La base aéronavale de Key West est située dans la partie sud-ouest de la Floride. Une base navale a été établie dans la région pour lutter contre la piraterie en 1823. Il a été considérablement agrandi en 1846 pendant la guerre américano-mexicaine. Pendant la guerre américano-espagnole de 1898, toute la flotte américaine de l'Atlantique était basée ici. Pendant la Première Guerre mondiale, des hydravions et des dirigeables étaient basés à Key West. Ils étaient censés contrer les sous-marins allemands au large de la Floride. Avant la capitulation de l'Allemagne, plus de 500 pilotes navals et spécialistes de l'aviation ont été formés à la base.
Le premier avion de la Garde côtière stationné à Key West était le biplan à flotteurs Curtiss N-9, qui est arrivé le 22 septembre 1917. Un avion biplace avec un moteur de 150 ch refroidi par eau. développé une vitesse maximale de 126 km / h.
La patrouille "Curtiss" a été impliquée dans la recherche de sous-marins allemands qui ont fait surface pour charger des batteries. À première vue, il peut sembler qu'un fragile biplan armé d'une mitrailleuse ne constitue pas une menace particulière pour les sous-marins ennemis, mais le pilote observateur dispose de plusieurs bombes légères. En raison de la faible vitesse de l'avion lors des tests, des bombes larguées manuellement pouvaient être placées dans un cercle d'un diamètre de 5 mètres. En cas d'attaque d'un sous-marin en surface, même ces bombes de petit calibre représentaient un réel danger pour celui-ci.
Pendant l'entre-deux-guerres, la Key West Naval Aviation Station a continué d'être un centre de formation pour les pilotes, les pilotes observateurs et les techniciens. Le 15 décembre 1940, la base devient l'un des principaux centres d'entraînement pour l'aviation de la Marine, et une construction à grande échelle de pistes et de hangars techniques commence ici.
En 1943, les principales structures du capital de la base aérienne ont pris leur forme actuelle. A Key West, des hangars capitaux et trois bandes de béton ont été construits: un de 3048 m de long et deux de 2134 m de long.
La base a formé le personnel navigant et technique pour l'aviation d'hydravions, les aéronefs côtiers et basés sur le pont. En 1943, les hydravions anti-sous-marins côtiers Douglas B-18 Bolo et Consolidated PBY-5 Catalina ont suivi les sous-marins allemands au large des côtes de la Floride.
Après la fin de la guerre, la base a continué à être utilisée pour la formation du personnel de l'aéronavale. En 1946, le 1er escadron d'essais du Centre d'essais opérationnels et de combat de l'aviation navale a été formé ici. Cette unité était chargée d'évaluer l'efficacité des armes anti-sous-marines: bouées acoustiques, hydrophones abaissés par hélicoptère et torpilles anti-sous-marines.
À la mi-1962, le 671e escadron de radars est déployé à Key West, au service du radar AN/FPS-37 et du radioaltimètre AN/FPS-6. Après le début de la crise caribéenne, la base aérienne est devenue la ligne de front de la guerre froide. L'avion de patrouille P-2 Neptune et les hydravions P-5 Marlin qui ont participé au blocus de Cuba étaient basés ici.
Les équipages des radars déployés ici étaient en état d'alerte en état d'alerte élevé. Ils se sont vu confier la mission de détecter les tirs de missiles et de décoller des bombardiers Il-28 depuis « l'île de la liberté ». Pour se protéger contre les missiles de croisière de première ligne FKR-1 et les bombardiers à proximité de la base aérienne, des batteries de systèmes de défense aérienne "Nike-Hercules" et "Hawk" ont été déployées.
Comme vous le savez, dans les années 70, presque toutes les positions du système de défense aérienne dans la partie continentale des États-Unis ont été démantelées. Mais en Floride, ils ont persisté jusqu'au dernier moment, malgré le fait que les missiles soviétiques aient été retirés de Cuba. De plus, dans la seconde moitié des années 60, Key West a modernisé ceux qui existaient et a ajouté de nouveaux radars polyvalents AN / FPS-67 et des altimètres AN / FPS-90. Les Américains avaient très peur des bombardiers soviétiques à longue portée Tu-95, qui pourraient utiliser les pistes cubaines comme aérodromes de saut. L'exploitation des radars AN/FPS-67 et AN/FPS-90 a pris fin en 1988.
