Ceux qui ont atteint un âge conscient à l'époque où il y avait des accidents aux centrales nucléaires de Three Mile Island ou à la centrale nucléaire de Tchernobyl sont trop jeunes pour se souvenir de l'époque où "notre ami atome" devait fournir une électricité si bon marché que la consommation ne serait même pas nécessaire de compter, et les voitures qui peuvent rouler sans faire le plein presque toujours.
Et, en regardant les sous-marins nucléaires naviguant sous la glace polaire au milieu des années 1950, quelqu'un aurait-il pu deviner que les navires, les avions et même les voitures à propulsion atomique seraient laissés loin derrière ?
Quant aux avions, l'étude de la possibilité d'utiliser l'énergie nucléaire dans les moteurs d'avion a commencé à New York en 1946, plus tard la recherche a été déplacée à Oak Ridge (Tennessee) au principal centre de recherche nucléaire américain. Dans le cadre de l'utilisation de l'énergie nucléaire pour la circulation des aéronefs, le projet NEPA (Nuclear Energy for Propulsion of Aircraft) a été lancé. Lors de sa mise en œuvre, un grand nombre d'études de centrales nucléaires à cycle ouvert ont été réalisées. Le réfrigérant pour de telles installations était de l'air, qui pénétrait dans le réacteur par l'entrée d'air pour le chauffage et était ensuite évacué par la buse à jet.
Cependant, sur le point de réaliser le rêve d'utiliser l'énergie nucléaire, une chose amusante s'est produite: les Américains ont découvert les radiations. Ainsi, par exemple, en 1963, le projet du vaisseau spatial Orion a été fermé, dans lequel il était censé utiliser un moteur à réaction atomique. La principale raison de la fermeture du projet était l'entrée en vigueur du Traité interdisant les essais d'armes nucléaires dans l'atmosphère, sous l'eau et dans l'espace. Et les bombardiers à propulsion nucléaire, qui avaient déjà commencé à effectuer des vols d'essai, ne décollèrent plus jamais après 1961 (l'administration Kennedy ferma le programme), bien que l'Air Force ait déjà commencé des campagnes publicitaires auprès des pilotes. Le principal "public cible" était les pilotes qui n'étaient pas en âge de procréer, ce qui était causé par les radiations radioactives du moteur et la préoccupation de l'État pour le pool génétique des Américains. De plus, le Congrès a appris plus tard que si un tel avion s'écrasait, le site de l'accident deviendrait inhabitable. Cela n'a pas non plus profité à la popularité de ces technologies.
Ainsi, dix ans seulement après le lancement du programme Atomes pour la paix, l'administration Eisenhower n'était pas associée à des fraises de la taille d'un ballon de football et à de l'électricité bon marché, mais à Godzilla et des fourmis géantes qui dévorent les gens.
Le fait que l'Union soviétique ait lancé Spoutnik-1 n'a pas joué le moindre rôle dans cette situation.
Les Américains ont réalisé que l'Union soviétique est actuellement le leader dans la conception et le développement de missiles, et que les missiles eux-mêmes peuvent transporter non seulement un satellite, mais aussi une bombe atomique. Dans le même temps, l'armée américaine a compris que les Soviétiques pouvaient devenir un leader dans le développement de systèmes anti-missiles.
Pour contrer cette menace potentielle, il a été décidé de créer des missiles de croisière atomiques ou des bombardiers atomiques sans pilote, qui ont une longue portée et sont capables de surmonter les défenses aériennes ennemies à basse altitude.
Bureau du développement stratégique en novembre 1955.a demandé au Commissariat à l'énergie atomique la faisabilité du concept d'un moteur d'avion, qui devait être utilisé dans un statoréacteur d'une centrale nucléaire.
En 1956, l'US Air Force a formulé et publié des exigences pour un missile de croisière équipé d'une centrale nucléaire.
L'US Air Force, la General Electric Company et plus tard le Livermore Laboratory de l'Université de Californie ont mené un certain nombre d'études qui ont confirmé la possibilité de créer un réacteur nucléaire destiné à être utilisé dans un moteur à réaction.
Le résultat de ces études a été la décision de créer un missile de croisière supersonique à basse altitude SLAM (Supersonic Low-Altitude Missile). La nouvelle fusée était censée utiliser un statoréacteur nucléaire.
Le projet, dont le but était le réacteur de ces armes, a reçu le nom de code "Pluton", qui est devenu la désignation de la fusée elle-même.
