Il y a 80 ans, le 3 juillet 1940, l'opération Catapult était menée. Les Britanniques attaquèrent la flotte française dans les ports et bases britanniques et coloniaux. L'attaque a été menée sous prétexte d'empêcher les navires français de passer sous le contrôle du Troisième Reich.
Raisons de l'opération
Selon l'armistice de Compiègne du 22 juin 1940, la flotte française était soumise au désarmement et à la démobilisation des équipages (article n°8). Les navires français devaient arriver dans les ports désignés par le commandement naval allemand et étaient placés sous la surveillance des forces germano-italiennes. De leur côté, les Allemands ont promis qu'ils n'utiliseraient pas les navires de la flotte française à des fins militaires. Puis, lors des négociations, les Allemands et les Italiens ont convenu que les navires français seraient démilitarisés dans les ports français inoccupés (Toulon) et dans les colonies africaines.
Le chef de Vichy France (avec la capitale à Vichy), le maréchal Henri Pétain, et l'un des dirigeants du régime de Vichy, le commandant en chef de la flotte française, François Darlan, ont répété à plusieurs reprises qu'aucun navire ne être transféré en Allemagne. Darlan a ordonné, sous la menace de la saisie des navires, de détruire leurs armes et de les inonder ou de les emmener aux États-Unis. Cependant, le gouvernement britannique craignait que la flotte française ne renforce le Reich. La quatrième flotte la plus puissante du monde pourrait renforcer considérablement les capacités navales de l'Empire allemand. L'Allemagne et l'Italie pourraient prendre le contrôle complet du bassin méditerranéen en infligeant un coup puissant aux positions militaro-stratégiques de la Grande-Bretagne. En outre, la flotte allemande a été renforcée en Europe du Nord. Les nazis à cette époque se préparaient au débarquement d'une armée amphibie sur les îles britanniques. Avec l'aide de navires français, l'Allemagne et l'Italie pourraient étendre leurs capacités en Afrique.
Les Britanniques ont tenu une série de réunions avec l'administration coloniale civile et militaire française, proposant de rompre avec le régime de Vichy et de passer du côté de l'Angleterre. En particulier, les Britanniques ont persuadé le commandant de l'escadre française de l'Atlantique Jensoul de coopérer. Cependant, les Britanniques n'ont pas réussi. En conséquence, Londres a décidé d'entreprendre une opération décisive et risquée pour neutraliser la flotte française. Tout d'abord, les Britanniques voulaient saisir ou désactiver des navires dans des ports et bases à Alexandrie (Egypte), Mers el-Kebir (près du port algérien d'Oran), dans le port de Pointe-à-Pitre sur l'île de Guadeloupe (Antilles françaises) et Dakar.
La tragédie de la marine française
Dans la nuit du 3 juillet 1940, les Britanniques capturent des navires français stationnés dans les ports britanniques de Portsmouth et Plymouth. Deux anciens cuirassés Paris et Courbet (cuirassés des années 1910 de la classe Courbet), deux destroyers, plusieurs sous-marins et torpilleurs sont capturés. Les Français n'ont pas pu résister, car ils ne s'attendaient pas à une attaque. Par conséquent, seules quelques personnes ont été blessées. Des marins français sont internés. Certains membres d'équipage sont alors expulsés vers la France, tandis que d'autres rejoignent les Français libres du général de Gaulle.
À Alexandrie égyptienne, les Britanniques ont réussi à démilitariser pacifiquement les navires français. Ici se tenait le cuirassé français de la Première Guerre mondiale "Lorraine" (navires de la série des années 1910 de la classe "Bretagne"), quatre croiseurs et plusieurs destroyers. Le vice-amiral français Godefroy et le commandant de la marine britannique en Méditerranée Cunningham ont pu se mettre d'accord. Les Français ont pu garder le contrôle des navires, mais, en fait, les ont privés de la possibilité de partir et les ont désarmés. Ils ont donné aux Britanniques du carburant, des serrures à canon et des ogives de torpilles. Une partie des équipages français débarqua. C'est-à-dire que l'escadron a perdu sa capacité de combat et ne représentait plus une menace pour les Britanniques. Plus tard, ces navires rejoignirent les forces de de Gaulle.
En Algérie, il y avait une escadre française sous le commandement du vice-amiral Jensoul. Des navires français étaient stationnés dans trois ports: Mers el-Kebir, Oran et Algérie. A la base navale inachevée de Mers el-Kebir il y avait de nouveaux cuirassés Dunkerque, Strasbourg (navires des années 30 de type Dunkerque), de vieux cuirassés Provence, Bretagne (navires de type Bretagne), six chefs de destroyers (Volta, Mogador, Tigre, Lynx, Kersen, Terribl) et le porte-hydravions Commandan Test. De plus, les navires de la garde côtière et les navires auxiliaires étaient basés ici. Les navires pourraient soutenir des batteries côtières et plusieurs dizaines de combattants. A Oran, à quelques milles à l'est, il y avait 9 destroyers, plusieurs destroyers, patrouilleurs, dragueurs de mines et 6 sous-marins. En Algérie, il y avait les 3e et 4e divisions de croiseurs (5-6 croiseurs légers), 4 leaders.
