Depuis plusieurs années, l'US Air Force et l'industrie aéronautique travaillent sur le programme NGAD (Next-Generation Air Dominance) dont l'objectif est de créer le prochain chasseur de 6ème génération. L'apparition d'une telle machine est encore inconnue, mais les participants au programme ont publié à plusieurs reprises divers concepts. Récemment, une autre image similaire a été mise en libre accès.
D'après les données connues
Les dernières nouvelles sur le programme NGAD proviennent du récent rapport biennal sur les achats 2019-2020 de l'Air Force. intitulé « Construire la force numérique ». Ce document répertorie tous les projets en cours, leurs principales caractéristiques, leur coût et leurs délais. Avec d'autres programmes, le développement d'un combattant prometteur est également mentionné.
La page du programme NGAD contient la description la plus générale des conditions préalables à l'émergence du projet et des capacités attendues du nouvel avion. Contrairement à d'autres aménagements, aucune information sur le calendrier des travaux et sur leur coût n'est fournie. Dans le même temps, une image inédite de l'avion en vol, qui démontre certaines des caractéristiques de conception et des capacités opérationnelles, est jointe à la note.
Les auteurs du rapport rappellent que le projet NGAD utilise des approches prometteuses de conception et d'organisation de la production. Ils contribueront à réduire le coût et la complexité de la série et de l'exploitation, ainsi qu'à garantir l'atteinte du niveau de performance requis et la possibilité de mises à niveau régulières.
Il convient de noter que des caractéristiques similaires du projet ont été divulguées plus tôt et, à cet égard, le rapport biennal ne fournit aucune nouvelle information. Ainsi, dans la note sur le programme NGAD, l'illustration est du plus grand intérêt. Il montre à la fois les fonctionnalités proposées et complètement nouvelles du projet. Cependant, on ne sait pas lesquels d'entre eux seront inclus dans le projet réel, et lesquels sont simplement inventés par l'artiste.
Solutions techniques
L'illustration montre un avion d'un type inhabituel de disposition intégrale avec des caractéristiques d'une aile volante et sans queue. La machine a une aile en flèche dont les nodules sont reliés au nez du fuselage. Les consoles d'aile ont un plan trapézoïdal. Le bord de fuite cassé glisse sous les gouvernes et les buses. L'avion a une paire de quilles et elles sont pliables - dans certains modes, elles doivent se trouver dans les niches correspondantes de l'aile.
Dans le nez de l'avion se trouve un fuselage rudimentaire de longueur limitée, dans lequel se trouve le cockpit, probablement des compartiments d'équipement. Sur les côtés de celui-ci sont développées des nacelles de moteur. Les entrées d'air sont sorties sur la face supérieure de l'aile et sont protégées de l'irradiation par le bas. Les buses plates avec déflecteurs en treillis sont fabriquées de la même manière. L'avion possède une paire de turboréacteurs d'un type inconnu.
La possibilité d'emporter des missiles air-air de type AIM-120 est montrée. Le placement des armes dans la soute interne est indiqué schématiquement; il est situé sous le conduit d'admission d'air.
Auparavant, il a été dit à plusieurs reprises que l'avion NGAD recevra toutes les capacités de mise en réseau nécessaires et pourra travailler dans le cadre de groupes interspécifiques. Ceci est confirmé par une nouvelle illustration - elle montre classiquement la communication avec d'autres avions ou satellites.
L'image de l'avion de Building the Digital Force montre également les approches proposées pour façonner et moderniser les avions. L'avion "réel" est complété par une copie virtuelle - il est proposé de l'utiliser pour les premiers tests et le développement de nouvelles solutions. Sont également montrés les principes du remplacement progressif de diverses unités et armes afin d'augmenter constamment les caractéristiques.
Les dimensions, le poids et les caractéristiques de performance de cette version NGAD sont difficiles à estimer. Probablement, un avion de cette apparence ne sera pas moins que le F-22 moderne et peut avoir une masse importante. En conséquence, il faut s'attendre à une augmentation de la charge de combat et à une expansion des capacités opérationnelles. Cependant, aucune information de cette nature n'a encore été annoncée.
Avantages possibles
On ignore dans quelle mesure le concept publié correspond aux plans et désirs réels de l'US Air Force. Cependant, il est tout à fait capable de refléter les vues actuelles sur le développement de l'aviation tactique et de montrer quelques idées d'un projet réel. En conséquence, il devient possible d'évaluer certaines des qualités à la fois du concept lui-même et du vrai NGAD.
Tout d'abord, l'illustration du rapport montre que la furtivité reste la qualité clé du nouvel avion. La structure et les contours de l'aéronef sont formés en tenant compte de la réduction du signal réfléchi; réduction des chances d'être repéré depuis le sol. Les quilles repliables sont une solution intéressante: selon les besoins du moment, elles peuvent s'allonger sur l'aile et réduire le RCS ou remonter en position de travail, augmentant les caractéristiques de vol et de maniabilité.
Le nouveau concept prévoit la préservation du cockpit. On peut supposer que cela implique également la présence de capacités sans pilote. Selon diverses estimations, les prochains chasseurs de 6e génération devraient recevoir des moyens de contrôle à distance ou autonomes. L'introduction de l'intelligence artificielle est attendue.
Le programme NGAD utilise une nouvelle approche de la conception et de l'organisation de la production, et le concept divulgué le reflète pleinement. L'avion devient un complexe modulaire avec la capacité de développer et de mettre en œuvre rapidement de nouveaux composants. Cela affectera à la fois l'électronique et les armes, ainsi que d'autres systèmes. En particulier, la possibilité de remplacer régulièrement les moteurs par des moteurs plus récents est attendue.
On s'attend à ce que les nouvelles méthodes de développement permettent à l'avion de rester « à la pointe » à tout moment, tout en simplifiant et en réduisant le coût de toutes les étapes de son cycle de vie. Le temps de développement et de mise en œuvre de nouvelles modifications sera réduit, incl. le type de remotorisation le plus difficile.
Illustrations et réalité
Les travaux sur le sujet NGAD sont en cours depuis plusieurs années et ont bien avancé. En 2019, le Pentagone a examiné les projets proposés et a lancé la prochaine phase de développement. En septembre 2020, il a été signalé qu'un démonstrateur technologique existe déjà et est en cours de test, reprenant les principales solutions du projet principal. De nouveaux travaux d'un genre ou d'un autre devraient avoir lieu dès maintenant, dont les résultats seront annoncés plus tard.
La présence d'un démonstrateur technologique indique un degré assez élevé de développement du projet. Ainsi, un projet de chasseur à part entière devrait voir le jour dans les années à venir, suivi du premier prototype. Lorsque cela se produira n'est pas précisé, cependant, le rythme connu d'exécution des travaux nous permet de faire les estimations les plus audacieuses.
Un prototype peut apparaître dès 2023-25, puis le Pentagone devra le montrer et révéler, au moins, des informations et des caractéristiques de base. Grâce à cela, il sera possible d'étudier et d'évaluer le NGAD fini, ainsi que de comparer l'apparence réelle du combattant avec les concepts publiés - y compris le dernier.