Désormais, l'espace aérien dans cette zone est contrôlé par un radar fixe automatisé à trois coordonnées ARSR-4 avec une portée de détection de cibles à haute altitude de 450 km.
En 1973, le quartier général de la 1st Strike Reconnaissance Wing s'installe sur la base aérienne de Key West. L'escadre aérienne était armée d'avions de reconnaissance: RA-5C Vigilante, TA-3B Skywarrior et TA-4F/J Skyhawk.
Je voudrais aussi m'attarder sur l'avion RA-5C. Au début des années 60, Vigilent était une machine unique. Ce gros, lourd et très high-tech pour l'époque biplace bimoteur, basé sur le pont, possédait des données de vol exceptionnelles. Lors de sa création, de nombreuses solutions techniques ont été appliquées qui n'étaient pas utilisées auparavant dans d'autres avions. Pour contrôler l'A-5, des systèmes de pilotage électrique ont été utilisés. Pour la première fois dans l'aviation américaine, des prises d'air réglables en forme de godet ont été utilisées. "Vigilent" est devenu le premier avion basé sur un porte-avions, doté d'une soute à bombes interne, d'une aile sans ailerons (au lieu d'eux, des spoilers et un stabilisateur à déviation différentielle ont été utilisés) et une queue verticale entièrement tournante.
Pour sa taille et son poids, l'A-5 avait une bonne maniabilité inattendue et pouvait effectuer des lancers supersoniques lors de la percée de la défense aérienne. L'avion d'une masse maximale au décollage de 28 550 kg avait un rayon de combat de 1580 km sans PTB. Lors de la percée de la défense aérienne en mode de vol supersonique, le rayon était de 1260 km. À une altitude de 12 000 mètres, l'avion a développé une vitesse de 2124 km/h, au sol - 1296 km/h. Vigelant volant à une vitesse supersonique dans les années 60 n'était pas vulnérable aux chasseurs intercepteurs.
Mais, comme c'est souvent le cas, le paiement de hautes performances était une maintenance très complexe et coûteuse. L'A-5 a été créé à l'origine pour livrer des armes nucléaires, mais les amiraux de la marine américaine pendant la guerre d'Indochine avaient besoin d'un bombardier polyvalent, simple et peut-être peu coûteux. De plus, le Vigelant plutôt grand prenait trop de place sur le porte-avions. Deux Skyhawks pourraient être logés dans la même zone.
En conséquence, le commandement de l'US Navy a choisi le Grumman A-6 Intruder comme bombardier embarqué et a converti les Vigilents existants en éclaireurs. Dans ce rôle, l'avion n'était pas mal. De plus, la flotte nécessitait beaucoup moins de scouts que les véhicules de grève, et les coûts d'exploitation élevés ne jouaient pas un rôle décisif. La faible vulnérabilité du Vigilent aux systèmes de défense aérienne dans la zone cible était largement garantie par sa vitesse de vol supersonique élevée. Huit des dix escadrons de reconnaissance RA-5C ont participé à 32 missions de combat de porte-avions. Selon les données américaines, 17 avions ont été perdus à cause de l'impact des canons anti-aériens et des systèmes de défense aérienne au Vietnam, un autre Vigilent a été abattu par un intercepteur MiG-21.
Après la fin des hostilités en Indochine, le RA-5C a commencé à être désarmé. En temps de paix, la maintenance d'un avion coûteux et complexe devenait trop lourde. À la fin des années 70, les « Vigilents » des ponts des porte-avions migrèrent pour la plupart vers les aérodromes côtiers, et en 1980 le dernier RA-5C de reconnaissance fut finalement retiré du service.
Au milieu des années 1970, le 33e Escadron d'entraînement à la guerre électronique a déménagé de la base navale de Norfolk à Key West. En Floride, les techniciens et le personnel de l'escadron de guerre électronique ont testé de nouveaux équipements de brouillage et simulé diverses menaces électroniques lors des exercices de la flotte et de l'aéronavale. Certains véhicules portaient des étoiles rouges ainsi que l'insigne de l'US Navy.
