Invité du passé
Ils ont essayé d'utiliser l'avion porteur pour le lancement aérien d'autres véhicules ailés (et je dois dire, pas sans succès) au cours des différentes années. Si nous parlons de l'URSS, l'un des représentants les plus brillants de cette direction est le projet "Link". Le TB-1 fut d'abord utilisé comme porte-avions, puis le célèbre bombardier TB-3. Les avions I-4, I-5, I-Z et I-16 leur ont été suspendus. On ne peut pas dire que l'idée se soit généralisée: en 1942, les équipages du Zven-SPB ont effectué une trentaine de sorties.
De nos jours, comme vous pouvez le deviner, cette direction se développe le plus activement en Occident, c'est-à-dire aux États-Unis. Certes, personne ne prévoit de lancer des avions pilotés dans les airs.
Mais les drones conviennent parfaitement à ces fins. Les Américains travaillent depuis plusieurs années sur le programme Gremlins, destiné à fournir à l'armée de l'air des drones relativement bon marché, qui pourraient néanmoins résoudre diverses tâches. Grâce aux efforts de l'Office of Advanced Research Projects du département américain de la Défense (DARPA), ainsi que de Dynetics, propriété de Leidos, le X-61A expérimental a été créé. Il vise à prouver que le concept a le droit d'exister dans nos réalités. D'autres participants, en particulier le célèbre Kratos, aident Dynetics dans cette affaire difficile.
Le programme a commencé en 2014, et pendant ce temps, beaucoup l'ont oublié avec succès. Dans le même temps, il a montré des signes de croissance et de développement au cours des dernières années. La meilleure preuve en est peut-être les projets récents des Américains d'étendre les capacités du "porte-avions volant". Les drones veulent désormais non seulement lancer et attraper en vol, mais aussi reconstituer les charges utiles consommables directement sur le porte-avions.
"Le gouvernement ajoute des demandes", a déclaré Steve Fendley, président de la division des systèmes sans pilote de Kratos. "Maintenant, ils veulent réarmer les Gremlins dans les airs et se redéployer pour qu'ils n'aient pas qu'une seule mission."
Le X-61A lui-même pourra atteindre des vitesses allant jusqu'à M = 0,8, et sa durée de vol peut atteindre plusieurs heures avec une autonomie allant jusqu'à 920 kilomètres. La charge utile maximale est d'environ 65 kilogrammes: on pense qu'ils pourront transporter divers capteurs, systèmes de guerre électronique et même être utilisés pour détruire des cibles au sol. Un avion C-130 pourra transporter jusqu'à 20 de ces UAV. En plus de cela, d'autres aéronefs, y compris des drones, peuvent être utilisés comme porteurs.
L'idée la plus curieuse est de lancer des drones à partir de bombardiers stratégiques, mais il est encore difficile de dire dans quelle mesure c'est faisable, et surtout, si les Américains voudront "convertir" leurs véhicules de combat les plus chers en porteurs de drones. De plus, des réductions importantes nous attendent: du moins si l'on parle de la flotte de B-1B.
Un voyage d'essais et d'erreurs
Les Américains ont des raisons d'être fiers, même s'il faut dire tout de suite que les tests sont encore très loin d'être terminés. En janvier 2020, cinq X-61A ont été construits. En juillet 2019, un tremblement de terre près de China Lake a endommagé certains équipements de test, retardant le programme. Le X-61A a effectué son premier vol libre le 17 janvier 2020. Il est passé avec succès, mais le parachute principal ne s'est pas ouvert et l'appareil a été perdu à la suite d'un atterrissage brutal.
En août 2020, on a appris le deuxième vol d'essai: cette fois, il a été possible de faire atterrir l'appareil avec succès à l'aide d'un parachute. Le vol a duré plus de deux heures. Il est important de dire que les tests impliquaient un rendez-vous avec l'avion C-130.
La déception était la série de tentatives de l'année dernière pour attraper des drones. En octobre 2020, les Américains ont tenté d'attraper le drone dans les airs à neuf reprises à l'aide du manipulateur monté sur le C-130. Tous de facto n'ont abouti à rien, car il y avait trop de mouvement par rapport à la capture du manipulateur et du drone. Finalement, les Gremlins sont revenus sur terre à l'aide de parachutes.
Étant donné que les Américains ont quand même réussi à déterminer l'interaction des groupes de drones, les tests ne peuvent pas être qualifiés de complètement inutiles. Comme, cependant, et plus récent, qui est devenu connu en janvier. Les Américains ont une nouvelle fois confirmé que le X-61A pouvait agir en étroite collaboration avec le transporteur.
"Notre objectif est de tirer le meilleur parti de nos objectifs de test, de collecter des données et ainsi d'améliorer le système autant que possible", a déclaré le porte-parole de Dynetics, Tim Keater.
Désormais, les efforts des développeurs visent à finaliser le manipulateur et le logiciel du drone. Compte tenu du nombre d'années d'existence du programme et de l'expérience que les créateurs ont déjà acquise, il ne fait aucun doute qu'à un moment donné, ils auront encore du succès. Et il ne s'agit pas seulement de tester.
"Arme miracle" et le chemin vers l'inconnu
Même si l'on oublie les « porte-avions » du passé, le concept présenté n'est pas unique. L'année dernière, les États-Unis ont effectué des essais en vol du véhicule aérien sans pilote Sparrowhawk, qui peut être lancé à partir d'autres véhicules aéroportés. Plus précisément, lors des tests, le drone MQ-9 Reaper a joué son rôle, cependant, le drone portable lui-même n'a pas été lancé à ce moment-là.
La Russie veut utiliser un chasseur de cinquième génération à ces fins. En tout cas, cela découle des informations fournies par une source dans l'industrie aéronautique cette année.
"Un chasseur Su-57 pourra emporter plus d'une douzaine de drones de reconnaissance et de frappe, ainsi que la guerre électronique dans le compartiment intra-fuselage", a déclaré une source à RIA Novosti.
En général, le concept, même maintenant, compte tenu des nouvelles technologies, semble compliqué et redondant pour résoudre de nombreux problèmes. Il se pourrait bien que le rapport prix/efficacité au combat ne soit pas du côté de ces drones, même si, sans aucun doute, le rôle des avions sans pilote en tant que tels dans la guerre moderne ne fera que croître.
Les drones ont un avantage important par rapport aux véhicules habités: ils sauvent des vies. Dans le cas où des drones sont lancés à partir d'un avion porteur habité puis y sont retournés, les risques pour la vie et la santé des équipages augmentent à nouveau. Dans une certaine mesure, le principal avantage du drone, dont nous avons parlé ci-dessus, est nivelé.
Les Américains pourront-ils continuer à être le leader dans cette direction ? Jusqu'à présent, si l'on parle de mise en œuvre pratique, ils n'ont pas de concurrents clairement exprimés, malgré les déclarations de la Russie et l'intérêt évident de la Chine. D'un autre côté, répétons-nous jusqu'à ce que cela dise quelque chose.
