Il y a exactement cinquante ans, en novembre 1969, un incident quelque peu anecdotique se produisait: le dernier véhicule aérien sans pilote américain Lockheed D-21B atterrissait près de Baïkonour. Extérieurement, le nouvel avion de reconnaissance ressemblait à une version plus petite du célèbre avion de reconnaissance supersonique stratégique Lockheed SR-71 Blackbird ("Blackbird"), dont le prédécesseur était son avion porteur. La connaissance de la nouveauté du complexe militaro-industriel américain a conduit au début des travaux sur la création d'un avion similaire. Au bureau de conception de Tupolev, les travaux ont commencé sur la réponse soviétique - le drone de reconnaissance Raven, qui devait à l'avenir être transporté par le bombardier supersonique stratégique Tu-160.
Comment Lockheed D-21B s'est retrouvé près de Baïkonour
La nouveauté du complexe militaro-industriel américain est tombée entre les mains des militaires et des ingénieurs soviétiques après son tout premier vol, et au total 17 lancements ont été effectués selon le programme, dont seulement 4 missions de combat à part entière, toutes elles ont eu lieu sur le territoire de la Chine. Il est à noter que les Américains ont eu l'idée d'utiliser des drones de reconnaissance stratégique sous la pression des circonstances. Le point de départ fut l'abattage dans le ciel de la région de Sverdlovsk, le 1er mai 1960, d'un avion de reconnaissance américain U-2 avec à son bord le pilote Francis Gary Powers. Cet incident a conduit la CIA à interdire les vols de reconnaissance habités au-dessus du territoire de l'Union soviétique. Dans le même temps, le besoin d'obtenir des informations de renseignement n'a disparu nulle part et la principale agence de renseignement américaine a lancé des travaux sur la création de drones spéciaux.
Le premier vol du nouveau véhicule aérien sans pilote de reconnaissance, désigné Lockheed D-21, a eu lieu le 22 décembre 1964. Le drone, qui a reçu un moteur-fusée statoréacteur, avait des caractéristiques de vol remarquables. L'appareil pouvait accélérer à une vitesse supérieure à Mach 3,6 à une altitude d'environ 30 kilomètres et la portée du drone de reconnaissance était de plus de deux mille kilomètres. Pour lancer les premiers drones, une version de l'avion de reconnaissance Lockheed A-12 - M21, spécialement adaptée à ces fins, a été utilisée. A l'avenir, c'est la version modifiée de cet avion, devenu plus long et plus lourd que son prédécesseur, le Lockheed A-12, qui deviendra le bien plus célèbre Blackbird.
La symbiose de l'avion de reconnaissance Lockheed A-12 (M21) et du drone D-21A a été interrompue par une catastrophe lors du lancement suivant, qui a eu lieu en juillet 1966. Après cette catastrophe, une nouvelle version du drone Lockheed D-21B a été développée, adaptée pour le lancement du bombardier B-52H. Dans le même temps, un bombardier stratégique pouvait transporter deux drones de reconnaissance à la fois. Malgré le fait que les vols d'essai se soient accompagnés de divers incidents, dont la défaillance du pilote automatique, les drones de reconnaissance, ainsi que l'avion porteur B-52H, sont entrés en service avec l'escadron d'essai spécial 4200, dont la spécialisation était les vols de reconnaissance au-dessus du territoire chinois..
Comme les avions de reconnaissance américains, le nouveau drone volait à grande altitude et à vitesse supersonique, résolvant les mêmes missions d'espionnage. Mais, contrairement aux avions, après avoir terminé la mission, le drone Lockheed D-21 n'a pas atterri, mais a laissé tomber le conteneur avec le film filmé en vol, après quoi il s'est autodétruit. Le nouveau drone de reconnaissance a été conçu à l'origine pour être jetable, ce qui, selon les développeurs, aurait dû minimiser son poids et son coût. La conception de l'UAV lui-même était principalement en titane à l'aide d'aciers à haute résistance, et un certain nombre d'éléments étaient fabriqués à partir de matériaux composites radio-absorbants émergents. Les principales caractéristiques du drone de reconnaissance étaient sa taille plus petite par rapport aux avions et sa forme aérodynamique propre. Comme son grand ami Lockheed SR-71 Blackbird, le nouveau drone était recouvert d'une peinture spéciale à la ferrite noire, qui aidait à dissiper la chaleur de la surface de la coque et à réduire la signature radar de l'avion.
Le drone de reconnaissance Lockheed D-21B a effectué son premier véritable vol de combat en novembre 1969. Le tout premier vol s'est transformé en un véritable embarras. Après que le drone ait terminé l'enlèvement des installations nucléaires chinoises situées dans la région du lac Lob-Nor (il y avait un site d'essais nucléaires), l'appareil a poursuivi son vol vers l'URSS, bien que sur instructions il était censé aller dans le sens inverse. cours. Le vol de reconnaissance s'est poursuivi jusqu'à épuisement complet du carburant et s'est terminé à quelques centaines de kilomètres du site d'essai de Tyura-Tam (Baïkonour) au Kazakhstan. Les Américains ont supposé que leur véhicule de reconnaissance n'était pas arrivé à la zone désignée pour déposer le conteneur avec le film décollé en raison d'un dysfonctionnement du logiciel du véhicule et de son système de navigation, et, très probablement, ils avaient raison.