La Grande-Bretagne a déployé un escadron (Formation H) sous le commandement de l'amiral Somerville. Il se composait du puissant croiseur de combat Hood, des anciens cuirassés Resolution et Valiant des années 1910, du porte-avions Ark Royal, des croiseurs légers Arethusa, Enterprise et de 11 destroyers. L'avantage des Britanniques était qu'ils étaient prêts au combat, mais pas les Français. En particulier, les cuirassés français les plus récents étaient à l'arrière de la jetée, c'est-à-dire qu'ils ne pouvaient pas tirer leur calibre principal vers la mer (les deux tours principales étaient à l'avant). Psychologiquement, les Français n'étaient pas prêts à attaquer les anciens alliés, avec lesquels ils venaient de combattre ensemble contre l'Allemagne.
Le 3 juillet 1940, les Britanniques présentent un ultimatum au commandement français. La flotte française devait rejoindre les Britanniques et continuer la lutte contre l'Allemagne, ou se diriger vers les ports d'Angleterre et rejoindre la France libre; soit se rendre sous escorte anglaise vers les ports des Antilles ou des États-Unis, où il a fait l'objet d'un désarmement; sujet aux inondations; sinon les Britanniques menacèrent d'attaquer. Avant même l'expiration du délai de l'ultimatum, des avions britanniques ont posé des mines à la sortie de la base afin que les navires français ne puissent prendre la mer. Les Français ont abattu un avion, deux pilotes ont été tués.
L'amiral français a rejeté l'ultimatum britannique humiliant. Jensul a répondu qu'il ne pouvait remettre les navires que sur ordre du commandement principal et ne les noyer que s'ils étaient menacés d'être capturés par les Allemands et les Italiens. Par conséquent, il n'y a qu'une seule issue - se battre. Cette nouvelle fut transmise à Churchill, et il ordonna de résoudre le problème: les Français devaient accepter les termes de la reddition ou couler les navires, ou les Britanniques devaient les détruire. Les navires de Somerville ouvrent le feu à 16 h 54, avant même les instructions de Churchill et l'expiration de l'ultimatum. Les Britanniques ont littéralement abattu les navires français qui étaient au papillon. De Gaulle nota plus tard:
« Les navires à Oran étaient incapables de se battre. Ils étaient au mouillage, sans aucune possibilité de manœuvre ni de dispersion… Nos navires donnèrent aux navires britanniques l'occasion de tirer les premières salves, qui, on le sait, sont d'une importance décisive en mer à une telle distance. Les navires français n'ont pas été détruits dans un combat loyal. »
Le cuirassé "Brittany" a décollé dans les airs. Les cuirassés Provence et Dunkerque sont endommagés et s'échouent au large des côtes. Le chef "Mogador" a été gravement endommagé, le navire a été jeté à terre. Le cuirassé "Strasbourg" avec le reste des chefs a pu s'enfoncer dans la mer. Ils sont rejoints par des destroyers venus d'Oran. Les Britanniques ont tenté d'attaquer le cuirassé français avec des bombardiers-torpilleurs, mais sans succès. "Hood" a commencé à poursuivre "Strasbourg", mais n'a pas pu rattraper son retard. Somerville a décidé de ne pas laisser les vieux cuirassés sans protection. De plus, une bataille de nuit avec un grand nombre de destroyers était trop risquée. La formation H se tourna vers Gibraltar, où elle revint le 4 juillet. Strasbourg et destroyers arrivent à Toulon.
Après que les Français eurent déclaré que les dommages au Dunkerque étaient mineurs, Churchill ordonna à Somerville de « terminer le travail ». Le 6 juillet, les Britanniques ré-attaquent Mers el-Kebir avec l'aviation. Le "Dunkerque" subit de nouveaux gros dégâts et est mis hors service pendant plusieurs mois (début 1942, le cuirassé est transféré à Toulon). Ainsi, les Britanniques ont tué environ 1300 personnes, environ 350 ont été blessées. Un cuirassé français a été détruit, deux ont été gravement endommagés. Les Britanniques ont perdu 6 avions et 2 pilotes au cours de l'opération.
Haine de la France
Les Britanniques prévoyaient également d'attaquer le porte-avions français Béarn et deux croiseurs légers dans les Antilles françaises. Mais cette attaque a été annulée en raison de l'intervention américaine. Le 8 juillet 1940, les Britanniques attaquent des navires français dans le port de Dakar (Sénégal, Afrique de l'Ouest). Un avion britannique à l'aide d'une torpille a infligé de graves dommages au plus récent cuirassé Richelieu (le navire transportait les réserves d'or de la France et de la Pologne vers les colonies françaises). En septembre, les Britanniques décident de débarquer à Dakar. De Gaulle était avec eux. La Grande-Bretagne voulait s'emparer d'une colonie française développée pour la base des « Français libres ». Dakar était aussi un port commode, les réserves d'or de la France et de la Pologne y étaient amenées. Cependant, les Français de Dakar opposent une résistance active et l'opération sénégalaise n'atteint pas son objectif.
En conséquence, l'opération Catapult n'a pas résolu le problème principal. Les Britanniques ne pouvaient ni capturer ni détruire la flotte française. Cependant, ils ont réussi à capturer, désarmer et endommager certains des navires, réduisant le potentiel de combat de la flotte française. L'effet politique a été négatif. Les Français ne comprenaient pas du tout leurs anciens alliés et maintenant ils maudissaient. Dans la société française, déjà mécontente des actions des Britanniques lors de l'opération de Dunkerque et plus tard, des sentiments anti-britanniques régnaient. L'autorité du régime de Vichy est temporairement renforcée. La réputation de De Gaulle est durement touchée, les Français le considèrent comme un traître.
