La fin d'une belle époque
Le fondateur de la société américaine de capital-risque aérospatiale Paul Allen (beaucoup se souviendront probablement de lui comme le co-fondateur de Microsoft Corporation) est décédé le 15 octobre 2018 à l'âge de 65 ans. Avec lui, l'idée de créer un moyen universel de lancement d'engins spatiaux par la méthode de lancement aérien est tombée dans l'oubli - lorsque la séparation d'une fusée ou d'un engin spatial du porteur se produit à une altitude significative, après quoi l'engin spatial atteint son destination à lui seul.
L'idée principale de Stratolaunch Systems peut être appelée l'avion Scaled Composites Stratolaunch Model 351 développé par Scaled Composites, qui était censé agir comme le transporteur même. Pour remplir un rôle complexe, le véhicule a reçu une structure à deux fuselages et six turboréacteurs à dérivation Pratt & Whitney PW4056. Avec une envergure de 117 mètres, l'avion peut être qualifié de « plus grand du monde » avec certaines réserves. Eh bien, ou certainement le plus large. Il peut également soulever 250 tonnes dans les airs en tant que charge utile.
Les plans de Stratolaunch, je dois dire, étaient vraiment napoléoniens. En 2018, la société a présenté les concepts de nouveaux engins spatiaux, qui devraient être lancés à partir d'un avion porteur. Il s'agissait de la fusée Medium Launch Vehicle (MLV) d'une charge utile de 3,4 tonnes, de la fusée MLV Heavy, capable de transporter six tonnes, et du vaisseau spatial Space Plane, similaire au tristement célèbre Boeing X-37. Stratolaunch a déclaré qu'il considérait Space Plane comme un vaisseau réutilisable.
Tout semblait trop beau pour être vrai. Plutôt trop ambitieux. En janvier 2019, il est devenu connu que Stratolaunch a abandonné la création de missiles et de moteurs, laissant cependant avec lui le projet de l'avion porteur. L'entreprise a également licencié certains de ses employés: selon des sources, 50 personnes ont été licenciées.
Puis les problèmes se sont multipliés, même si le 13 avril 2019, après de longs tests au sol, le Scaled Composites Stratolaunch Model 351 a néanmoins pris son envol. Dès le mois de mai, il est devenu connu que Stratolaunch était en train de fermer et vendrait tous ses actifs physiques et droits de propriété intellectuelle. Bientôt, un acheteur a été trouvé.
Le service de l'Oncle Sam ?
La suite de l'histoire est similaire à un roman policier. En décembre 2019, The Drive écrivait que le nouveau propriétaire du projet Stratolaunch était une personne proche de Donald Trump et associée au complexe militaro-industriel américain. Nous parlons du milliardaire Steve Feinberg, propriétaire de Cerberus Capital Management. C'est une entreprise d'investissement qui achète des entreprises en difficulté afin de les réorganiser davantage et de réaliser des bénéfices. Pour être clair, au cours des dernières décennies, Cerberus Capital Management a acheté des fabricants renommés tels que Remington et Bushmaster.
Les experts ont alors presque directement lié cela au développement d'armes hypersoniques, qui est maintenant activement mené aux États-Unis. Un autre est plus intéressant. Bien avant cela, les experts de Quartz avaient déclaré que le Stratolaunch Model 351 était un projet militaire secret. Le raisonnement est simple: le lancement aérien n'a jamais été utilisé, n'est pas utilisé et ne sera probablement pas demandé par les entreprises commerciales. Surtout à la lumière du développement actif de scientifiques de fusées tels que SpaceX et Blue Origin. Ainsi du point de vue des objectifs affichés, le projet était probablement au départ dépourvu de tout sens. Mais la présence d'un avion porteur a permis de lancer des engins spatiaux militaires en orbite, sans tenir compte des conditions météorologiques et de l'état de préparation du cosmodrome.
État actuel
En 2018, il est devenu connu que Stratolaunch travaillait sur des avions-fusées hypersoniques. Comme indiqué alors, ils veulent d'abord développer un petit appareil Hyper-A d'une longueur de 8,5 mètres et d'une envergure de 3,4 mètres. Il sera conçu pour voler à une vitesse six fois supérieure à la vitesse du son. Ensuite, Stratolaunch a l'intention de construire un Hyper-Z plus grand avec une longueur de 24,4 mètres et une envergure d'environ 11 mètres. Il volera dix fois la vitesse du son.
Les appareils sont prévus pour être équipés d'ailes deltoïdes avec un grand balayage le long du bord d'attaque. Des stabilisateurs verticaux et des safrans seront placés sur les extrémités des ailes. Les deux véhicules devraient recevoir des moteurs-fusées à ergols liquides fonctionnant sur un mélange carburé hydrogène/oxygène, cependant, les perspectives de création de moteurs sont d'autant plus floues qu'après le rejet formel de leur développement. L'Hyper-A et l'Hyper-Z devraient atterrir comme des avions ordinaires, ce qui augmente considérablement leur polyvalence.
On pourrait penser que les deux avions-fusées hypersoniques ont sombré dans l'oubli, dans le sillage des missiles évoqués plus haut. Cependant, ce n'est pas le cas. En janvier 2020, Stratolaunch a confirmé le développement de l'avion hypersonique. « Stratolaunch explore le développement des véhicules et des technologies aérospatiaux nécessaires, y compris pour un accès fiable et régulier à l'espace. Cette étude comprend une analyse de la nécessité d'augmenter considérablement les capacités du pays dans la conception et l'exploitation de véhicules hypersoniques », a déclaré le porte-parole de la société Art Pettigrew dans une déclaration à GeekWire.
Bien sûr, il est difficile de tirer des conclusions concrètes sur l'état de Stratolaunch et la direction de ses travaux. Une chose est claire: l'entreprise a les moyens et une stratégie de développement, dans le cadre desquelles sont créés des véhicules hypersoniques prometteurs. Il est important de noter que depuis le changement de propriétaire, l'entreprise a commencé à s'améliorer. Dans un tweet daté du 10 décembre, Jean Floyd - président et chef de la direction de Stratolaunch - a déclaré que l'entreprise était passée de 13 employés à 87 employés en deux mois. Floyd a également noté que la mission de la société est "d'être le premier fournisseur mondial de services d'essais en vol à grande vitesse".
Il est impossible de parler avec assurance de l'utilité des systèmes à grande vitesse. Mais comme le constatent les experts, les Etats-Unis ne disposent aujourd'hui pas de moyens fiables permettant de réaliser un large éventail d'essais dans le domaine de la microgravité et du vol atmosphérique à grande vitesse: jusqu'en 1968, ces tâches reposaient en partie sur les épaules des Avion fusée X-15.
Comme le note à juste titre The Drive dans son document "Stratolaunch fabriquait des véhicules hypersoniques avant son pivot officiel vers les tests à grande vitesse", même si Stratolaunch n'a pas de plans clairs pour créer l'un des complexes décrits ci-dessus, l'expérience acquise au cours de leur développement, serait très utile dans le contexte de la nouvelle orientation de l'entreprise sur les services de test hypersonique. Le temps nous dira si cela aidera les Américains à créer une nouvelle arme hypersonique.
