Pendant des milliers d'années, une personne a regardé le ciel étoilé et s'est posée la même question: sommes-nous seuls dans l'Univers ? Au fil du temps, les technologies que l'humanité possède se sont améliorées. Une personne pouvait regarder de plus en plus loin et plus l'humanité pouvait scruter les profondeurs cosmiques, plus elle faisait de découvertes et plus elle se rapprochait de la réponse à la question de sa solitude dans le monde. La première et la plus importante condition dans la recherche de formes de vie extraterrestres est de trouver les conditions nécessaires à son origine. Pour déterminer ces conditions, les scientifiques ont été contraints de se tourner vers les seules formes de vie connues que nous ayons sur Terre.
La Terre regorge simplement de divers organismes vivants communs à toute la planète et capables de survivre et de s'adapter même aux endroits les plus insolites. Dans le même temps, quel que soit leur habitat, tous les êtres vivants sur Terre ont une caractéristique commune: ils peuvent vivre là où il y a de l'eau. Il n'y a pas de vie sur notre planète sans eau, il n'y a pas une seule exception à cette règle, quelles que soient les conditions dans lesquelles vit un organisme vivant. Ce lien fondamental entre la présence de l'eau et la vie est au cœur de la recherche de la vie extraterrestre aujourd'hui. La présence d'eau sur les objets spatiaux est une garantie que l'humanité pourra y trouver des manifestations de vie.
Il n'y a pas si longtemps, les astronomes américains ont conseillé à la NASA de rechercher la vie extraterrestre non pas sur la planète rouge, mais sur l'Europe, la lune de Jupiter, car il pourrait y avoir tout un océan là-bas. C'est sur l'Europe qu'il y a les meilleures chances de détecter des formes de vie extraterrestres. C'est ce satellite que nous devons étudier en premier lieu, et nous avons déjà un concept de la mission, que la NASA considère comme réalisable. Robert Pappalardo, employé du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en a parlé en marge de la conférence de l'American Association for the Advancement of Science.
Actuellement, le Laboratoire de physique appliquée et le Jet Propulsion Laboratory de l'Université Johns Hopkins, sur les instructions de la NASA, ont créé un projet de vol vers le satellite de Jupiter d'une valeur de 2 milliards de dollars. Selon les scientifiques, le vol vers l'Europe devra être effectué par la station spatiale automatique Clipper, qui devrait entrer sur l'orbite de la géante gazeuse et effectuer plusieurs vols autour de l'Europe. Les scientifiques espèrent donc obtenir une carte globale de la lune de Jupiter.
Si ce plan est approuvé, alors le projet Clipper pourrait être lancé dès 2021. Dans ce cas, le vol de la station spatiale vers Jupiter prendra de 3 à 6 ans. Jusqu'à présent, selon Pappalardo, la mise en œuvre du projet est entravée par un manque de fonds - plus tôt, la NASA a déclaré qu'aucun argent n'avait été fourni pour le projet d'étude du satellite de Jupiter. Dans le même temps, l'agence spatiale américaine a prévu de lancer un nouveau robot sur Mars en 2020, similaire à celui qui travaille déjà sur Mars. En même temps, selon Pappalardo, cette stratégie est erronée, car si la vie existait autrefois sur Mars, elle a disparu il y a plusieurs milliards d'années, mais la vie en Europe peut exister encore aujourd'hui, estime le scientifique.
Europe est la sixième lune de Jupiter, sa surface est composée de glace, dont la jeunesse notable a conduit à l'hypothèse qu'Europe pourrait avoir un océan, et peut-être la vie. Dans le même temps, l'Europe a une atmosphère plutôt raréfiée, qui se compose principalement d'oxygène. La lune de Jupiter a déjà été explorée plusieurs fois à l'aide de sondes automatiques. En 1979 c'était Voyager et en 1989 c'était Galileo.