L'escadron 33 avait 4 ERA-3B Skywarrior, 4 EA-4F Skyhawk, un EF-4B et un EF-4J Phantom II, et un NC-121K Warning Star. L'escadron EW a assemblé des avions uniques à l'US Navy. Ainsi, seuls 8 avions ont été convertis en ERA-3B Skywarrior. Tous les Skyhawks modifiés pour le brouillage, comme les Navy Phantoms ayant un but similaire, étaient basés à Key West. Jusqu'en 1982, le dernier géant à pistons, le Warning Star, fonctionnait dans le cadre du VAQ-33.
En 1978, le 33e Escadron a ajouté quatre intrus électriques EA-6A, offerts par le Corps des Marines. Ces machines, comme l'ERA-3B, furent les dernières à être exploitées par l'US Navy jusqu'à la liquidation de l'escadron le 1er octobre 1993.
Après le déclassement du NC-121K, l'escadron a reçu deux appareils EP-3J. Ces machines, converties à partir de l'anti-sous-marin P-3A Orion, ont été utilisées dans des exercices pour brouiller les radars des navires et simuler le fonctionnement des systèmes radio des bombardiers soviétiques. Le 33e Escadron EW, jusqu'à sa dissolution, a activement visité les bases d'aviation de l'US Navy. Plusieurs fois par an, des avions de guerre électronique participent à des exercices majeurs menés sur les côtes est et ouest des États-Unis, en Europe et en Asie.
La base aérienne de Key West est devenue une base permanente pour les chasseurs embarqués en raison de conditions climatiques favorables et d'un grand nombre de jours ensoleillés par an. Dans les années 70 et 80, les Phantoms des 101e et 171e escadrons de chasse y ont été déployés. En 1984, le F-4 Phantom II de Key West a remplacé le F-14 Tomcat qui avait été en service en Floride jusqu'en 2005.
En 1999, les premiers F/A-18C/D Hornet du 106th Strike Fighter Squadron s'installent à Key West. En 2005 l'Escadron 106 a reçu le F/A-18E/F Super Hornet. La fonction principale du 106e Escadron dans le passé était la formation et l'éducation des pilotes se reconvertissant à partir d'autres types d'avions embarqués. En ce moment, les Hornets et les Superhornets, basés à Key West, testent de nouveaux types d'armes aériennes. De plus, des combattants du 106e escadron participent, si nécessaire, à des missions de défense aérienne et d'interception d'avions légers, sur lesquels des contrebandiers tentent de livrer de la cocaïne aux États-Unis.
Le 45th Fighter Squadron est unique, même selon les normes américaines. Après un affrontement au Vietnam avec des chasseurs de fabrication soviétique, les amiraux de la marine ont été surpris de constater que la majorité des pilotes de chasse basés sur des porte-avions n'étaient pas préparés pour un combat aérien rapproché et maniable. Dans un premier temps, le subsonique MiG-17F était le principal "sparring partner" des avions américains au Vietnam. Ce combattant apparemment désespérément dépassé s'est avéré être un adversaire étonnamment fort. L'armement de canon puissant et la bonne maniabilité horizontale du MiG-17F le rendaient très dangereux à basse et moyenne altitude.
Pour s'entraîner au combat aérien rapproché en tant qu'ennemi conditionnel, le commandement de l'US Navy a choisi des Douglas A-4E/F Skyhawk spécialement modifiés. Sur les Skyhawks préparés pour être utilisés comme ennemi conditionnel, ils ont démantelé l'armement intégré, les porte-bombes et la protection blindée et ont installé les moteurs forcés Pratt & Whitney J52-P-408. Dans le même temps, les Skyhawks du 45th Fighter Squadron, pour plus de réalisme, portaient des étoiles rouges et des numéros tactiques adoptés par l'armée de l'air de l'URSS.
