fois en Saxe en 1710, lorsqu'un régiment de ce nom a été fondé. Après la mort d'Auguste II et l'affaiblissement de la Saxe, il est dissous, mais en signe d'alliance avec la Prusse et de reconnaissance de la Garde du corps prussienne, Frédéric-Auguste réunit en 1804 un régiment du même nom, qui devient le doyen unité dans l'armée. La structure équestre du régiment se composait de chevaux noirs de races allemandes lourdes, bien qu'il existe des preuves que les officiers avaient des chevaux gris. Les trompettes du régiment utilisaient des trompettes d'argent et portaient des uniformes rouges, bien que tous les autres portaient du jaune. A propos, les cuirassiers saxons n'avaient pas de cuirasse ! Sur le terrain de Borodine, ils combattirent plusieurs fois avec des cuirassiers russes et subirent à chaque fois de lourdes pertes. Mais surtout féroce fut la "bataille dans le seigle", immortalisée sur la toile du panorama de Franz Roubaud.
Au milieu du XIXe siècle, les uniformes des régiments de cuirassiers acquièrent les traits d'une théâtralité croissante. En particulier, un aigle à deux têtes est apparu sur les casques des cuirassiers russes d'une taille impressionnante, et les casques eux-mêmes ont commencé à être en métal, comme des cuirasses. Les cuirassiers prussiens avaient également un uniforme très similaire. Au début de la guerre franco-prussienne (1870-1871), l'armée prussienne avait deux gardes et huit régiments de ligne sur la liste, et ce sont probablement les régiments de cavalerie lourde les mieux équipés et entraînés d'Europe. A l'exception de la Garde du Corps et des Gardes Cuirassiers, les régiments étaient nommés selon les traditions des guerres napoléoniennes: 1er Silésie, 2e Poméranie, 3e Prusse orientale, 4e Westphalienne, 5e Prusse occidentale, 6e Brandebourgski, 7e Magdebourgski et 8e Rhin. Chaque régiment était composé de quatre escadrons de 150 hommes et d'un escadron de réserve de 200 hommes.
Selon les règles de la cavalerie prussienne de 1860, la hauteur requise pour le service dans les cuirassiers était d'au moins 170 cm pour les hommes et 157,5 cm au garrot pour les chevaux. Pour les gardes cuirassiers, les exigences étaient plus élevées: 175 cm et 162 cm, respectivement. A titre de comparaison: la taille minimale des hommes et des chevaux pour les unités de dragons et de uhlans était de 167 cm et 155,5 cm, et les hussards et leurs chevaux pouvaient avoir 162 cm et 152,5 cm. Le cheval d'un cuirassier de garde d'une hauteur de 162 cm pouvait peser jusqu'à 600 kg tandis que le cheval hussard (152,5 cm de haut) pèse environ 450 kg… Les régiments de cuirassiers et de dragons servaient sur des chevaux de races Folstein, Hanovre et Magdebourg.
Au stade initial de la bataille de Mars-la-Tour le 16 août 1870, la brigade de cavalerie prussienne, composée du 7e régiment de cuirassiers de Magdebourg et du 16e régiment de lanciers, a mené une attaque d'infanterie et d'artillerie française, qui est devenue connue comme todesńtt ("voyage à mort"). L'infanterie française menaça d'attaquer la faible aile gauche prussienne à Vionville, mettant ainsi en danger une nouvelle offensive prussienne. Comme les renforts ne pouvaient pas arriver à temps, le général Alvensleben ordonna au général von Bredov d'attaquer l'ennemi ici avec des forces de cavalerie, les sacrifiant délibérément pour arrêter l'ennemi, avant l'approche de ses propres troupes. Von Bredow lança des cuirassiers, le major comte von Shmetov à gauche et des lanciers à droite sur les Français - environ 700 cavaliers au total. Sous le feu des canons et des mitrailleuses, les Prussiens percèrent la formation de combat française de première ligne et détruisirent les pièces d'artillerie et l'infanterie qui les protégeaient. Emportés par leur succès, ils attaquent les forces françaises derrière la première ligne, mais sont accueillis par la cavalerie ennemie et vaincus. Moins de la moitié de la brigade revient: 104 cuirassiers et 90 lanciers. Mais cette attaque jusqu'à la fin de la journée a empêché les Français d'attaquer et a éliminé le danger pour l'aile gauche des Prussiens.
