Chaque guerre et chaque nation avait ses propres héros. Ils étaient dans l'infanterie, parmi les pilotes et les marins, ils étaient aussi parmi les pétroliers britanniques qui ont combattu sur leurs "monstres" cracheurs de feu primitifs pendant la Première Guerre mondiale.
« Et je regardai, et voici, un cheval pâle, et sur lui un cavalier, dont le nom était « mort »; et l'enfer le suivait; et pouvoir lui fut donné sur la quatrième partie de la terre - pour faire mourir par l'épée, et par la faim, et par la peste, et par les bêtes de la terre."
(Apocalypse de Jean l'évangéliste 6: 8)
Réservoirs du monde. Aujourd'hui, nous continuerons à nous familiariser avec les actions des chars britanniques sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale et, comme dans le matériel précédent, nous nous familiariserons d'abord avec l'histoire "en général", et à la fin du matériel avec un exemple de la façon dont un seul char s'est battu, ce qui a également fait bien et petit, mais "sa propre histoire".
Et il se trouve qu'après une offensive réussie sur la Somme, le commandant Haig a commencé à lancer des chars dans la bataille, quelles que soient les circonstances, et à la fin cela s'est mal terminé. Tous leurs défauts sont sortis ! Et maintenant, il avait à nouveau besoin d'une victoire pour compenser les défaites cauchemardesques de l'automne 1917. Et à la mi-octobre, le désespéré Haig a finalement écouté la voix de la raison et a accepté de présenter le "droit de vote" aux pétroliers lors de l'opération à venir, et tout le monde ne ferait que s'adapter à eux. Il est décidé de frapper les Allemands à l'improviste, abandonnant les tirs d'artillerie préliminaires, bien avant l'offensive elle-même, annonçant le lieu de son départ et attaquant exclusivement avec des chars.
Pour l'offensive, une section du front d'une longueur de 8 kilomètres avec un terrain dense et non marécageux dans la région de Cambrai a été choisie. Environ 400 chars devaient marcher devant six divisions d'infanterie à l'aube du 20 novembre. Ils sont suivis d'un corps de cavalerie, chargé de prendre possession de Cambrai et de bloquer les communications ennemies dans la région d'Arras. Dans le ciel, si le temps le permettait, le Royal Air Corps était censé opérer - bombarder et bombarder des positions d'artillerie, des entrepôts et des carrefours routiers, et, surtout, effectuer une reconnaissance continue et fournir des informations en temps réel sur la nature de l'avance et la réaction de l'ennemi. Il y avait 1 003 pièces d'artillerie, qui devaient désormais jouer selon les nouvelles règles. Si auparavant l'artillerie tirait sur les places, détruisant les barbelés, maintenant elle recevait l'ordre de tirer sur les batteries ennemies dans les profondeurs de ses défenses sur une pointe d'avions. Ce n'étaient pas des obus qui devaient déchirer le fil, mais des chars. Pour faciliter leur travail, il était censé créer un écran de fumée dense avec des obus fumigènes directement devant les principaux centres de défense des troupes allemandes et aveugler les artilleurs ennemis et les observateurs d'artillerie afin qu'ils ne puissent pas voir les masses de chars et d'infanterie attaquant eux.
De plus, la "ligne Hindenburg" fut spécialement choisie comme zone d'attaque, si fortement fortifiée que les Allemands appelèrent cet endroit "un sanatorium en Flandre", puisque les troupes y étaient retirées pour se reposer des autres secteurs du front. Les Allemands ont creusé un large fossé antichar, ils ont donc cru que les chars ne passeraient pas ici.
Les Britanniques avaient besoin d'y réfléchir et ils ont trouvé une issue. Ont été préparés des fagots de broussailles pesant une tonne et demie, montés sur des rails montés sur les toits des chars Mk IV. Les chars, s'approchant du fossé, devaient alternativement jeter ces fascines dans le fossé, puis le forcer et se diriger vers les positions d'artillerie, écrasant et détruisant les mitrailleuses allemandes. Alors la cavalerie devait entrer dans la percée et prendre Cambrai d'un lancer décisif !
