La polémique autour du controversé F-22 "Raptor" fait rage depuis une décennie. L'apparition du F-35 "Lightning II" - une version "budget" de la génération de chasseurs a ajouté de l'huile sur le feu: si même le Raptor grand et cher ne répond pas toujours aux exigences, alors à quoi s'attendre d'un monomoteur chasseur avec une gamme limitée d'équipements embarqués? En général, la "cinquième génération" est née dans une terrible agonie - les exigences mises en avant pour de tels combattants sont très vagues, et parfois même impossibles à remplir dans la pratique.
L'une des principales conditions est une diminution de la signature de l'avion dans les plages radar et thermique. Deuxième condition: vitesse de croisière supersonique. Le troisième est la super-maniabilité. Souvent, ces trois facteurs sont des « paragraphes mutuellement exclusifs »: des moteurs puissants et une aérodynamique supérieure entrent en conflit avec les exigences de la technologie furtive. De plus, le chasseur de cinquième génération devrait être équipé de l'avionique la plus moderne et être facile à piloter.
Pendant ce temps, il y a 50 ans, un avion de série a été créé qui répondait à de nombreuses exigences de la "cinquième génération" et volait en mode de croisière supersonique. Comme vous l'avez probablement déjà deviné, nous parlerons du bombardier de pont A-5 "Vigilante".
Lorsque les missiles balistiques étaient petits et que Youri Gagarine était encore à l'école, les États-Unis et l'Union soviétique étaient confrontés au problème aigu de la livraison d'armes nucléaires. Les États-Unis se sont appuyés sur des bombardiers stratégiques, des porte-avions et des avions embarqués. En 1953, l'avionneur nord-américain, de sa propre initiative, a commencé à travailler pour trouver un remplaçant prometteur pour le bombardier subsonique A-3 Skywarrior basé sur un porte-avions.
L'entreprise ne s'est pas trompée - en 1955, l'US Navy a officiellement annoncé un concours pour créer un tel avion. Les ingénieurs se sont vu confier une tâche comparable en complexité à la création d'un « chasseur de cinquième génération »: le projet NAGPAW (North American General Purpose Attack Weapon) prévoyait le développement d'un avion d'attaque supersonique tout temps capable d'opérer depuis les ponts de lourds Porte-avions de classe Forrestal. La seule mission de l'avion était de livrer des armes nucléaires à des cibles en territoire ennemi.
En août 1958, le nouvel avion effectua son vol inaugural, et un an plus tard, la Marine signa un contrat pour la fourniture de 55 bombardiers nucléaires supersoniques embarqués, qui reçurent le nom redouté d'A-5 "Vigilanti" ("membre de la Cour de Lynch"). Les pilotes navals apprécient la nouvelle technique: en 1960, l'un des « vigilants » établit un record du monde en grimpant à 28 kilomètres de hauteur avec 1000 kg de fret.
Vous allez rire, mais l'avion A-5, créé il y a un demi-siècle, répondait vraiment à la plupart des exigences des chasseurs modernes de cinquième génération:
"Vigilanti" a réalisé sans aucun problème le mode de vol de croisière supersonique (2000 km / h à une altitude de 11000 m).
De plus, le bombardier basé sur le pont avait un élément structurel important inhérent à la technologie furtive moderne - le placement d'armes standard sur la fronde interne. Une soute à bombes interne a été intégrée entre les deux moteurs dans le fuselage, contenant deux bombes de 1000 livres (2x450 kg). La queue verticale entièrement mobile, en termes de technologie furtive, a également contribué à une diminution de la signature radar de l'avion.
Il y avait aussi un semblant de "super manières": le lourd "vigilant" a plus d'une fois participé à des combats d'entraînement avec des combattants, obtenant des résultats phénoménaux. Déjà au troisième virage, Vigilanti est entré dans la queue du chasseur embarqué F-8 Crusader (Crusader) et pourrait le poursuivre pendant longtemps.
Le super-bombardier avait de bonnes propriétés dynamiques et d'accélération, le taux de montée du Vigilanti légèrement équipé atteignait 172 m / s. Le plafond pratique est de 19 000 à 20 000 mètres. En théorie, le bombardier était calculé pour plus, mais s'appuyer sur le pont d'un porte-avions a aggravé ses caractéristiques de vol. Afin de réduire la surface occupée par l'avion sur le pont, les extrémités des ailes à l'aide d'entraînements hydrauliques ont été repliées et la partie supérieure de la quille a été déviée sur le côté. Nous avons dû traîner un lourd crochet de queue (crochet d'atterrissage), et la structure et le châssis du Vigilanti ont été conçus pour des charges dynamiques élevées lors de l'atterrissage sur le pont du navire, ce qui a entraîné une augmentation encore plus importante du poids de la cellule (il était interdit d'utiliser du titane dans la structure de l'avion).
