Comment l'armée russe a maîtrisé les armes chimiques et en a cherché le salut
L'utilisation généralisée de gaz toxiques par l'Allemagne sur les fronts de la Grande Guerre a contraint le commandement russe à s'engager également dans la course aux armements chimiques. En même temps, il fallait résoudre d'urgence deux problèmes: d'une part, trouver un moyen de se protéger contre les nouvelles armes, et d'autre part, « ne pas rester endetté envers les Allemands », et y répondre en nature. L'armée et l'industrie russes y ont fait face avec plus que de succès. Grâce à l'éminent chimiste russe Nikolai Zelinsky, le premier masque à gaz universel et efficace a été créé en 1915. Et au printemps 1916, l'armée russe a mené avec succès sa première attaque au gaz. Dans le même temps, d'ailleurs, personne en Russie ne s'est particulièrement inquiété du caractère "inhumain" de ce type d'arme, et le commandement, constatant sa grande efficacité, a directement appelé les troupes "à utiliser le dégagement de gaz suffocants plus souvent et plus intensément." (Lire l'histoire de l'apparition et des premières expériences d'utilisation d'armes chimiques sur les fronts de la Première Guerre mondiale dans l'article précédent de la rubrique.)
L'empire a besoin de poison
Avant de répondre aux attaques au gaz allemandes avec la même arme, l'armée russe a dû établir sa production pratiquement à partir de zéro. Initialement, la production de chlore liquide a été établie, qui avant la guerre était entièrement importée de l'étranger.
Ce gaz a commencé à être fourni par les installations de production d'avant-guerre et converties - quatre usines à Samara, plusieurs entreprises à Saratov, une usine chacune - près de Viatka et dans le Donbass à Slavyansk. En août 1915, l'armée reçut les 2 premières tonnes de chlore, un an plus tard, à l'automne 1916, le rejet de ce gaz atteignait 9 tonnes par jour.
Une histoire illustrative s'est produite avec l'usine de Slavyansk. Elle a été créée au tout début du 20ème siècle pour la production électrolytique d'eau de Javel à partir de sel gemme extrait dans les mines de sel locales. C'est pourquoi l'usine s'appelait "Russian Electron", bien que 90% de ses actions appartenaient à des citoyens français.
En 1915, c'était la seule installation située relativement près du front et théoriquement capable de produire rapidement du chlore à l'échelle industrielle. Ayant reçu des subventions du gouvernement russe, l'usine n'a pas donné au front une seule tonne de chlore au cours de l'été 1915, et fin août la gestion de l'usine a été transférée aux mains des autorités militaires.
Les diplomates et les journaux de la France apparemment alliée ont immédiatement fait du bruit au sujet de la violation des intérêts des propriétaires français en Russie. Les autorités tsaristes craignent de se brouiller avec les alliés de l'Entente et, en janvier 1916, la gestion de l'usine revient à l'administration précédente et accorde même de nouveaux prêts. Mais jusqu'à la fin de la guerre, l'usine de Slaviansk n'avait pas atteint la production de chlore dans les quantités stipulées par les contrats militaires.
Une tentative d'obtenir du phosgène en Russie auprès de l'industrie privée a également échoué - les capitalistes russes, malgré tout leur patriotisme, ont surestimé les prix et, en raison du manque de capacités industrielles suffisantes, n'ont pas pu garantir l'exécution des commandes dans les délais. Pour ces besoins, il a fallu créer de toutes pièces de nouvelles entreprises publiques.
Déjà en juillet 1915, la construction d'une "usine chimique militaire" a commencé dans le village de Globino sur le territoire de l'actuelle région de Poltava en Ukraine. Initialement, il était prévu d'y établir une production de chlore, mais à l'automne, il a été réorienté vers de nouveaux gaz plus mortels - le phosgène et la chloropicrine. L'infrastructure prête à l'emploi de l'usine sucrière locale, l'une des plus grandes de l'Empire russe, a été utilisée pour l'usine chimique. Le retard technique a conduit au fait que l'entreprise a été construite pendant plus d'un an et que l'usine chimique militaire de Globinsky n'a commencé à produire du phosgène et de la chloropicrine qu'à la veille de la révolution de février 1917.