Le projet a obtenu son nom en l'honneur de l'ancien souverain romain de la pègre Pluton. Apparemment, ce personnage sinistre a servi d'inspiration pour la fusée, de la taille d'une locomotive, qui était censée voler au niveau des arbres, larguant des bombes à hydrogène sur les villes. Les créateurs de "Pluton" pensaient qu'une seule onde de choc qui se produit derrière la fusée est capable de tuer des personnes au sol. Un autre attribut mortel de la nouvelle arme mortelle était les gaz d'échappement radioactifs. Comme s'il ne suffisait pas que le réacteur non protégé soit une source de rayonnement neutronique et gamma, le moteur nucléaire éjecterait les restes de combustible nucléaire, contaminant la zone sur le trajet de la fusée.
Quant à la cellule, elle n'a pas été conçue pour le SLAM. Le planeur était censé fournir une vitesse de Mach 3 au niveau de la mer. Dans le même temps, l'échauffement de la peau par frottement contre l'air pouvait atteindre 540 degrés Celsius. A cette époque, peu de recherches ont été faites sur l'aérodynamique pour de tels modes de vol, mais un grand nombre d'études ont été réalisées, dont 1600 heures de soufflage en soufflerie. La configuration aérodynamique "canard" a été choisie comme optimale. Il a été supposé que ce schéma particulier fournirait les caractéristiques requises pour les modes de vol donnés. À la suite de ces purges, l'entrée d'air classique avec un dispositif d'écoulement conique a été remplacée par une entrée d'écoulement bidimensionnelle. Il a de meilleures performances sur une plus large plage d'angles de lacet et de tangage, et a également permis de réduire les pertes de charge.
Nous avons également mené un vaste programme de recherche en science des matériaux. Le résultat a été une section de fuselage en acier Rene 41. Cet acier est un alliage haute température à haute teneur en nickel. L'épaisseur de la peau était de 25 millimètres. La section a été testée dans un four pour étudier les effets des températures élevées causées par le chauffage cinétique sur l'avion.
Les sections avant du fuselage étaient censées être traitées avec une fine couche d'or, censée dissiper la chaleur de la structure chauffée par un rayonnement radioactif.
De plus, un modèle à l'échelle 1/3 du nez, du canal d'air et de l'entrée d'air de la fusée a été construit. Ce modèle a également été minutieusement testé en soufflerie.
Création d'une conception préliminaire pour l'emplacement du matériel et de l'équipement, y compris les munitions, composées de bombes à hydrogène.
Maintenant, "Pluton" est un anachronisme, un personnage oublié d'une époque antérieure, mais pas plus innocente. Cependant, pour cette époque, "Pluton" était la plus attrayante parmi les innovations technologiques révolutionnaires. Pluton, comme les bombes à hydrogène qu'il était censé transporter, était technologiquement extrêmement attrayant pour de nombreux ingénieurs et scientifiques qui y ont travaillé.
US Air Force et Commission de l'énergie atomique 1er janvier 1957a choisi le Livermore National Laboratory (Berkeley Hills, Californie) pour être en charge de Pluton.
Puisque le Congrès a récemment remis un projet commun de fusée à propulsion nucléaire au Laboratoire national de Los Alamos, Nouveau-Mexique, rival du Livermore Laboratory, la nomination était une bonne nouvelle pour ce dernier.
Le Livermore Laboratory, qui comptait parmi son personnel des ingénieurs hautement qualifiés et des physiciens qualifiés, a été choisi en raison de l'importance de ce travail - il n'y a pas de réacteur, pas de moteur et pas de fusée sans moteur. De plus, ce travail n'était pas facile: la conception et la réalisation d'un statoréacteur nucléaire posaient un grand nombre de problèmes et de tâches technologiques complexes.
Le principe de fonctionnement d'un statoréacteur de tout type est relativement simple: de l'air pénètre dans l'entrée d'air du moteur sous la pression du flux entrant, après quoi il se réchauffe, provoquant sa dilatation, et des gaz à grande vitesse sont éjectés de la buse. Ainsi, la poussée du jet est créée. Cependant, dans "Pluton" est fondamentalement nouveau était l'utilisation d'un réacteur nucléaire pour chauffer l'air. Le réacteur de cette fusée, contrairement aux réacteurs commerciaux entourés de centaines de tonnes de béton, devait avoir une taille et une masse suffisamment compactes pour s'élever lui-même et la fusée dans les airs. Dans le même temps, le réacteur devait être durable afin de "survivre" à un vol de plusieurs milliers de kilomètres vers les cibles situées sur le territoire de l'URSS.
