Afin de mener à bien la tâche assignée et de ne pas subir les représailles de l'ennemi, le canon d'artillerie doit avoir une grande mobilité. La solution évidente à ce problème est de monter le canon sur un châssis automoteur, mais un tel véhicule de combat est complexe et coûteux. Une option plus simple et moins chère pour augmenter la mobilité consiste à créer une arme automotrice. Au début des années soixante, l'obusier automoteur XM124 est entré dans la gamme d'essais aux États-Unis.
Au début des années soixante, le commandement américain a réussi à se renseigner sur les projets soviétiques dans le domaine des canons automoteurs (SDO). De telles armes, capables de se déplacer sur le champ de bataille sans tracteur et sans l'aide d'un équipage, étaient destinées aux unités aéroportées et augmentaient considérablement leur potentiel de combat. Bien qu'avec le plus grand retard, l'armée américaine s'est intéressée à ce concept, débouchant sur une commande pour le développement de deux nouveaux projets. Une fois terminés avec succès, ils pourraient changer l'apparence de l'artillerie de l'armée.
Il convient de noter que l'armée américaine n'a pas voulu copier directement les décisions étrangères. Les SDO soviétiques étaient des canons antichars mobiles, et le commandement américain considérait qu'il était nécessaire de développer des obusiers automoteurs. Parallèlement, le développement de deux LMS de calibres différents a été commandé. Le but du premier projet était d'affiner l'obusier de série 155 mm M114, et le second devait être une modification mobile de l'obusier M101A1 de 105 mm.
Obusier M101A1 en configuration d'origine
Des projets de même nature ont reçu les désignations appropriées. Le canon automoteur le plus puissant a été nommé XM123, et le système de plus petit calibre a été nommé XM124. Dans les deux cas, les titres provisoires des projets comprenaient la lettre « X » indiquant l'état de l'article et, en outre, ne reflétaient en aucune façon le type de l'échantillon de base. Par la suite, de nouvelles lettres ont été ajoutées aux désignations originales, à l'aide desquelles les modifications suivantes ont été mises en évidence.
Le développement d'un LMS de type XM124 devait être réalisé par deux organismes. La gestion globale du projet a été réalisée par le département de conception de Rock Island Arsenal. Il était également responsable de l'unité d'artillerie et de l'affût de canon. Toutes les nouvelles unités devaient être créées et fournies par la société commerciale Sundstrand Aviation Corporation. Au même moment, American Machine and Foundry travaillait avec l'arsenal de Rock Island pour développer l'obusier XM123. Pour des raisons évidentes, la création des deux obusiers n'a pas été approuvée par un seul développeur et deux sociétés privées ont été impliquées simultanément dans le programme de développement du SDO.
Les deux nouveaux modèles ont été créés par des entreprises différentes, mais ont dû être construits selon des principes généraux. Selon les termes de référence, les concepteurs devaient conserver le plus grand nombre possible de pièces du canon et de l'affût de canon existants. Il était nécessaire de créer un ensemble de composants adaptés à une installation sur un obusier sans altération significative. En outre, les exigences précisaient la composition approximative des nouvelles unités et leurs principes de fonctionnement. A noter que les premières versions des deux LMS ne convenaient pas au client, ce qui a entraîné une refonte des projets. La modernisation des deux obusiers a également été réalisée sur la base d'idées communes.
Toutes les unités principales de l'arme existante ont été transférées au projet XM124 sans modifications majeures. Ainsi, l'unité d'artillerie a été utilisée dans sa forme d'origine, et l'affût existant à châssis coulissants était désormais équipé de nouveaux dispositifs. L'entraînement des roues, qui est devenu l'essieu moteur, a été considérablement repensé avec l'introduction de nouveaux dispositifs - y compris les moteurs. Selon les résultats de cette révision, l'obusier n'a pas modifié ses caractéristiques de tir, mais a reçu de la mobilité.
L'obusier tracté M101A1 et sa modification automotrice étaient équipés d'un canon rayé de 105 mm. La longueur du canon était de calibre 22. Le canon n'était pas équipé d'un frein de bouche. Dans la culasse, il y avait une chambre pour un tir unitaire et un verrou horizontal semi-automatique. Le canon était monté sur des dispositifs de recul hydropneumatiques. Le frein et la molette étaient situés sous le canon et au-dessus. Dans le cadre de la partie oscillante, un berceau avec un rail arrière allongé a été utilisé, ce qui était nécessaire en raison de la longueur du rollback 42 pouces (un peu plus de 1 m). Une commande de visée verticale manuelle a été fixée sur le berceau.
L'affût de canon se distinguait par sa simplicité relative. Sa machine supérieure était de petite taille et était un dispositif en forme de U avec des pièces jointes pour la partie oscillante et pour l'installation sur la machine inférieure. Il comportait également deux secteurs latéraux pour le guidage vertical et un pour le guidage horizontal.
La machine inférieure a été construite sur la base d'une traverse avec des fixations pour toutes les unités nécessaires, y compris les lits et le déplacement des roues. Lors de la création du LMS XM124, la conception de la machine inférieure a subi quelques modifications mineures. Tout d'abord, les ingénieurs ont dû envisager la possibilité d'installer de nouveaux moteurs et boîtes de vitesses pour entraîner les roues. Tous les nouveaux appareils ont été montés sur la poutre existante.