La situation était similaire avec la construction de la deuxième grande entreprise d'État pour la production d'armes chimiques, qui a commencé à être construite en mars 1916 à Kazan. Le premier phosgène a été produit par l'usine chimique militaire de Kazan en 1917.
Initialement, le ministère de la Guerre avait l'intention d'organiser de grandes usines chimiques en Finlande, où il existait une base industrielle pour une telle production. Mais la correspondance bureaucratique sur cette question avec le Sénat finlandais a traîné pendant de nombreux mois, et en 1917, les « usines chimiques militaires » de Varkaus et Kajaan n'étaient toujours pas prêtes.
Alors que les usines d'État venaient d'être construites, le ministère de la Guerre a dû acheter du gaz dans la mesure du possible. Par exemple, le 21 novembre 1915, 60 000 pouds de chlore liquide ont été commandés au conseil municipal de Saratov.
Comité Chimie
En octobre 1915, les premières « équipes chimiques spéciales » commencèrent à se former dans l'armée russe pour mener des attaques au gaz. Mais en raison de la faiblesse initiale de l'industrie russe, il n'a pas été possible d'attaquer les Allemands avec de nouvelles armes "vénéneuses" en 1915.
Afin de mieux coordonner tous les efforts de développement et de production de gaz de guerre, au printemps 1916, un comité chimique est créé sous la direction de l'artillerie principale de l'état-major, souvent simplement appelé « comité chimique ». Toutes les usines d'armes chimiques existantes et créées et tous les autres travaux dans ce domaine lui étaient subordonnés.
Le général de division Vladimir Nikolayevich Ipatiev, 48 ans, est devenu le président du Comité chimique. Scientifique éminent, il avait non seulement un grade militaire, mais aussi un grade de professeur. Avant la guerre, il enseignait un cours de chimie à l'Université de Saint-Pétersbourg.
Vladimir Ipatiev. Photo: wikipedia.org
La première réunion du Comité chimique a eu lieu le 19 mai 1916. Sa composition était hétéroclite - un lieutenant général, six généraux de division, quatre colonels, trois conseillers d'État titulaires et un titulaire, deux ingénieurs de procédés, deux professeurs, un académicien et un enseigne. Le grade d'enseigne comprenait le scientifique Nestor Samsonovich Puzhai, appelé au service militaire, spécialiste des explosifs et de la chimie, nommé "chef du bureau du Comité chimique". Il est curieux que toutes les décisions du comité aient été prises par vote, en cas d'égalité, le vote du président devenait décisif. Contrairement à d'autres organes de l'Etat-Major, le "Comité Chimique" avait le maximum d'indépendance et d'autonomie que l'on ne peut trouver que dans une armée belligérante.
Sur le terrain, l'industrie chimique et tous les travaux dans ce domaine étaient gérés par huit "bureaux d'acide sulfurique" régionaux (comme on les appelait dans les documents de ces années) - tout le territoire de la partie européenne de la Russie était divisé en huit districts subordonnés à ces bureaux: Petrogradsky, Moskovsky, Verkhnevolzhsky, Srednevolzhsky, Yuzhny, Oural, Caucasian et Donetsk. Il est significatif que le Bureau de Moscou était dirigé par l'ingénieur de la mission militaire française Frossard.
Le comité de chimie a bien payé. Le président, en plus de tous les paiements militaires pour le grade de général, a reçu 450 roubles supplémentaires par mois, les chefs de département - 300 roubles chacun. Les autres membres du comité n'avaient pas droit à une rémunération supplémentaire, mais pour chaque réunion, ils recevaient un paiement spécial d'un montant de 15 roubles chacun. A titre de comparaison, une armée impériale russe ordinaire recevait alors 75 kopecks par mois.
En général, le "Comité chimique" a réussi à faire face à la faiblesse initiale de l'industrie russe et, à l'automne 1916, avait établi la production d'armes à gaz. En novembre, 3 180 tonnes de substances toxiques étaient produites et le programme pour l'année suivante 1917 prévoyait d'augmenter la productivité mensuelle des substances toxiques à 600 tonnes en janvier et à 1 300 tonnes en mai.
