À la suite de l'assaut amphibie infructueux de Dieppe, le commandement britannique a tiré un certain nombre de conclusions importantes. Entre autres choses, le besoin de ponts-citernes ou de ponts-citernes a été identifié. Cette technique était censée aider les chars et autres véhicules blindés, offrant une offensive en terrain difficile. Bientôt, les spécialistes de l'armée et de l'industrie ont développé un certain nombre de nouveaux véhicules blindés d'ingénierie, y compris plusieurs variantes du pont de char Churchill ARK.
Jouet Hobart
La 79th Panzer Division sous le commandement du général Percy Hobart a joué un rôle de premier plan dans la création de nouveaux équipements d'ingénierie. Au cours de cette période, elle a créé un certain nombre de techniques à des fins diverses, connues sous le surnom ludique de « jouets de Hobart ». En 1942, des spécialistes de la 79e division commencèrent à concevoir un poseur de pont avec un pont suspendu, et en 1943 apparut un nouveau projet plus simple.
Le nouveau concept était assez simple. Il a été proposé de retirer la tourelle et de retirer les autres équipements « inutiles » du char d'infanterie Churchill. Deux échelles longitudinales à trois sections ont été placées sur le dessus de la coque. Un char doté d'un tel équipement pouvait se transformer en un minimum de temps en pont à chenilles, et sa coque était le principal support.
L'utilisation du châssis prêt à l'emploi du char Churchill a assuré l'unification avec d'autres équipements militaires, facilitant la production et l'exploitation. La capacité de charge d'un tel châssis était suffisante pour transporter de nouveaux équipements, et la force a permis de lancer tous les véhicules blindés disponibles à travers le pont.
Le projet a reçu la désignation Armored Ramp Carrier - "Armored ramp carrier". Initialement, ce nom a été abrégé en ARC, mais plus tard, le nom modifié de Churchill ARK est apparu - littéralement "Ark".
Churchill ARK Mk I
La première version du pont-citerne a été développée et construite à l'automne 1943. Toutes les principales propositions y ont été mises en œuvre et les principales caractéristiques de l'apparence technique ont été déterminées. Les nouvelles modifications de l'"Ark" reprenaient largement la première version, désignée ARK Mk I.
Sur le châssis du char Churchill de la modification Mk II ou Mk IV, des sections du pont de voie doivent être montées. Ses éléments centraux étaient fixés rigidement aux ailes du châssis et avaient une longueur appropriée. Devant et derrière, des sections d'échelles de plus petite taille étaient fixées à charnière.
Aucun entraînement des pièces oscillantes n'a été fourni. Ils se déplaçaient librement dans un plan vertical et pouvaient se poser sur des obstacles, permettant l'entrée et la sortie d'autres équipements. L'organisation du pont a pris un minimum de temps. En fait, l'« Arche » n'avait besoin que de monter jusqu'à l'obstacle et de prendre la position requise, ce qui la transforme en pont.
Le pont de char Churchill ARK Mk I pouvait organiser un franchissement d'obstacles de divers types. En ouvrant les échelles, il a créé un pont de voie jusqu'à 10 m de long et 3,3 m de large avec des sections de 2 pieds (600 mm) de large. L'« Arche » assurait le franchissement de fossés et d'escarpements, l'escalade d'obstacles, etc. Tous les véhicules blindés de l'armée britannique pouvaient le traverser sans aucun problème.
Des tests ARK Mk I expérimentés ont été effectués à l'automne et à l'hiver 1943-44. En février 1944, il est décidé de lancer la production en série. L'armée commanda cinquante ponts-chars sur les châssis Churchill des versions Mk II et Mk IV. Fondamentalement, il s'agissait de la restructuration des chars d'infanterie existants. Cette technique devait participer au débarquement en Normandie.
Modèle britannique et italien
Après le déclenchement des combats en France, en juillet 1944, la 79th Panzer Division procède à une importante modernisation de son pont-char. Avec son aide, il était prévu d'améliorer les caractéristiques principales et de simplifier la résolution des tâches. Cette variante du véhicule a été désignée ARK Mk II. Par la suite, l'étiquette motif UK a été ajoutée au nom, afin de ne pas être confondu avec une autre modification similaire.
Le pont de char ARK Mk II avait une conception de section différente. Tout d'abord, la longueur des échelles pivotantes a été augmentée. Les éléments de gauche du pont ont également été modifiés - leur largeur a doublé, passant à 1, 2 m. Grâce à cela, non seulement divers chars, mais également des voitures avec une piste plus petite pouvaient rouler sur l'Arche. De plus, la conception des sections centrales fixes a changé, ce qui facilite leur démontage pour accéder au compartiment moteur.
En position de transport, des échelles allongées étaient placées en biais et maintenues par un système de mâts et de câbles. Au commandement de l'équipage, les verrous des câbles ont été ouverts et les échelles sont tombées au sol sous leur propre poids. Pour quitter la position, l'aide d'autres équipements d'ingénierie était nécessaire, capable de relever les échelles à leur position d'origine.
Au stade des tests, de nouvelles échelles mobiles de différentes longueurs ont été testées, ce qui a permis de franchir de larges obstacles. La version finale de l'ARK Mk II a reçu des dispositifs permettant d'organiser une traversée d'une longueur de 12 à 15 m. De plus, il y avait des sections articulées supplémentaires d'une longueur de 3 m pour une installation sur des échelles standard.