Vigilanti était un produit très grand, lourd et extrêmement technologique pour l'époque. Il embarque toute une panoplie de solutions innovantes: prises d'air réglables en forme de godet, spoilers pour le contrôle du roulis à la place des ailerons classiques, et même un ordinateur de bord (il s'accrochait toutes les 15 minutes). Pour la première fois dans l'aviation, l'avion était équipé d'un système de commande fly-by-wire (il n'y avait pas de liaison mécanique entre les gouvernails et le volant). Comme tout avion embarqué de l'US Navy, Vigilanti a reçu un système de ravitaillement en vol. En conséquence, le prix du "vigilante" est passé à 100 millions de dollars au prix d'aujourd'hui. Soit dit en passant, les Américains sont toujours convaincus que l'intercepteur MiG-25 a été copié de l'A-5, bien que la ressemblance externe ne signifie toujours rien.
Lorsque vous vous familiariserez avec le bombardier A-5, vous ne devinerez pas immédiatement que la voiture est biplace. Un seul siège est visible derrière le vitrage de la verrière du cockpit. Le deuxième membre d'équipage, le navigateur, est assis quelque part dans le fuselage de l'avion. Sa présence est trahie par deux minuscules hublots sur les côtés du bombardier.
Et puis il y a eu un malentendu: en 1960, le porte-missiles stratégiques sous-marins George Washington avec les missiles balistiques Polaris est parti en patrouille de combat. L'évolution rapide de la technologie des missiles a mis fin au projet Vigilanti, rendant inefficace le placement d'armes nucléaires sur les ponts des porte-avions. Le super-héros était au chômage…
Une tentative d'adaptation du Vijlanta à l'exécution de missions de choc a échoué - même avec l'utilisation de pylônes externes supplémentaires pour la suspension des armes, l'avion lourd était inférieur en efficacité au chasseur-bombardier Phantom.
À ce moment-là, 63 bombardiers inutiles A-5 Vigilante avaient été ajoutés à l'avion basé sur le porte-avions. Les managers satisfaits de North American se sont rendus aux îles Hawaï pour boire du Martini: ils ont rempli le contrat, le reste n'est pas leur problème. Et les pilotes navals étaient désolés d'abandonner des machines complètement nouvelles avec des caractéristiques de vol uniques. Il fallait de toute urgence trouver quelque chose.
« Vous irez chez les éclaireurs ! - décidèrent les experts navals en regardant sévèrement la recrue tordue. Et Vigilanti n'a pas fait honte à leurs attentes, se transformant en un RA-5C spécialisé de reconnaissance à longue portée. (la lettre "R", du mot anglais reconnaissance signifie toujours reconnaissance modification). Des caméras, des réservoirs de carburant supplémentaires ont été installés dans la soute à bombes interne, et cet équipement a été recouvert d'un carénage agrandi.
Avec le déclenchement des hostilités actives en Asie du Sud-Est, Vigilanti est devenu les « yeux » de la flotte - chaque porte-avions avait toujours un lien RA-5C dans son escadre aérienne. Des éclaireurs de pont ont survolé les positions de l'armée nord-vietnamienne pendant des heures, photographiant des cibles avant et après les frappes aériennes. Dans le second cas, le travail était associé à un risque particulier - la défense aérienne vietnamienne était en pleine préparation au combat et était assoiffée de vengeance. Les "Vigilantes" n'ont été sauvés que par la vitesse de 2M et l'altitude de vol maximale. Et ce n'est pas toujours le cas - l'épave du 27 Vigilanti est tombée dans la jungle.
Les RA-5C ont bien fonctionné dans un nouveau rôle, au milieu des années 60, la flotte a commandé un nouveau lot d'avions de reconnaissance. North American a allumé la chaîne de montage et a estampillé 91 autres Vigilanti. Des avions de ce type ont volé jusqu'à la fin des années 70 et ont été désarmés en novembre 1979. Dans l'histoire de l'aéronavale, ils sont restés comme des avions complexes, sur lesquels de nouvelles technologies et idées ont été développées. Les pilotes se rappellent encore avec surprise comment ils ont mis ces monstres sur le pont (bien que ce ne soit pas la limite - à l'automne 1963, l'avion de transport militaire Hercules a réussi 20 atterrissages sur un porte-avions).
Vous avez peut-être remarqué, chers lecteurs, que cette histoire est écrite avec un grain d'ironie. Bien sûr, l'A-5 Vigilante n'était pas proche du chasseur de cinquième génération. Malgré la même charge alaire que le Su-35 (380 kg / mètre carré), le faible rapport poussée/poids du Vigilanti ne lui permettait pas de réaliser le Pugachev Cobra ou d'autres acrobaties plus complexes. Quant à la comparaison avionique - je suppose que les commentaires sont inutiles ici.
Mais le fait même qu'il y a 50 ans, il était possible de créer un avion de combat, dont de nombreuses caractéristiques correspondent au chasseur de cinquième génération, fait réfléchir. Dans le même temps, Vigilanti a été conçu comme un bombardier biplace, et ses concepteurs n'avaient même aucune idée de la super-maniabilité ou de la furtivité notoire. Les ingénieurs modernes se battent pour le supersonique sans utiliser de postcombustion, les meilleurs esprits résolvent le problème de la furtivité: par exemple, où trouver une place pour le compartiment d'armes interne. Et souvent, possédant des systèmes de conception assistée par ordinateur ultramodernes, de nouveaux matériaux et des nanotechnologies, ils ne peuvent pas faire face à cette tâche. C'est incroyable de voir comment les créateurs de Vigilanta ont réussi à obtenir des résultats aussi étonnants à l'aide de solutions techniques primitives.