Il ne faut pas rester endetté envers les Allemands
Pour la première fois, des armes chimiques russes ont été utilisées le 21 mars 1916, lors d'une offensive près du lac Naroch (sur le territoire de la région moderne de Minsk). Pendant la préparation de l'artillerie, les canons russes ont tiré 10 000 obus avec des gaz asphyxiants et toxiques sur l'ennemi. Ce nombre d'obus n'était pas suffisant pour créer une concentration suffisante de substances toxiques, et les pertes des Allemands étaient insignifiantes. Mais, néanmoins, la chimie russe les a effrayés et les a forcés à arrêter de contre-attaquer.
Dans la même offensive, il était prévu de mener la première attaque russe "à la bouteille de gaz". Cependant, il a été annulé en raison de la pluie et du brouillard - l'efficacité du nuage de chlore dépendait non seulement du vent, mais également de la température et de l'humidité de l'air. Par conséquent, la première attaque au gaz russe utilisant des bouteilles de chlore a été menée plus tard dans le même secteur du front. Deux mille bouteilles ont commencé à libérer du gaz dans l'après-midi du 19 juillet 1916. Cependant, lorsque deux compagnies russes ont tenté d'attaquer les tranchées allemandes, à travers lesquelles un nuage de gaz était déjà passé, elles ont été accueillies par des tirs de fusils et de mitrailleuses - il s'est avéré que l'ennemi n'a pas subi de pertes sérieuses. Les armes chimiques, comme toutes les autres, nécessitaient une expérience et des compétences pour être utilisées avec succès.
Au total, en 1916, les « équipes chimiques » de l'armée russe ont mené neuf grandes attaques au gaz, utilisant 202 tonnes de chlore. La première attaque au gaz réussie des troupes russes a eu lieu début septembre 1916. Il s'agissait d'une réponse aux attaques au gaz estivales des Allemands, lorsque, notamment, près de la ville biélorusse de Smorgon dans la nuit du 20 juillet, 3 846 soldats et officiers de la division Grenadier du Caucase ont été empoisonnés au gaz.
Général Alexey Evert. Photo: Archives centrales d'État des documents cinématographiques et photographiques de Saint-Pétersbourg
En août 1916, le commandant en chef du front occidental, le général Alexei Evert (d'ailleurs, des Allemands russifiés) a émis un ordre: des pertes. Disposant des moyens nécessaires à la production d'attaques au gaz, il ne faut pas rester endetté envers les Allemands, c'est pourquoi j'ordonne l'utilisation plus large de l'activité vigoureuse des équipes chimiques, utilisant plus souvent et plus intensivement la libération de gaz suffocants au niveau des l'emplacement de l'ennemi.
Exécutant cet ordre, dans la nuit du 6 septembre 1916, à 3h30 du matin, une attaque au gaz des troupes russes débute au même endroit près de Smorgon sur un front d'environ un kilomètre. On a utilisé 500 gros cylindres et 1700 petits cylindres remplis de 33 tonnes de chlore.
Cependant, 12 minutes plus tard, une rafale de vent inattendue a emporté une partie du nuage de gaz dans les tranchées russes. Dans le même temps, les Allemands ont également réussi à réagir rapidement, remarquant un nuage de chlore se déplaçant dans l'obscurité dans les 3 minutes qui ont suivi le début du dégagement de gaz. La riposte des mortiers allemands dans les tranchées russes a brisé 6 bonbonnes de gaz. La concentration du gaz échappé dans la tranchée était si grande que le caoutchouc des masques à gaz des soldats russes à proximité a éclaté. En conséquence, l'attaque au gaz a pris fin dans les 15 minutes suivant le début.
Cependant, le résultat de la première utilisation massive de gaz a été très apprécié par le commandement russe, car les soldats allemands dans les tranchées avancées ont subi des pertes importantes. Les obus chimiques utilisés par l'artillerie russe cette nuit-là, qui ont rapidement réduit au silence les batteries allemandes, ont été encore plus appréciés.
En général, depuis 1916, tous les participants à la Première Guerre mondiale ont commencé à abandonner progressivement les attaques de "ballons à gaz" et à passer à l'utilisation massive d'obus d'artillerie à la chimie mortelle. La libération de gaz des cylindres dépendait entièrement du vent favorable, tandis que les bombardements avec des projectiles chimiques permettaient d'attaquer de manière inattendue l'ennemi avec des gaz toxiques, quelles que soient les conditions météorologiques et à de plus grandes profondeurs.