Les Skyhawks remis à neuf ont été utilisés par les pilotes les plus qualifiés et, dans un laps de temps relativement court, ils ont amélioré le niveau de formation des pilotes de chasseurs embarqués. Cela a directement affecté les résultats des vraies batailles aériennes et des pertes au Vietnam. Les pilotes de la Navy qui ont piloté les Phantoms ont mieux performé en combat aérien que les pilotes de l'US Air Force.
Bien que la plupart des avions d'attaque A-4 aient été mis hors service à la fin des années 1980, ces avions ont volé vers Key West jusqu'au milieu des années 1990. Avec les Skyhawks, l'Escadron 45 a utilisé des F-5E / F Freedom Fighters modifiés et, contrairement à la coutume de l'US Navy, le F-16N Fighting Falcon, qui étaient des F-16A légers.
En 1996, dans le cadre de la fin de la guerre froide et afin d'économiser des fonds budgétaires, le 45e escadron est dissous. Cependant, il est vite devenu évident que cette décision était hâtive. Dix ans plus tard, en novembre 2006, Key West a formé un nouveau 111e Escadron de chasse de réserve. Comme dans le cas du Squadron 45, le but principal de la 111e "réserve" était de former les pilotes de l'US Navy au combat aérien rapproché. Comme la plupart des Freedom Fighters américains avaient épuisé leurs ressources à la fin des années 90 et qu'ils avaient besoin d'un avion inconnu des pilotes navals pour s'entraîner, il a été décidé d'acheter 32 F-5E / F d'occasion en Suisse.
Le début du programme de modernisation des chasseurs F-5N a été donné en 2000. À Northrop Grumman, une version améliorée du F-5N a été assemblée à partir de F-5E obsolètes et a fourni des avions suisses. Ce modèle se distingue par des armes et des systèmes démantelés nécessaires à son utilisation, une structure de cellule renforcée et un équipement numérique spécial qui enregistre les paramètres de vol et le processus d'entraînement au combat aérien. L'avionique du F-5N a introduit un système de navigation par satellite et un écran couleur multifonctionnel, qui ont considérablement amélioré les capacités de navigation et la connaissance de la situation du pilote. Les "Aggressors" ont reçu des étoiles rouges et une coloration inhabituelle pour les combattants américains.
Il a fallu environ 2 ans pour rééquiper l'ensemble du lot. Le F-5N modernisé a effectué son vol inaugural en mars 2003. Après la décision de créer un escadron sur la base aérienne de Key West, le commandement naval a financé une livraison supplémentaire de 12 avions.
En septembre 2005, la direction de la Marine décide d'équiper le nouveau 111e « escadron d'agresseur » de véhicules biplaces. Pour cela, la deuxième étape du programme de modernisation des jumeaux F-5F a été lancée. Actuellement, le 111e escadron de la base aérienne de Key West compte 18 F-5N/F simples et doubles.
À l'été 1994, la base aérienne de Key West est devenue le principal terrain d'étape pour la préparation de l'opération militaire en Haïti. Le P-3C Orion et le E-3A Sentry ont volé en direction d'Haïti lors de missions de reconnaissance. De là, opérait l'avion "d'opérations psychologiques" EC-130E Commando Solo, à partir duquel des émissions télévisées et radio de propagande étaient diffusées. Et après le débarquement du contingent militaire américain, Key West a été utilisé par le transport militaire C-130H Hercules.
Cependant, la base aérienne de Key West, située à proximité des États insulaires des Caraïbes, est une base de préparation d'opérations spéciales et de « sabotage idéologique » depuis les années 1960. C'est à partir de là que les premières "stations de télévision et de radio volantes" EC-121S Coronet Solo ont opéré contre Cuba.
La base aérienne abrite une école de formation de saboteurs navals, le centre de reconnaissance Yug et le quartier général régional des garde-côtes. La piste d'atterrissage de Key West est régulièrement utilisée par les avions P-3C, P-8A, E-2C et E-2D patrouillant dans le golfe du Mexique et les Caraïbes dans le cadre du programme de lutte contre la contrebande de drogue. De plus, la base aérienne sert de point intermédiaire pour les vols d'avions de combat américains vers le Moyen-Orient.