Les travaux conjoints du Livermore Laboratory et de la société Chance-Vout sur la détermination des paramètres requis du réacteur ont abouti aux caractéristiques suivantes:
Diamètre - 1450 mm.
Le diamètre du noyau fissile est de 1200 mm.
Longueur - 1630 mm.
Longueur du noyau - 1300 mm.
La masse critique de l'uranium est de 59,90 kg.
Puissance spécifique - 330 MW / m3.
Puissance - 600 mégawatts.
La température moyenne d'une pile à combustible est de 1300 degrés Celsius.
Le succès du projet Pluto a largement dépendu du succès global de la science des matériaux et de la métallurgie. Il était nécessaire de créer des actionneurs pneumatiques qui contrôlaient le réacteur, capables de fonctionner en vol, lorsqu'ils étaient chauffés à des températures ultra-élevées et lorsqu'ils étaient exposés à des rayonnements ionisants. La nécessité de maintenir une vitesse supersonique à basse altitude et dans diverses conditions météorologiques signifiait que le réacteur devait résister à des conditions dans lesquelles les matériaux utilisés dans les moteurs de fusée ou à réaction conventionnels fondent ou se décomposent. Les concepteurs ont calculé que les charges attendues lors d'un vol à basse altitude seraient cinq fois plus élevées que celles appliquées à l'avion expérimental X-15 équipé de moteurs-fusées, qui a atteint le nombre M = 6,75 à une altitude significative. Ethan Platt, qui a travaillé sur Pluton, a déclaré qu'il était "dans tous les sens assez proche de la limite". Blake Myers, chef de l'unité de propulsion à réaction de Livermore, a déclaré: "Nous jouions constamment avec la queue du dragon."
Le projet Pluton devait utiliser des tactiques de vol à basse altitude. Cette tactique assurait la furtivité des radars du système de défense aérienne de l'URSS.
Pour atteindre la vitesse à laquelle un statoréacteur fonctionnerait, Pluton devait être lancé depuis le sol à l'aide d'un ensemble de propulseurs de fusée conventionnels. Le lancement du réacteur nucléaire n'a commencé qu'après que le "Pluton" a atteint l'altitude de croisière et suffisamment éloigné des zones peuplées. Le moteur nucléaire, donnant une portée presque illimitée, a permis à la fusée de survoler l'océan en rond, en attendant l'ordre de passer en vitesse supersonique vers la cible en URSS.
Projet de conception SLAM
La livraison d'un nombre important d'ogives à différentes cibles éloignées les unes des autres, lors de vols à basse altitude, en mode enveloppant de terrain, nécessite l'utilisation d'un système de guidage de haute précision. A cette époque, il existait déjà des systèmes de guidage inertiel, mais ils ne pouvaient pas être utilisés dans les conditions du rayonnement dur émis par le réacteur Pluton. Mais le programme pour créer le SLAM était extrêmement important, et une solution a été trouvée. La poursuite des travaux sur la centrale inertielle Pluto est devenue possible après le développement des paliers à gaz dynamique pour gyroscopes et l'apparition d'éléments de structure résistants aux forts rayonnements. Cependant, la précision de la centrale inertielle n'était toujours pas suffisante pour remplir les tâches assignées, car la valeur de l'erreur de guidage augmentait avec l'augmentation de la distance de la route. La solution a été trouvée dans l'utilisation d'un système supplémentaire, qui sur certaines sections de l'itinéraire effectuerait des corrections de cap. L'image des tronçons d'itinéraire devait être stockée dans la mémoire du système de guidage. Les recherches financées par Vaught ont abouti à un système de guidage suffisamment précis pour être utilisé dans le SLAM. Ce système a été breveté sous le nom FINGERPRINT, puis rebaptisé TERCOM. TERCOM (Terrain Contour Matching) utilise un ensemble de cartes de référence du terrain le long de l'itinéraire. Ces cartes, présentées dans la mémoire du système de navigation, contenaient des données d'altitude et étaient suffisamment détaillées pour être considérées comme uniques. Le système de navigation compare le terrain avec la carte de référence à l'aide d'un radar orienté vers le bas, puis corrige le cap.