Le modèle Churchill ARK Mk II UK est entré dans le ravitaillement des troupes et a remplacé le Mk I produit dans la série. L'unification maximale a permis de faire fonctionner deux véhicules simultanément sans aucun problème.
A la même époque, des ingénieurs militaires de la 8e armée, opérant en Italie, proposèrent une autre version de l'« Arche ». Ce pont de chars en petits lots s'appelait à l'origine Octopus, mais a ensuite reçu la désignation de modèle italien ARK Mk II. Dans la fabrication de telles machines, des échelles de fabrication américaine d'une longueur de 4, 65 ou 3, 7 m étaient utilisées et articulées au corps; un système de câble a également été utilisé pour le maintenir en position de transport. Il n'y avait pas de sections centrales sur la coque: le pont du pont était constitué des propres chenilles du char. Les ponts-citernes "modèle italien" ont été réalisés par des ateliers militaires en reconstruisant des chars Churchill Mk III.
Échantillons expérimentaux
En 1944, plusieurs nouvelles conceptions ont été proposées sur la base du Churchill ARK existant avec diverses caractéristiques. Contrairement aux deux versions des chars de pont Mk I et Mk II, ils n'ont pas atteint la production de masse.
Le premier était le pont de char Lakeman ARK. Ce projet impliquait l'utilisation du réservoir de base dans sa configuration d'origine. Le pont de voie y a été installé à l'aide de hautes fermes et suspendu au-dessus de la tour standard. Avec l'aide d'une telle machine, d'autres équipements pourraient surmonter des obstacles plus élevés. De plus, le Lakeman ARK a conservé certaines des capacités de combat du char. Cependant, un tel échantillon a été considéré comme inutile et n'a pas dépassé le stade des tests.
Le projet Great Eastern Ramp prévoyait l'installation d'un pont plus complexe en trois sections sur le réservoir, situé avec une inclinaison vers l'arrière. La partie avant d'un tel pont était censée reposer sur la partie centrale et avancer à l'aide de missiles à propergol solide. Les tests du prototype de pont-citerne se sont soldés par un succès et une commande de 10 véhicules de pré-production pour des essais militaires est apparue. Cependant, la guerre en Europe touchait à sa fin, et bientôt cet ordre a été annulé car inutile.
"Arche" en fonctionnement
Le pont de chars basé à Churchill a été créé spécifiquement pour les futurs débarquements en Europe continentale. Ainsi, les premiers cas d'utilisation de tels équipements sur le champ de bataille remontent au 6 juin 1944. Les actions des unités britanniques sur la côte normande étaient assurées par des chars de pont ARK Mk I. Les modifications suivantes sont apparues plus tard, après le démarrage de batailles.
Les « arches » fabriquées en Grande-Bretagne étaient principalement utilisées sur le « second front ». Le groupe de forces opérant en Italie n'a pas reçu un tel équipement, mais l'a construit indépendamment des chars disponibles. Ainsi, les chars de pont nécessaires étaient disponibles sur tous les secteurs du front et étaient activement utilisés.
La nature principalement offensive des actions des armées alliées en Europe occidentale a contribué à l'utilisation fréquente de la technologie de l'ingénierie. Les ARK Churchill de toutes les modifications étaient régulièrement utilisées pour transporter des véhicules militaires à travers des fossés, des escarpements, des réservoirs et d'autres obstacles. Au fil du temps, de nouvelles méthodes d'utilisation des ponts-citernes ont été maîtrisées. Ainsi, des tranchées profondes ou des ravins pouvaient être franchis à l'aide de deux "Arches"; tandis que l'un se tenait sur le toit de l'autre. L'utilisation de plusieurs machines a permis de créer des ponts de longueur accrue.
Au total, plusieurs dizaines de chars de pont Churchill ARK de trois versions ont été construits et envoyés au front. Plusieurs autres variantes de cette technique n'allaient pas au-delà des limites du polygone. Jusqu'à la fin des combats en Europe, l'équipement de série a permis de surmonter les obstacles et a apporté une contribution importante à la lutte contre l'ennemi.
Après la fin de la guerre, les Arches survivantes sont restées en service pendant longtemps. En même temps, de nouvelles méthodes d'application étaient en cours d'élaboration. Ainsi, le projet Twin-ARK a proposé l'utilisation de deux réservoirs à la fois avec des échelles renforcées et allongées. Ils devaient être placés côte à côte, ce qui permettait d'organiser une traversée plus longue et plus large, capable de résister aux chars des nouveaux modèles.
Cependant, le Churchill ARK n'est pas resté en service très longtemps. Les Churchillies de base ont été retirés du service et remplacés par de nouveaux chars, qui ont perdu l'un des principaux avantages de l'Arche. Dans les années cinquante, les ponts-citernes de cette famille ont été retirés du ravitaillement et ont cédé la place à de nouveaux modèles d'équipements d'ingénierie avec des tâches similaires, mais des équipements différents. Les ponts-citernes étaient considérés comme peu prometteurs et ont été remplacés par des poseurs de ponts à part entière avec un pont de descente.