Ce qui a encore renforcé le succès d'une telle attaque était la préservation la plus stricte des secrets militaires. Et, bien sûr, il était nécessaire de détourner l'attention de l'ennemi d'une manière ou d'une autre. Par conséquent, les chars, les canons et l'infanterie ont atteint leurs positions initiales la nuit, et pendant la journée tous les mouvements ont été couverts par des centaines de combattants soulevés dans les airs. Des rumeurs ont été délibérément lancées selon lesquelles les troupes étaient rassemblées pour être envoyées sur le front italien, où les Allemands ont remporté une victoire retentissante. Et bien que les Allemands aient encore reçu des informations sur l'offensive imminente, ils n'ont pris aucune mesure pour la repousser. De plus, la raison était toujours la même - l'inertie de la pensée. Ils croyaient que l'offensive commencerait par un ouragan de bombardements, avec lequel l'ennemi détruirait leurs barrières de barbelés. Cela prendra du temps, pendant lequel les unités avancées pourront être retirées, et les réserves pourront être amenées de l'arrière vers la zone de tir. Et c'était ainsi avant. Le fait que cette fois tout sera complètement différent, les généraux allemands ne l'ont tout simplement pas supposé.
Étonnamment, ce plan complexe et, pourrait-on dire, révolutionnaire pour l'époque… a fonctionné. L'offensive a commencé lorsque les pétroliers ont démarré leurs moteurs tôt le matin et, quittant les abris, se sont déplacés dans leurs chars vers les positions allemandes, en même temps l'artillerie britannique a ouvert le feu, mais elle a frappé avec de la fumée, pas des obus explosifs. Des centaines d'avions alliés apparurent sur le champ de bataille et commencèrent à « traiter » les positions d'artillerie allemandes. Dès que le grondement de la canonnade se fit entendre, les Allemands coururent se cacher dans les abris, afin d'aller ensuite repousser les attaques de l'infanterie britannique.
Et l'infanterie n'était tout simplement pas là. Les obus ne tombent pas sur les rangées de barbelés, mais sur les batteries d'artillerie à l'arrière. Les officiers d'artillerie qui ont survécu sous le feu attendaient des ordres, mais ils ne l'étaient pas, puisque le brouillard du matin (d'ailleurs cela gênait les pilotes britanniques, mais dans une moindre mesure) et les nuages d'épaisses fumées blanches près de la ligne de front aveuglé les observateurs. Mais le brouillard n'empêchait pas les chars de ramper vers l'avant. Ils ne s'arrêtèrent que pour jeter des fascines dans le fossé, et continuèrent leur chemin, se retrouvant à l'arrière de l'ennemi. L'infanterie courut derrière les chars, s'emparant tranchée après tranchée. Des grenades volaient dans les abris, ceux qui tentaient de résister étaient achevés à coups de baïonnette. En conséquence, les trois lignes de défense ont été brisées avant que les Allemands ne reprennent leurs esprits et commencent à résister activement.
Tout d'abord, des mitrailleuses allemandes individuelles ont pris vie à l'arrière, coupant l'infanterie des chars. Et il lui était difficile de les suivre même à leur vitesse de 5 km/h. Il a fallu beaucoup de temps pour détruire les nids de mitrailleuses. Et les chars allaient et avançaient jusqu'à atteindre… le canal Saint-Kantan. Sur le flanc gauche, les chars parviennent à prendre la crête de la Flequière et commencent même à se diriger vers la forêt de Burlon, d'où Cambrai est déjà à deux pas. Mais ensuite, ils ont été accueillis par le feu de l'artillerie allemande non réprimée …
Et ici ont commencé des difficultés imprévues. Ainsi, plusieurs chars ont atteint le canal deux ou trois heures plus tôt que l'infanterie. Et ils auraient pu le traverser, parce que les Allemands ne s'y sont pas opposés en fait, mais ils ont réussi à faire sauter le pont sur le canal, et il s'est effondré dès que le premier char est passé dessus. Mais même après cela, les chars pourraient franchir cet obstacle, si au moins quelqu'un avait deviné de leur fournir non seulement des fascines, mais aussi des ponts d'assaut. Mais personne n'y a pensé. Selon le plan, la cavalerie était censée miser sur le succès en direction de Cambrai. Cependant, à son arrivée, l'opposition allemande sur la rive opposée du canal est devenue trop persistante. Ainsi, seuls un escadron de cavalerie canadienne et quelques compagnies d'infanterie traversent le canal. Et c'est tout! Le reste des troupes était tout simplement… fatigué et n'avait pas la force d'aller plus loin.