Dans l'ensemble, après quelques ajustements, TERCOM permettrait au SLAM de détruire plusieurs cibles distantes. Un vaste programme de tests pour le système TERCOM a également été réalisé. Les vols lors des essais ont été effectués sur différents types de surface terrestre, en l'absence et en présence de couverture neigeuse. Au cours des tests, la possibilité d'obtenir la précision requise a été confirmée. De plus, tous les équipements de navigation qui devaient être utilisés dans le système de guidage ont été testés pour leur résistance à une forte exposition aux rayonnements.
Ce système de guidage a connu un tel succès que les principes de son fonctionnement restent inchangés et sont utilisés dans les missiles de croisière.
La combinaison de basse altitude et de haute vitesse était censée fournir au "Pluton" la capacité d'atteindre et de frapper des cibles, tandis que les missiles balistiques et les bombardiers pouvaient être interceptés sur le chemin des cibles.
Une autre qualité importante de Pluton que les ingénieurs citent souvent était la fiabilité de la fusée. L'un des ingénieurs a parlé de Pluton comme d'un seau de roches. La raison en était la conception simple et la grande fiabilité de la fusée, pour laquelle Ted Merkle, le chef de projet, a donné le surnom de "ferraille volante".
Merkle s'est vu confier la responsabilité de construire un réacteur de 500 mégawatts qui deviendrait le cœur de Pluton.
La Chance Vout Company avait déjà remporté le contrat pour la cellule, et la Marquardt Corporation était responsable du statoréacteur, à l'exception du réacteur.
Il est évident qu'avec une augmentation de la température à laquelle l'air peut être chauffé dans le canal du moteur, le rendement d'un moteur nucléaire augmente. Par conséquent, lors de la création du réacteur (nom de code "Tory"), la devise de Merkle était "plus c'est chaud c'est mieux". Cependant, le problème était que la température de fonctionnement était d'environ 1400 degrés Celsius. A cette température, les superalliages ont été chauffés à un point tel qu'ils ont perdu leurs caractéristiques de résistance. Cela a incité Merkle à demander à la Coors Porcelain Company du Colorado de développer des piles à combustible en céramique capables de résister à des températures aussi élevées et de fournir une répartition uniforme de la température dans le réacteur.
Coors est maintenant connu pour une variété de produits parce qu'Adolf Kurs s'est un jour rendu compte que la fabrication de cuves revêtues de céramique pour les brasseries ne serait pas la bonne affaire à faire. Et tandis que l'entreprise de porcelaine continuait à fabriquer de la porcelaine, dont 500 000 piles à combustible en forme de crayon pour les conservateurs, tout a commencé avec les affaires d'Adolf Kurs.
De l'oxyde de béryllium céramique à haute température a été utilisé pour fabriquer les éléments combustibles du réacteur. Il a été mélangé avec de la zircone (additif stabilisant) et du dioxyde d'uranium. Dans l'entreprise de céramique Kursa, la masse plastique était pressée sous haute pression puis frittée. En conséquence, obtenir des éléments combustibles. La pile à combustible est un tube creux hexagonal d'environ 100 mm de long, le diamètre extérieur est de 7,6 mm et le diamètre intérieur est de 5,8 mm. Ces tubes ont été connectés de telle manière que la longueur du canal d'air était de 1300 mm.
Au total, 465 000 éléments combustibles ont été utilisés dans le réacteur, dont 27 000 canaux d'air ont été formés. Une telle conception du réacteur a assuré une répartition uniforme de la température dans le réacteur, ce qui, avec l'utilisation de matériaux céramiques, a permis d'atteindre les caractéristiques souhaitées.
Cependant, la température de fonctionnement extrêmement élevée du Tory n'était que le premier d'une série de défis à surmonter.
Un autre problème pour le réacteur était de voler à une vitesse de M = 3 pendant les précipitations ou au-dessus de l'océan et de la mer (à travers la vapeur d'eau salée). Les ingénieurs de Merkle ont utilisé différents matériaux au cours des expériences, qui étaient censés fournir une protection contre la corrosion et les températures élevées. Ces matériaux étaient censés être utilisés pour la fabrication de plaques de montage installées à l'arrière de la fusée et à l'arrière du réacteur, où la température atteignait des valeurs maximales.