Depuis 1916, l'artillerie russe a commencé à recevoir des obus de 76 mm à gaz ou, comme on les appelait alors officiellement, des "grenades chimiques". Certains de ces obus étaient chargés de chloropicrine, un gaz lacrymogène très puissant, et d'autres de phosgène mortel et d'acide cyanhydrique. À l'automne 1916, 15 000 de ces obus étaient livrés au front chaque mois.
À la veille de la révolution de février 1917, des obus chimiques pour obusiers lourds de 152 millimètres ont commencé à arriver au front pour la première fois, et des munitions chimiques pour mortiers ont commencé au printemps. Au printemps 1917, l'infanterie de l'armée russe a reçu les 100 000 premières grenades chimiques à main. En outre, ils ont commencé les premières expériences sur la création de fusées propulsées par fusée. Ensuite, ils n'ont pas donné de résultat acceptable, mais c'est d'eux que le célèbre "Katyusha" naîtra déjà à l'époque soviétique.
En raison de la faiblesse de la base industrielle, l'armée de l'Empire russe n'a jamais été en mesure d'égaler ni l'ennemi ni les alliés de l'"Entente" en nombre et en "portée" d'obus chimiques. L'artillerie russe a reçu au total moins de 2 millions d'obus chimiques, tandis que, par exemple, la France pendant les années de guerre a produit plus de 10 millions d'obus de ce type. Lorsque les États-Unis sont entrés en guerre, leur industrie la plus puissante en novembre 1918 produisait près de 1,5 million de projectiles chimiques par mois, c'est-à-dire qu'en deux mois, elle produisait plus que toute la Russie tsariste n'aurait pu en deux ans de guerre.
Masque à gaz avec monogrammes ducaux
Les premières attaques au gaz ont immédiatement nécessité non seulement la création d'armes chimiques, mais aussi des moyens de protection contre celles-ci. En avril 1915, en prévision de la première utilisation du chlore à Ypres, le commandement allemand fournit à ses soldats des cotons imbibés d'une solution d'hyposulfite de sodium. Ils devaient se couvrir le nez et la bouche lors du lancement des gaz.
À l'été de cette année-là, tous les soldats des armées allemande, française et britannique étaient équipés de bandages de gaze de coton imbibés de divers neutralisants de chlore. Cependant, ces "masques à gaz" primitifs se sont avérés inconfortables et peu fiables, en plus d'atténuer les dommages causés par le chlore, ils n'offraient pas de protection contre le phosgène plus toxique.
En Russie, à l'été 1915, de tels bandages étaient appelés «masques de stigmatisation». Ils ont été fabriqués pour le front par diverses organisations et individus. Mais comme l'ont montré les attaques au gaz allemandes, elles n'ont presque pas épargné l'utilisation massive et prolongée de substances toxiques et étaient extrêmement gênantes à manipuler - elles se sont rapidement asséchées, perdant finalement leurs propriétés protectrices.
En août 1915, un professeur de l'Université de Moscou Nikolai Dmitrievich Zelinsky a suggéré d'utiliser du charbon actif comme moyen d'absorber les gaz toxiques. Déjà en novembre, le premier masque à gaz à charbon de Zelinsky avait été testé pour la première fois, avec un casque en caoutchouc avec des "yeux" en verre, fabriqué par un ingénieur de Saint-Pétersbourg, Mikhail Kummant.
Masque à gaz Zelinsky-Kummant. Photo: Musées impériaux de la guerre
Contrairement aux conceptions précédentes, celle-ci s'est avérée fiable, facile à utiliser et prête à être utilisée immédiatement pendant de nombreux mois. Le dispositif de protection résultant a passé avec succès tous les tests et a été nommé "Masque à gaz Zelinsky-Kummant". Cependant, ici, les obstacles à l'armement réussi de l'armée russe avec eux n'étaient même pas les défauts de l'industrie russe, mais les intérêts départementaux et les ambitions des fonctionnaires.
