Du champ de bataille à l'espace
Tout le monde a probablement entendu dire que la société américaine Scaled Composites créait le plus gros avion (avec quelques réserves) de l'histoire, possédant deux fuselages et servant de plate-forme pour le lancement de fusées spatiales. Bien que l'idée originale de Scaled Composites soit bien inférieure à Mriya en termes de poids et de longueur, l'avion prometteur est beaucoup plus grand en envergure: 117 mètres contre 88. L'un des fondateurs de la société était Paul Allen, décédé l'année dernière, connu principalement comme l'un des co-fondateurs de Microsoft Corporation. En fait, le concept même du Stratolaunch Model 351 est connu depuis longtemps: il s'appelle « air launch ». Dans ce cas, la fusée est lancée dans le ciel. Les développements russes dans ce sens ont été associés, tout d'abord, au système MAKS. Et à un moment donné, l'Ukraine a essayé d'utiliser l'An-225 pour les systèmes aérospatiaux Svityaz et Lybid. Aucun de ce qui précède n'a pu être mis en œuvre.
Longueur: 73 mètres
Envergure: 117,3 m
Hauteur: 4,69 m
Poids à vide: 226 596 kg
Masse normale au décollage: 340, 194 kg
Masse maximale au décollage: 589, 670 kg
Charge utile externe: 250 000 kg
Moteur six x Pratt & Whitney PW4056 252 poussée, 4 kN chacun
Il est important de noter que le projet Scaled Composites ne s'arrête pas: à la veille du premier vol, l'avion a déjà effectué des passages à grande vitesse le long de la piste. Avant cela, il était dispersé à moyenne et même plus tôt - à basse vitesse. C'est-à-dire que la société a des projets sérieux et, apparemment, n'abandonnera pas le projet.
Mystérieuse "wunderwaffe"
L'avion se positionne comme un outil pour les fusées civiles. Pendant ce temps, Quartz a récemment été publié dans le document « Paul Allen a construit le plus grand avion du monde. Est-ce que quelqu'un en a besoin ?" a attiré l'attention sur certaines incohérences. Il y a dix ans, l'industrie mondiale des fusées était en crise. Cependant, maintenant tout a changé et il n'y a pas que la nouvelle fusée Falcon 9 de SpaceX - le leader mondial du nombre de lancements spatiaux. Outre Musk, Blue Origin, Virgin Galactic, United Launch Alliance et Northrop Grumman se sont récemment fait connaître. Un nouveau venu sur le marché en la personne de la société privée néo-zélandaise Rocket Lab avec sa fusée Electron légère et très bon marché, qui a d'ailleurs déjà fait plusieurs lancements réussis, peut aussi "tirer".
C'est, très probablement, qu'il n'y a tout simplement pas de place dans le monde pour un nouvel opérateur de lancements spatiaux: il y a une vraie lutte pour le marché et les leaders, en général, sont connus depuis longtemps. De plus, le concept même de lancement aérien présente des inconvénients importants.
- A plus de 30 km d'altitude, une diminution de la densité de l'air réduit fortement les avantages aérodynamiques d'une aile d'avion;
- Exigences élevées en matière de fiabilité de la charge utile (les satellites sont souvent développés avec l'exigence de ne supporter que des surcharges axiales);
- Des exigences très élevées pour les moteurs porteurs, qui doivent lui assurer une vitesse élevée à haute altitude;
- Risques technologiques liés à la complexité globale du concept;
- Le risque de perdre un avion coûteux et des membres d'équipage.
À cet égard, on peut rappeler le groupe Virgin, qui utilise également le concept de lancement aérien. Gardez à l'esprit, cependant, que les objectifs de Richard Branson sont connus depuis longtemps: le tourisme suborbital. Pour le dire franchement, son appareil n'a pas grand-chose en commun avec le Stratolaunch Model 351, bien que la méthode de lancement soit la même.
Selon Quartz, Stratolaunch Systems a encore un avantage: si l'avion est affiné, il pourra mettre du fret en orbite, même si le temps est mauvais et ne permettra pas le lancement d'une fusée conventionnelle. Analysons ce problème plus en détail. Le report pour les clients commerciaux n'a pratiquement pas d'importance. Dans le même temps, ce problème peut devenir critique lorsqu'il s'agit d'engins spatiaux militaires. À l'appui de son hypothèse, la publication affirme que le vice-président américain Mike Pence et la secrétaire de l'US Air Force Heather Wilson ont récemment visité les installations de Stratolaunch Systems. Dans le même temps, l'entreprise n'a pas pu répondre à la question de Quartz sur le nombre d'employés: seuls une cinquantaine d'employés ont une description sur LinkedIn, un service populaire pour les relations d'affaires. Pourquoi un tel secret pour une entreprise civile n'est pas clair. Soit dit en passant, SpaceX peut fournir des données sur 7000 employés et Blue Origin - 1500. C'est, en termes simples, à propos de tout le monde (ou presque tout le monde) qui y travaille.
Peut-être que les véritables objectifs de Stratolaunch Systems deviendront plus clairs lorsque vous considérerez la charge utile prévue. L'été dernier, la société a parlé des véhicules qu'elle souhaite lancer à l'aide de ses avions. L'un des véhicules annoncés - Medium Launch Vehicle (MLV) - a une capacité de charge de 3,5 tonnes et sera capable de soulever la charge à une altitude de 400 km. Ensuite, il y a MLV Heavy: en principe, la même chose, mais avec une capacité de charge plus élevée. Surtout, les médias s'intéressaient à un avion spatial similaire au mystérieux Boeing X-37 (les experts se demandent encore pourquoi les Américains avaient besoin de cet avion orbital). Le problème est que Stratolaunch a récemment renoncé à développer ses propres missiles. Au lieu de cela, la société souhaite utiliser le lanceur Pegasus XL développé par Orbital ATK. Rappelons que la Pegasus est une fusée multifonctionnelle qui peut être lancée habituellement ou depuis un avion porteur, comme le souhaite Stratolaunch Systems. La masse de la charge utile lancée en orbite terrestre basse par le porteur peut atteindre 443 kg. Dans la classification moderne, c'est un lanceur léger. Le Pegasus XL a de nombreuses missions pour la NASA à son actif. En théorie, la fusée peut également être utilisée pour certains lancements militaires, bien que ses capacités aient bien sûr des limites assez évidentes.
Au lieu d'une conclusion
En fait, il est très difficile de soutenir tel ou tel point de vue sur cette question. En faveur de la "théorie du complot", il y a le fait qu'en Amérique (et dans d'autres pays aussi) toute opération militaire spéciale peut très bien être déguisée en projet de paix, sans épargner des fonds pour désinformer l'ennemi. Récemment, l'ancien océanographe Robert Ballard, devenu célèbre après la découverte du Titanic, a déclaré que la recherche du bateau à vapeur légendaire était en fait une mission secrète pour trouver des sous-marins américains coulés.
Il y a également eu des projets de gros aéronefs transportant des engins spatiaux dans l'histoire des États-Unis. Par exemple, à un moment donné, ils ont créé Conroy Virtus, un avion de transport à deux corps pour le transport de la navette spatiale. Il est facile de voir qu'un projet aussi vaste et coûteux faisait partie d'un programme encore plus vaste visant à maintenir la supériorité des États-Unis dans l'exploration spatiale, qui était une composante importante du jeu géopolitique. Alors peut-être que le Stratolaunch Model 351 est vraiment construit pour une raison. Très probablement, nous découvrirons bientôt tout nous-mêmes.