L'Europe est légèrement plus petite qu'un seul satellite terrestre. À un moment donné, Galilée, qui l'a découvert, a nommé le satellite en l'honneur de la princesse d'Europe, qui a été enlevée par Zeus le taureau. Le diamètre du satellite est de 3130 km, et la densité moyenne de matière est d'environ 3 g/cm3. La surface du satellite est recouverte de glace d'eau. Apparemment, sous la croûte de glace, il pourrait y avoir un océan liquide de 100 km d'épaisseur, qui recouvre le noyau de silicate du satellite. La surface du satellite est parsemée d'un réseau de lignes claires et sombres, qui peuvent être des fissures dans la croûte de glace résultant de processus tectoniques. Leur longueur peut atteindre plusieurs milliers de kilomètres et leur épaisseur dépasse les 100 kilomètres. Dans le même temps, il n'y a presque pas de cratères à la surface de la lune de Jupiter, ce qui peut indiquer la jeunesse de la surface d'Europe - des centaines de milliers ou des millions d'années.
A la surface d'Europe, il n'y a pas de hauteurs supérieures à 100 mètres, et l'estimation de l'épaisseur de la croûte varie de plusieurs kilomètres à plusieurs dizaines de kilomètres. De plus, dans les entrailles du satellite, il a été possible de libérer l'énergie de l'interaction des marées, qui maintient le manteau à l'état liquide - un océan sous la glace, qui peut même être chaud. Par conséquent, la possibilité de la présence des formes de vie les plus simples dans cet océan est bien réelle.
À en juger par la densité moyenne d'Europe, les roches silicatées devraient être situées sous l'océan liquide. Les photographies prises par Galileo montrent des champs individuels avec des formes irrégulières et des crêtes et des vallées parallèles allongées qui ressemblent à des autoroutes vues d'en haut. À plusieurs endroits à la surface d'Europe, vous pouvez voir des taches sombres, qui sont très probablement des dépôts de matière qui ont été réalisés sous la glace.
Selon le scientifique américain Richard Greenberg, les conditions de vie sur la lune de Jupiter doivent être recherchées non pas dans les profondeurs de l'océan sous-glaciaire, mais dans un grand nombre de fissures. Selon lui, en raison de l'effet de marée sur le satellite, ces fissures se dilatent périodiquement et se rétrécissent jusqu'à une largeur d'environ 1 mètre. Au moment où la fissure se rétrécit, l'océan descend et au moment où il se dilate, l'eau remonte presque jusqu'à la surface même de la fissure. A ce moment, à travers le bouchon de glace, qui empêche l'eau d'atteindre la surface, les rayons du soleil peuvent pénétrer, qui emportent avec eux l'énergie nécessaire aux organismes vivants.
Le 7 décembre 1995, la station spatiale Galileo est entrée sur l'orbite de Jupiter, ce qui a permis aux scientifiques de commencer des études uniques de ses 4 satellites: Ganymède, Io, Calypso et Europa. Les mesures magnétométriques effectuées ont montré qu'il existe des perturbations perceptibles du champ magnétique de Jupiter à proximité de ses lunes Calypso et Europa. Apparemment, les variations révélées du champ magnétique des satellites s'expliquaient par la présence d'un océan « souterrain », qui pourrait avoir la salinité caractéristique des océans de la Terre. Les mesures effectuées nous permettent d'affirmer qu'il existe un conducteur électrique sur Europe sous la surface visible, alors que le courant électrique ne pourrait pas circuler à travers la glace solide, qui n'est pas un bon conducteur. Dans le même temps, les mesures gravitationnelles réalisées par Galileo ont également confirmé la différenciation du corps du satellite: la présence d'un noyau solide et d'une couverture de glace d'eau jusqu'à 100 km d'épaisseur.
Actuellement, de nombreux scientifiques espèrent envoyer une mission scientifique en Europe, cependant, comme le montre l'histoire, les problèmes budgétaires de la NASA pourraient sérieusement entraver ces plans. Cela signifie qu'on ne sait pas exactement quand l'humanité pourra trouver au moins une forme de vie extraterrestre dans notre Univers.