Mais mesurer uniquement la température de ces plaques était une tâche difficile, puisque les capteurs destinés à mesurer la température, issus des effets des rayonnements et de la très haute température du réacteur Tori, ont pris feu et ont explosé.
Lors de la conception des plaques de fixation, les tolérances de température étaient si proches des valeurs critiques que seuls 150 degrés séparaient la température de fonctionnement du réacteur et la température à laquelle les plaques de fixation s'enflammeraient spontanément.
En fait, il y avait beaucoup d'inconnu dans la création de Pluton, que Merkle a décidé de mener un test statique d'un réacteur à grande échelle, qui était destiné à un statoréacteur. Cela aurait dû résoudre tous les problèmes à la fois. Pour effectuer les tests, le laboratoire Livermore a décidé de construire une installation spéciale dans le désert du Nevada, près de l'endroit où le laboratoire a testé ses armes nucléaires. L'installation, surnommée "Site 401", érigée sur huit miles carrés de Donkey Plain, s'est surpassée en valeur déclarée et en ambition.
Étant donné qu'après le lancement, le réacteur Pluto est devenu extrêmement radioactif, sa livraison sur le site d'essai a été effectuée via une ligne de chemin de fer entièrement automatisée spécialement construite. Le long de cette ligne, le réacteur parcourt une distance d'environ deux milles, qui sépare le banc d'essai statique et le gigantesque bâtiment de « démolition ». Dans le bâtiment, le réacteur « chaud » a été démantelé pour être inspecté à l'aide d'équipements télécommandés. Des scientifiques de Livermore ont surveillé le processus de test à l'aide d'un système de télévision logé dans un hangar en tôle loin du banc d'essai. Au cas où, le hangar était équipé d'un abri anti-radiations avec un approvisionnement de deux semaines en nourriture et en eau.
Juste pour fournir le béton nécessaire à la construction des murs du bâtiment de démolition (de six à huit pieds d'épaisseur), le gouvernement des États-Unis a acquis une mine entière.
Des millions de livres d'air comprimé étaient stockées dans des tuyaux utilisés dans la production de pétrole, d'une longueur totale de 25 milles. Cet air comprimé était censé être utilisé pour simuler les conditions dans lesquelles se trouve un statoréacteur en vol à vitesse de croisière.
Pour fournir une pression d'air élevée dans le système, le laboratoire a emprunté des compresseurs géants à une base sous-marine de Groton, dans le Connecticut.
Pour réaliser l'essai, au cours duquel l'installation a fonctionné à pleine puissance pendant cinq minutes, il a fallu faire passer une tonne d'air à travers des réservoirs en acier, qui étaient remplis de plus de 14 millions de billes d'acier de 4 cm de diamètre. chauffé à 730 degrés à l'aide d'éléments chauffants dans lesquels l'huile a été brûlée.
Progressivement, l'équipe de Merkle, au cours des quatre premières années de travail, a pu surmonter tous les obstacles qui se dressaient sur la voie de la création de "Pluton". Après qu'une variété de matériaux exotiques aient été testés pour une utilisation en tant que revêtement sur un noyau de moteur électrique, les ingénieurs ont découvert que la peinture de collecteur d'échappement fonctionnait bien dans ce rôle. Il a été commandé via une annonce trouvée dans le magazine automobile Hot Rod. L'une des propositions de rationalisation originales était l'utilisation de billes de naphtalène pour fixer les ressorts lors de l'assemblage du réacteur, qui, une fois leur tâche terminée, s'évaporaient en toute sécurité. Cette proposition a été faite par des sorciers de laboratoire. Richard Werner, un autre ingénieur proactif du groupe Merkle, a inventé un moyen de déterminer la température des plaques d'ancrage. Sa technique était basée sur la comparaison de la couleur des dalles avec une couleur spécifique sur une échelle. La couleur de l'échelle correspondait à une certaine température.
Installé sur une plate-forme ferroviaire, le Tori-2C est prêt pour des tests réussis. Mai 1964
Le 14 mai 1961, les ingénieurs et les scientifiques du hangar où l'expérience était contrôlée retenaient leur souffle - le premier statoréacteur nucléaire au monde, monté sur une plate-forme ferroviaire rouge vif, a annoncé sa naissance avec un grand rugissement. Tori-2A n'a été lancé que quelques secondes, pendant lesquelles il n'a pas développé sa puissance nominale. Cependant, le test était considéré comme un succès. Le plus important était que le réacteur ne s'enflamme pas, ce qui était très redouté par certains représentants du comité de l'énergie atomique. Presque immédiatement après les tests, Merkle a commencé à travailler sur la création du deuxième réacteur Tory, qui était censé avoir plus de puissance avec moins de poids.