Et dans le secteur de la crête de la Flequière et du village de Quentin, les chars prenaient trop d'avance et étaient seuls, sans l'appui de l'infanterie. Et l'infanterie n'y est pas allée, car derrière les chars la résistance des soldats allemands n'était toujours pas complètement brisée. Mais les chars, eux non plus, n'avancèrent pas, de peur de tomber sous le feu des batteries allemandes. Et eux, à leur tour, se sont retrouvés dans une situation très difficile, car de nombreux soldats n'avaient été amenés ici du front russe que la nuit précédente. De plus, les artilleurs ont été choqués de constater qu'ils avaient été amenés dans un nouveau type d'obus et que les anciennes clés pour installer les fusibles ne leur convenaient pas. En fait, ils ne pouvaient être tirés qu'à blanc. Donc tout ce qui était demandé à l'infanterie britannique était de tirer sur les servants des canons et… de suivre les chars jusqu'à Cambrai. Cependant, les Britanniques ne l'ont pas compris. Et les canons allemands, bien qu'ils fussent peu nombreux, tiraient sur chaque char qui apparaissait.
En conséquence, dans la soirée du 20, les Allemands eux-mêmes se sont retirés de Flequière de manière organisée, ayant réalisé la chose la plus importante - perturber l'offensive ennemie dans ce secteur. Le lendemain, les Britanniques ne pouvaient plus faire de progrès significatifs. D'importantes pertes d'unités de chars ont suscité des inquiétudes au quartier général. L'infanterie était très fatiguée et il n'y avait pas de réserves. La cavalerie sur le "paysage lunaire" était tout simplement inutile, surtout sous le feu des mitrailleuses. Les combats se sont ensuite poursuivis pendant encore six jours. Il n'a pas été possible de vaincre les Allemands, bien que l'essentiel ait été compris: l'avenir appartient aux véhicules de combat blindés et les chevaux sur le champ de bataille n'ont rien à voir.
Il y eut, en fait, une autre révolution dans les affaires militaires, bien que les Allemands y aient également contribué, en utilisant activement la tactique des groupes d'assaut. Mais ils n'avaient pas de chars et à l'avenir, ils ne pourraient pas en avoir assez.
Une autre circonstance intéressante a été découverte - le potentiel antichar élevé du canon allemand de 77 mm, monté sur le châssis d'un camion pour tirer sur des avions. Un seul de ces canons dans le village de Manyers, après s'être engagé dans un duel avec un char anglais à une distance de 500 m, a pu le détruire en 25 coups, et trois jours plus tard, lorsque les Britanniques ont tenté de faire leur dernière percée pour la forêt de Burlon, il continuait toujours à tirer sur eux… Près du village de Fontaine, une batterie de ces autocanons a mis hors d'état de nuire cinq chars et a pu arrêter l'avancée des Britanniques. Les artilleurs anti-aériens allemands sur ces canons automatiques ont tiré avec tant de zèle sur les chars que le commandement allemand a même dû émettre une instruction spéciale, dans laquelle on leur rappelait que leur tâche principale était de combattre les avions ennemis, et les chars étaient… le cas le plus extrême !
Et maintenant un exemple concret de l'activité de combat d'un des chars britanniques de l'époque. Le F41, nommé Fry Bentos, était le mâle Mk IV, numéro 2329. En août 1917, son équipage de neuf hommes a survécu à la plus longue bataille de chars de la Première Guerre mondiale. Voici la liste des membres de son équipage:
Capitaine Donald Hickling Richardson
Sous-lieutenant George Hill
Sergent Robert Francis Missen
Le tireur William Morrie
Le tireur Ernest W. Hayton
Tireur Frederick S. Arthurs
Le tireur Percy Edgar Budd
Le tireur James H. Binley
Caporal suppléant Ernest Hans Brady
L'histoire commence à 4h40 du matin le 22 août 1917, lorsque le char Fry Bentos est censé soutenir une attaque de la 61e Division près de Saint Julien. Il s'agissait d'un épisode de la troisième bataille d'Ypres, lorsque les Britanniques combattaient à l'ancienne, lançant des gens et des chars en avant sans discernement. Au fur et à mesure que le char avançait, il subit des tirs de mitrailleuses de la ferme de la Somme, mais l'équipage le submergea bientôt avec son canon gauche de 6 livres.