A cette époque, tous les travaux de protection contre les armes chimiques étaient confiés au général russe et au prince allemand Friedrich (Alexander Petrovich) d'Oldenbourg, un parent de la dynastie des Romanov au pouvoir, qui était le chef suprême de l'unité médicale et d'évacuation de l'armée impériale. À cette époque, le prince avait presque 70 ans et la société russe se souvenait de lui comme du fondateur de la station balnéaire de Gagra et d'un combattant contre l'homosexualité dans la garde.
Le prince a activement fait pression pour l'adoption et la production d'un masque à gaz, conçu par les enseignants de l'Institut des mines de Petrograd à partir de leur expérience dans les mines. Ce masque à gaz, appelé "masque à gaz de l'Institut des Mines", comme le montrent les tests effectués, était moins protecteur contre les gaz asphyxiants et il était plus difficile d'y respirer que dans le masque à gaz de Zelinsky-Kummant. Malgré cela, le prince d'Oldenbourg ordonna de commencer la production de 6 millions de "masques à gaz de l'Institut des Mines", décorés de son monogramme personnel. En conséquence, l'industrie russe a passé plusieurs mois à produire un design moins parfait.
Le 19 mars 1916, lors d'une réunion de la Conférence spéciale sur la défense - le principal organe de l'Empire russe pour gérer l'industrie militaire - un rapport alarmant a été fait sur la situation au front avec des "masques" (comme les masques à gaz étaient alors appelé): protège contre les autres gaz. Les masques de l'Institut des Mines sont inutilisables. La production des masques de Zelinsky, qui ont longtemps été reconnus comme les meilleurs, n'a pas été établie, ce qui devrait être considéré comme une négligence criminelle. »
En conséquence, seule l'opinion commune des militaires a permis de lancer la production en série des masques à gaz de Zelinsky. Le 25 mars, la première commande de l'État de 3 millions est apparue et le lendemain de 800 000 autres masques à gaz de ce type. Le 5 avril, le premier lot de 17 000 avait déjà été fabriqué.
Cependant, jusqu'à l'été 1916, la production de masques à gaz est restée extrêmement insuffisante - en juin, pas plus de 10 000 pièces par jour arrivaient au front, alors que des millions étaient nécessaires pour protéger de manière fiable l'armée. Seuls les efforts de la "Commission chimique" de l'Etat-Major ont permis d'améliorer radicalement la situation d'ici l'automne - début octobre 1916, plus de 4 millions de masques à gaz différents ont été envoyés au front, dont 2, 7 millions " Masques à gaz Zelinsky-Kummant."
En plus des masques à gaz pour les personnes pendant la Première Guerre mondiale, il fallait s'occuper des masques à gaz spéciaux pour les chevaux, qui restaient alors la principale force de traction de l'armée, sans parler de la nombreuse cavalerie. Jusqu'à la fin de 1916, 410 000 masques à gaz pour chevaux de différentes conceptions ont été reçus au front.
Train d'artillerie équestre allemand en masques à gaz. Les chevaux portent également des masques à gaz. Photo: Musées impériaux de la guerre
Au total, pendant la Première Guerre mondiale, l'armée russe a reçu plus de 28 millions de masques à gaz de différents types, dont plus de 11 millions du système Zelinsky-Kummant. Depuis le printemps 1917, seuls ils ont été utilisés dans les unités de combat de l'armée active, grâce à quoi les Allemands ont refusé d'utiliser des attaques au chlore gazeux sur le front russe en raison de leur inefficacité totale contre les troupes portant de tels masques à gaz.
La guerre a franchi la dernière ligne
Selon les historiens, pendant la Première Guerre mondiale, environ 1,3 million de personnes ont souffert d'armes chimiques. Le plus célèbre d'entre eux, peut-être, était Adolf Hitler - le 15 octobre 1918, il a été empoisonné et a temporairement perdu la vue à la suite de l'explosion rapprochée d'un projectile chimique.
On sait qu'en 1918, de janvier à la fin des combats en novembre, les Britanniques ont perdu 115 764 soldats à cause des armes chimiques. Parmi ceux-ci, moins d'un dixième de pour cent sont morts - 993. Un si petit pourcentage de décès dus aux gaz est associé à l'équipement complet des troupes avec des types avancés de masques à gaz. Cependant, un grand nombre de blessés, plus précisément empoisonnés et ayant perdu leur efficacité au combat, ont laissé aux armes chimiques une force redoutable sur les champs de la Première Guerre mondiale.