Ainsi à la bataille de Mars-la-Tour, 5 000 cuirassiers français et prussiens s'affrontent, et ce fut la plus grande bataille de cavalerie de cette guerre !
Quant à l'Autriche, suite aux résultats de la guerre de 1866, la Prusse a contraint l'Autriche à une paix défavorable pour elle en seulement six semaines. Les choses allaient bien pour Vienne sur le front italien, mais ce n'était que peu de consolation pour la défaite aux mains des Prussiens. Mais … la défaite a conduit à une vaste réorganisation de l'armée en 1868, dont les résultats étaient les plus évidents dans la cavalerie. Au début de la guerre avec la Prusse, l'Autriche comptait 12 régiments de cuirassiers, deux dragons, 14 hussards et 13 lanciers. Traditionnellement, les Autrichiens servaient dans des unités de cuirassiers, les Polonais et les Bohémiens dans les lanciers, les Hongrois dans les hussards, l'un des régiments de dragons était italien et l'autre était bohème.
Les cuirassiers étaient le seul type de cavalerie lourde, tous les autres étaient considérés comme des dragons légers. Après la réforme, les armées impériales autrichiennes et royales hongroises devinrent une seule armée austro-hongroise. Tous les régiments de cuirassiers furent transformés en dragons, c'est-à-dire que toute la cavalerie austro-hongroise devint légère. C'était un pas radical par rapport à ce que faisaient à la fois les Prussiens, les Français et les Russes. L'arme était standardisée: par exemple, le sabre M.1861/69 était utilisé aussi bien par les dragons que par les hussards et les lanciers. L'équipement équestre est également devenu standard, et seuls les régiments hongrois ont conservé certains des éléments uniques. En 1884, même la lance fut enlevée aux lanciers.
En 1909, un nouvel uniforme gris-brochet (behtgrau) a été introduit, mais après les demandes de la noblesse, qui servait principalement dans la cavalerie, l'empereur a décidé que les unités de cavalerie pourraient conserver les couleurs traditionnelles de l'uniforme. Les dragons ont également conservé leur casque avec une crête, les lanciers ont conservé leurs bonnets uhlanka et les hussards ont conservé leur shako shako. Le nombre de régiments de dragons a été porté à 15, ils ont été autorisés à porter leurs uniformes bleus, tandis que les pantalons pour toutes les unités ont été adoptés en rouge foncé (krapprot). Le casque M.1905, inspiré du casque traditionnel de 1796, était recouvert d'un étui gris. Ce n'est qu'en 1915 que l'uniforme gris de campagne standard porté par l'infanterie est également devenu obligatoire pour la cavalerie. Ils ont également enlevé les cavaliers et leurs pantalons rouges visibles.
Avant le début de la guerre, les régiments de cavalerie austro-hongrois étaient organisés en divisions, chacune composée de deux brigades. Ils avaient deux régiments dans chaque division, et les régiments eux-mêmes, à leur tour, se composaient de six escadrons. Contrairement au front occidental, où la cavalerie était utilisée dans une mesure limitée, la cavalerie austro-hongroise sur les fronts galicien et sud-polonais rencontrait souvent des unités de cavalerie russes jusqu'à une division, en particulier dans la phase initiale de la guerre. Bien que le front soit devenu relativement stable, la cavalerie a été fortement utilisée par les deux camps, notamment lors de l'offensive de printemps austro-hongroise en Galice en 1915. Il est intéressant de noter que, tout en conservant l'habit traditionnel, les militaires austro-hongrois ont fait preuve d'une approche innovante des armes: c'est leur cavalerie qui a d'abord été armée de pistolets automatiques, alors que l'arme traditionnelle de la cavalerie de leurs adversaires était un revolver !