Les travaux sur Tory-2B n'ont pas dépassé le stade de la planche à dessin. Au lieu de cela, les Livermores ont immédiatement construit Tory-2C, qui a brisé le silence du désert trois ans après avoir testé le premier réacteur. Une semaine plus tard, le réacteur a été redémarré et a fonctionné à pleine puissance (513 mégawatts) pendant cinq minutes. Il s'est avéré que la radioactivité des gaz d'échappement est bien moindre que prévu. Ces tests ont également été suivis par des généraux de l'Air Force et des responsables du Comité de l'énergie atomique.
Tori-2C
Merkle et ses collègues ont célébré très fort le succès du test. Qu'il n'y a qu'un piano chargé sur la plate-forme de transport, qui a été "emprunté" à l'auberge des femmes, qui était située à proximité. Toute la foule des célébrants, menée par Merkle assise au piano, chantant des chansons obscènes, se précipita vers la ville de Mercure, où elle occupait le bar le plus proche. Le lendemain matin, ils se sont tous alignés devant la tente médicale, où ils ont reçu de la vitamine B12, considérée à l'époque comme un remède efficace contre la gueule de bois.
De retour au laboratoire, Merkle s'est concentré sur la création d'un réacteur plus léger et plus puissant qui serait suffisamment compact pour les vols d'essai. Il y a même eu des discussions sur un hypothétique Tory-3 capable d'accélérer une fusée à Mach 4.
A cette époque, les clients du Pentagone, qui ont financé le projet Pluto, ont commencé à être envahis par le doute. Le missile ayant été lancé depuis le territoire des États-Unis et survolant le territoire des alliés américains à basse altitude afin d'éviter d'être détecté par les systèmes de défense aérienne de l'URSS, certains stratèges militaires se sont demandé si le missile constituerait une menace pour les alliés. ? Avant même que la fusée Pluton ne largue des bombes sur l'ennemi, elle va d'abord étourdir, écraser et même irradier les alliés. (On s'attendait à ce que Pluton volant au-dessus de nous, le niveau de bruit au sol serait d'environ 150 décibels. À titre de comparaison, le niveau de bruit de la fusée qui a envoyé les Américains sur la lune (Saturne V) à pleine poussée était de 200 décibels). Bien sûr, la rupture des tympans serait le moindre problème si vous étiez sous un réacteur nu volant au-dessus de votre tête qui vous rôtirait comme un poulet avec des rayonnements gamma et neutroniques.
Tout cela a poussé les responsables du ministère de la Défense à qualifier le projet de « trop provocateur ». À leur avis, la présence d'un tel missile aux États-Unis, qui est presque impossible à arrêter et qui peut causer des dommages à l'État, qui se situent entre l'inacceptable et la folie, peut obliger l'URSS à créer une arme similaire.
En dehors du laboratoire, diverses questions sur la capacité de Pluton à effectuer la tâche pour laquelle elle a été conçue et, surtout, sur la pertinence de cette tâche, ont également été soulevées. Bien que les créateurs de la fusée aient soutenu que Pluton était intrinsèquement aussi insaisissable, les analystes militaires ont exprimé leur perplexité - comment quelque chose d'aussi bruyant, chaud, gros et radioactif pourrait passer inaperçu pendant le temps qu'il faut pour accomplir la tâche. Dans le même temps, l'US Air Force avait déjà commencé à déployer des missiles balistiques Atlas et Titan, capables d'atteindre des cibles plusieurs heures plus tôt que le réacteur volant, et le système antimissile de l'URSS, dont la peur était le principal moteur. pour la création de Pluton., n'est jamais devenu un obstacle aux missiles balistiques, malgré des interceptions d'essai réussies. Les critiques du projet ont proposé leur propre décodage de l'acronyme SLAM - lent, bas et désordonné - lent, bas et désordonné. Après les tests réussis du missile Polaris, la flotte, qui avait initialement manifesté son intérêt pour l'utilisation de missiles pour des lancements à partir de sous-marins ou de navires, a également commencé à quitter le projet. Et enfin, le coût terrible de chaque fusée: il s'élevait à 50 millions de dollars. Du coup, Pluton est devenu une technologie introuvable dans les applications, une arme qui n'avait pas de cibles adaptées.