L'armée américaine n'est entrée en guerre qu'en 1918, lorsque les Allemands ont poussé au maximum et à la perfection l'utilisation d'une variété d'armes chimiques. Ainsi, parmi toutes les pertes de l'armée américaine, plus d'un quart étaient imputables aux armes chimiques.
Cette arme n'a pas seulement tué et blessé - avec une utilisation massive et prolongée, elle a rendu des divisions entières temporairement hors d'état de nuire. Ainsi, lors de la dernière offensive de l'armée allemande en mars 1918, lors de la préparation de l'artillerie contre la seule 3e armée britannique, 250 000 obus remplis de moutarde ont été tirés. Les soldats britanniques sur la ligne de front ont dû porter des masques à gaz en continu pendant une semaine, ce qui les rendait presque incapables.
Les pertes de l'armée russe dues aux armes chimiques pendant la Première Guerre mondiale sont estimées avec un large éventail. Pendant la guerre, pour des raisons évidentes, ces chiffres ne sont pas annoncés, et deux révolutions et l'effondrement du front fin 1917 entraînent des lacunes importantes dans les statistiques. Les premiers chiffres officiels ont déjà été publiés en Russie soviétique en 1920 - 58 890 empoisonnés non mortellement et 6268 sont morts des gaz. Dans la foulée des années 1920 et 1930, des études menées en Occident ont abouti à des nombres beaucoup plus importants - plus de 56 000 tués et environ 420 000 empoisonnés.
Bien que l'utilisation d'armes chimiques n'ait pas entraîné de conséquences stratégiques, son impact sur le psychisme des soldats était important. Le sociologue et philosophe Fyodor Stepun (il est d'ailleurs d'origine allemande, son vrai nom est Friedrich Steppuhn) a servi comme officier subalterne dans l'artillerie russe. Même pendant la guerre, en 1917, son livre "Des lettres d'un artilleur enseigne" a été publié, où il a décrit l'horreur des personnes qui ont survécu à l'attaque au gaz:
« La nuit, l'obscurité, les hurlements au-dessus de la tête, les éclaboussures d'obus et le sifflement de fragments lourds. La respiration est si difficile qu'il semble que vous êtes sur le point d'étouffer. La voix masquée est presque inaudible, et pour que la batterie accepte le commandement, l'officier doit le crier directement dans l'oreille de chaque tireur. En même temps, la terrible méconnaissance des gens autour de vous, la solitude de la maudite mascarade tragique: crânes en caoutchouc blanc, yeux de verre carrés, longs troncs verts. Et le tout dans un fantastique éclat rouge d'explosions et de coups de feu. Et surtout, la peur insensée d'une mort lourde et dégoûtante: les Allemands ont tiré pendant cinq heures, et les masques ont été conçus pour six.
Soldats de l'armée russe portant des masques à gaz Zelinsky-Kummant. Photo: Bibliothèque du Congrès
Vous ne pouvez pas vous cacher, vous devez travailler. A chaque pas, il pique les poumons, se renverse, et la sensation d'étouffement augmente. Et il ne faut pas seulement marcher, il faut courir. Peut-être que l'horreur des gaz n'est caractérisée par rien d'aussi frappant que le fait que dans le nuage de gaz, personne n'a prêté attention aux bombardements, mais les bombardements ont été terribles - plus d'un millier d'obus sont tombés sur l'une de nos batteries …
Au matin, après la fin des bombardements, la vue sur la batterie était épouvantable. Dans le brouillard de l'aube, les gens sont comme des ombres: pâles, les yeux injectés de sang, et le charbon des masques à gaz qui se sont déposés sur les paupières et autour de la bouche; beaucoup sont malades, beaucoup s'évanouissent, les chevaux sont tous allongés sur un poteau d'attelage avec les yeux ternes, avec de l'écume sanglante au niveau de la bouche et des narines, certains se débattent dans des convulsions, certains sont déjà morts."
Fyodor Stepun a résumé ces expériences et impressions d'armes chimiques: « Après l'attaque au gaz dans la batterie, tout le monde a senti que la guerre avait franchi la dernière ligne, que désormais tout était permis et rien n'était sacré.