Réponse soviétique face au drone Raven
L'armée et les ingénieurs soviétiques ont été impressionnés par le nouvel appareil de renseignement américain, qui est tombé entre leurs mains par une heureuse coïncidence. La commission créée a hautement apprécié les capacités de vol du drone, qui sont devenues la base du lancement des travaux sur la création d'un appareil similaire de fabrication soviétique. Le développeur de l'avion de reconnaissance sans pilote soviétique était le Tupolev Design Bureau, les drones Raven développés par ses concepteurs étaient censés être lancés du côté des bombardiers stratégiques Tu-95 modifiés, et à l'avenir du supersonique Tu-160. L'objectif principal des concepteurs lors de la première étape du travail était de créer un avion similaire à celui capturé, mais en utilisant des matériaux de structure, une avionique et des moteurs domestiques.
Les concepteurs soviétiques se sont intéressés aux caractéristiques de haute performance du drone américain entre leurs mains. À bien des égards, il s'agissait d'estimations préliminaires, selon lesquelles l'altitude de vol maximale était d'environ 25 kilomètres, la vitesse pouvant atteindre 3600 km / h. La conception aérodynamique du Lockheed D-21B était également intéressante, le drone a été fabriqué selon la conception sans queue avec une fine aile delta d'un grand balayage. Les concepteurs ont apprécié à la fois les hautes qualités aérodynamiques et la perfection de l'agencement du modèle.
Comme le modèle d'outre-mer, le « Raven » soviétique a été conçu comme un véhicule de reconnaissance spécialisé capable de vols à haute altitude sur de longues distances. Le Raven était censé collecter des données de reconnaissance après le lancement d'un avion porteur; au stade de la conception initiale, la possibilité de lancer un drone depuis le sol était également prévue, mais plus tard cette idée a été reconnue comme inopportune et peu prometteuse en raison de la grande taille et petite maniabilité du complexe de lancement. Après avoir terminé la mission de reconnaissance, le drone soviétique était censé larguer un conteneur avec les images sur le territoire des pays amis de l'Union soviétique. Il était prévu d'installer un puissant statoréacteur supersonique (SPVRD) RD-012 sur le drone. Sa puissance était suffisante pour que l'appareil atteigne une vitesse maximale de Mach 3, 3 … 3, 6 lorsqu'il volait à une altitude de 23 à 27 kilomètres. Dans le même temps, pour amener le véhicule de reconnaissance sans pilote au mode de fonctionnement de conception du SPRVD, il était prévu d'utiliser un accélérateur à poudre suspendu après le lancement depuis le porte-avions.
Selon le projet en cours de développement, le drone devait être inclus, avec l'avion porteur, dans le complexe de reconnaissance aérienne opérationnelle et stratégique. À l'avenir, le "Raven" devait être utilisé en conjonction avec d'autres moyens de soutien au sol et aériens. Le développement du Crow s'est poursuivi pendant plusieurs années. Malgré le fait que le drone n'ait pas quitté le statut de conception, ces travaux étaient d'une grande importance pour le développement ultérieur de l'aviation supersonique et la conception de nouveaux avions.
Le sort de deux projets
Le sort des deux véhicules de reconnaissance a été directement influencé par les progrès technologiques. Le Lockheed D-21B américain n'a effectué que quatre vols de reconnaissance. Cette technologie ne pouvait rivaliser avec des moyens de reconnaissance spatiale de plus en plus avancés. Dans le même temps, l'appareil américain, malgré sa disponibilité, était assez coûteux à fabriquer et l'utilisation même du drone pour des missions de reconnaissance était considérée comme un échec, qui n'a coûté que le premier vol, qui s'est terminé de manière inattendue dans les steppes kazakhes.
Le projet soviétique, en plus des circonstances ci-dessus, a été victime du manque d'équipement photographique de haute qualité. Le niveau d'équipement du renseignement, selon certains experts, a été le principal facteur de la réduction des travaux sur le Voron dans les années 1970. Au cours de ces années, le pays n'a pas produit d'équipement de reconnaissance spécial qui donnerait à l'appareil la possibilité d'effectuer une reconnaissance aérienne par tous les temps lorsqu'il opérait à très haute altitude. Dans le même temps, comme indiqué ci-dessus, le projet n'était pas inutile, car les technologies et solutions développées ont ensuite été utilisées dans la conception de nouveaux avions supersoniques soviétiques, ainsi que dans les travaux de création d'avions hypersoniques.