Vers 5 h 45, le Fry Bentos a été visé par une mitrailleuse allemande de la ferme Gallipoli. Missen a rappelé:
«Nous sommes entrés dans un endroit marécageux très profond, avons commencé à faire un virage, et juste à ce moment-là, M. Hill est tombé de son siège. Le capitaine Richardson s'est assis à sa place pour le changer, mais il a perdu le contrôle et avant que le chauffeur ne puisse faire quoi que ce soit, notre char s'est coincé de sorte que nous ne pouvions plus bouger. Hill a été blessé au cou, Budd et Morrie ont également été blessés. »
Les chars portaient des poutres amovibles sur le toit pour l'auto-récupération au cas où ils se coinceraient. Et Missen a essayé de sortir du char pour attacher une telle poutre aux chenilles, mais
« J'ai entendu des balles toucher le char et j'ai vu qu'un Bosch me tirait dessus à 30 mètres. Je suis remonté dans le réservoir."
Puis Missen est sortie par la porte de droite, et Brady a fait de même sur la gauche. Il n'a pas eu de chance. Comme l'a dit Richardson, il
"Mort en installant une poutre sous un terrible feu de mitrailleuse."
Les Fry Bentos ne pouvaient plus bouger, mais pouvaient toujours tirer, et les artilleurs de leurs canons de 6 livres
"A ouvert le feu avec succès sur des mitrailleuses à la ferme Gallipoli."
Vers 7 heures, l'infanterie britannique a commencé à battre en retraite, laissant l'équipage du char encerclé. Les Allemands ont tenté de se rapprocher, mais ils ont été retenus par le feu de canons de 6 livres et d'une mitrailleuse Lewis, ainsi que par les fusils et revolvers personnels de l'équipage. Missen a rappelé que
"Les boshes étaient dans une vieille tranchée juste en dessous de l'avant du char, et nous ne pouvions pas pointer Lewis vers eux à cause de l'angle du char, mais nous les avons facilement abattus avec un fusil, en le faisant sortir de la trappe du revolver."
Les soldats britanniques ont également commencé à tirer sur le char, alors Missen s'est portée volontaire
"Pour revenir et avertir l'infanterie de ne pas nous tirer dessus, car tôt ou tard nous devrons sortir du char… Je suis sorti de la porte droite du parrain et j'ai rampé jusqu'à l'infanterie."
Au moment où Missen est parti, tous les membres d'équipage survivants, à l'exception de Binley, ont été blessés. Le tireur d'élite britannique, qui a également tiré sur le char et a apparemment décidé qu'il avait été capturé par les Allemands, a cessé de tirer lorsqu'on lui a montré un chiffon blanc sur l'une des écoutilles. Cependant, l'équipage n'a pas réussi à sortir du char le 22, le 23 ou le 24, et les Allemands ont tiré sur le char pendant tout ce temps et ont même essayé de briser ses écoutilles. Mais en vain, puisque l'équipage a riposté à chaque occasion.
Enfin, à 21h00 le 24, Richardson décida qu'ils devraient toujours essayer de quitter le char, car il manquait d'eau, et se diriger vers les positions britanniques. Malgré leurs blessures, l'équipe a réussi à emporter les cadenas de 6 livres, toutes leurs armes et cartes avec eux. Atteignant l'unité d'infanterie britannique la plus proche du 9e bataillon Blackwatch, Richardson a demandé aux Marines d'essayer d'empêcher les Allemands de capturer le char et leur a laissé toutes les mitrailleuses de char de Lewis.
Le corps d'Ernest Brady n'a jamais été retrouvé par la suite, mais son nom est enregistré dans le mémorial de Tyne Cat. Percy Budd n'a pas survécu à la guerre non plus. Il décède le 25 août 1918 à l'âge de 22 ans.
Le résultat de plus de 60 heures d'opérations de combat continu pour l'équipage du char était le suivant: une personne a été tuée et sept ont été blessées (Binley s'en est tiré avec un choc d'obus). Il n'était pas possible de calculer combien ils ont tué et blessé des soldats de l'armée allemande, mais il est évident que beaucoup. Mais grâce à leur bravoure, ils sont devenus les pétroliers les plus titrés de la guerre.
Richardson et Hill ont reçu la Croix militaire (voir l'article sur les baïonnettes au combat), Missen et Morrie ont reçu la Médaille de bravoure distinguée, et Hayton, Arthurs, Budd et Binley ont reçu la Médaille de guerre.