Cependant, le dernier clou dans le cercueil de Pluton n'était qu'une question. C'est si trompeusement simple qu'on peut excuser les gens de Livermore de ne pas y avoir délibérément prêté attention. « Où effectuer les essais en vol du réacteur ? Comment convaincre les gens que pendant le vol la fusée ne perdra pas le contrôle et ne survolera pas Los Angeles ou Las Vegas à basse altitude ? a demandé Jim Hadley, physicien au laboratoire Livermore, qui a travaillé jusqu'au bout sur le projet Pluton. Actuellement, il est engagé dans la détection d'essais nucléaires, qui sont effectués dans d'autres pays, pour l'unité Z. Selon Hadley lui-même, rien ne garantit que la fusée ne deviendrait pas incontrôlable et ne se transformerait pas en un Tchernobyl volant.
Plusieurs options pour résoudre ce problème ont été proposées. L'un d'eux était le test de Pluton dans l'État du Nevada. Il a été proposé de l'attacher à un long câble. Une autre solution, plus réaliste, consiste à lancer Pluton près de Wake Island, où la fusée volerait par huit au-dessus de la portion américaine de l'océan. Des fusées "chaudes" étaient censées être larguées à une profondeur de 7 kilomètres dans l'océan. Cependant, même lorsque la Commission de l'énergie atomique a persuadé les gens de considérer les radiations comme une source d'énergie illimitée, la proposition de jeter de nombreux missiles contaminés par les radiations dans l'océan a suffi à arrêter le travail.
Le 1er juillet 1964, sept ans et six mois après le début des travaux, le projet Pluto est fermé par le Commissariat à l'énergie atomique et l'armée de l'air. Dans un country club près de Livermore, Merkle a organisé le "Dernier souper" pour ceux qui travaillaient sur le projet. Des souvenirs y ont été distribués - des bouteilles d'eau minérale "Pluton" et des pinces à cravate SLAM. Le coût total du projet était de 260 millions de dollars (aux prix de l'époque). Au plus fort de l'apogée du projet Pluton, environ 350 personnes y ont travaillé en laboratoire, et environ 100 autres ont travaillé au Nevada à l'Object 401.
Même si Pluton n'a jamais volé dans les airs, des matériaux exotiques développés pour un statoréacteur nucléaire sont maintenant utilisés dans les éléments en céramique des turbines, ainsi que dans les réacteurs utilisés dans les engins spatiaux.
Le physicien Harry Reynolds, qui a également participé au projet Tory-2C, travaille actuellement à Rockwell Corporation sur une initiative de défense stratégique.
Certains des Livermores continuent d'être nostalgiques de Pluton. Ces six années ont été le meilleur moment de sa vie, selon William Moran, qui a supervisé la production de piles à combustible pour le réacteur Tory. Chuck Barnett, qui a dirigé les tests, a résumé l'atmosphère dans le laboratoire et a déclaré: « J'étais jeune. Nous avions beaucoup d'argent. C'était très excitant."
Toutes les quelques années, a déclaré Hadley, un nouveau lieutenant-colonel de l'Air Force découvre Pluton. Après cela, il appelle le laboratoire pour connaître le sort futur du statoréacteur nucléaire. L'enthousiasme des lieutenants-colonels disparaît immédiatement après que Hadley parle des problèmes liés aux radiations et aux essais en vol. Personne n'a appelé Hadley plus d'une fois.
Si quelqu'un veut redonner vie à "Pluton", alors peut-être pourra-t-il trouver quelques recrues à Livermore. Cependant, ils ne seront pas nombreux. L'idée de ce qui aurait pu devenir une arme d'enfer est préférable de laisser de côté.
Spécifications du missile SLAM:
Diamètre - 1500 mm.
Longueur - 20 000 mm.
Poids - 20 tonnes.
Le rayon d'action n'est pas limité (théoriquement).
La vitesse au niveau de la mer est de Mach 3.
Armement - 16 bombes thermonucléaires (puissance de chaque 1 mégatonne).
Le moteur est un réacteur nucléaire (puissance 600 mégawatts).
Système de guidage - inertiel + TERCOM.
La température maximale du revêtement est de 540 degrés Celsius.
Matériau de la cellule - haute température, acier inoxydable Rene 41.
Épaisseur du revêtement - 4 - 10 mm.