Le canon était équipé d'une paire de lits coulissants d'une longueur et d'une résistance suffisantes. Des dispositifs à structure soudée étaient montés de manière articulée sur la machine inférieure. Pour maintenir l'outil en place à l'arrière du lit, des ouvre-portes ont été fournis. Comme dans le projet XM123, l'un des lits était censé devenir la base pour l'installation de nouvelles unités.
L'obusier M101A1 et sa version automotrice ont reçu un type de couverture de bouclier composite. Sur les côtés de la partie oscillante, deux volets de formes et de tailles similaires étaient fixés sur la machine supérieure. Deux autres éléments de protection ont été installés sur la machine inférieure, directement au-dessus des roues. Ils se composaient de deux parties: le dessus pouvait être plié, améliorant la visibilité. Un autre volet rectangulaire était situé sous la machine inférieure. En position de combat, il descendait et bloquait la garde au sol, en position repliée - il était fixé horizontalement, sans gêner le chariot.
Le canon était équipé de dispositifs de visée qui fournissaient un tir direct et à partir de positions fermées. À l'aide d'entraînements manuels, le tireur pouvait déplacer le canon dans un secteur horizontal d'une largeur de 46 ° et modifier l'élévation de -5° à + 66 °.
XM124 sur le site d'essai lors des essais en mer
Dans la première version du projet XM124, presque la même centrale électrique a été utilisée que sur le XM123 SDO. Sur le cadre gauche du pistolet, un cadre tubulaire a été placé sur lequel se trouvaient tous les dispositifs nécessaires et le lieu de travail du conducteur. De plus, certains des nouveaux dispositifs sont apparus à l'avant de la machine inférieure - à côté de la transmission par roue.
Une paire de moteurs à essence refroidis par air d'une capacité de 20 ch a été placée sur le châssis. chaque. Il est possible que les moteurs de la Consolidated Diesel Corporation aient été utilisés, similaires à ceux utilisés dans le projet SDO de 155 mm. Devant les moteurs se trouvaient une paire de pompes hydrauliques qui créaient une pression dans les conduites et étaient chargées de transférer l'énergie aux roues. Dans les premières versions des projets XM123 et XM124, une transmission hydraulique de conception assez simple était utilisée. Le liquide était acheminé vers une paire de moteurs hydrauliques montés sur un affût de canon. Ils ont fait tourner les roues grâce à des boîtes de vitesses compactes. En fait, le canon avait deux systèmes hydrauliques distincts, un pour chaque roue. Les roues conservaient des freins de stationnement à commande manuelle.
Le siège du conducteur était monté directement sur la pompe. Sur les côtés se trouvaient deux leviers de commande. Chacun d'eux était responsable de l'alimentation en fluide de son propre moteur hydraulique. Leur mouvement synchrone permettait d'avancer ou de reculer, et différenciait les manœuvres prévues. Du point de vue des commandes, le XM124 LMS était un peu plus pratique que le XM123, où tous les contrôles étaient effectués par un seul levier oscillant dans deux plans.
Directement sous le bloc moteur sur le lit, devant l'ouvre-porte, une roulette de petit diamètre a été placée. Lors de la conduite, il devait supporter le poids des lits et des nouvelles unités. Le support de roue avait des supports pivotants, ce qui permettait de le plier lorsqu'il était déployé en position.
Après la modernisation, les dimensions globales du canon sont restées les mêmes. La longueur en position repliée ne dépassait pas 6 m, la largeur était de 2, 2 m. La hauteur totale était légèrement supérieure à 1, 7 m. Dans la version de base, l'obusier pesait 2, 26 tonnes; la nouvelle modification XM124 était sensiblement plus lourde en raison de la configuration spéciale. Dans le même temps, les qualités de cuisson ne devraient pas avoir changé. Le canon de calibre 22 accélérait les projectiles à des vitesses de l'ordre de 470 m/s et offrait des tirs à une portée allant jusqu'à 11,3 km.
En position repliée, l'obusier automoteur XM124 reposait sur trois roues, dont deux en tête. La conduite a été effectuée avec le canon vers l'avant, tandis que le pistolet et le chariot limitaient la visibilité depuis le siège du conducteur. À l'arrivée au poste de tir, le calcul devait éteindre les moteurs, appliquer les freins des roues principales, puis relever le lit et replier la roue arrière sur le côté. De plus, les lits étaient écartés, les ouvreurs étaient enterrés dans le sol et l'obusier pouvait tirer. Le transfert vers la position repliée s'est effectué dans l'ordre inverse.
Sa propre centrale électrique était destinée à se déplacer entre des positions de tir rapprochées. Pour le transport sur de longues distances, le XM124 avait besoin d'un tracteur. Dans ce cas, il était nécessaire de soulever la roue arrière, ce qui pouvait gêner le transport normal.
Au milieu de 1962, le Rock Island Arsenal et la Sundstrand Aviation Corporation ont apporté le premier prototype d'une arme prometteuse sur le site d'essai. En parallèle, l'obusier XM123 de 155 mm a été testé sur le même site. Le système de calibre 105 mm a montré des caractéristiques de mobilité pas trop élevées, mais acceptables. Comme prévu, sa propre vitesse était inférieure à celle transportée par un tracteur. En revanche, faire rouler l'obusier à la main était encore plus lent. Cependant, la centrale électrique et la transmission avaient besoin d'être améliorées.
Les tests au feu des deux SDO se sont soldés par des résultats similaires. En position de tir, le poids des moteurs et de la pompe hydraulique est tombé sur le châssis gauche, ce qui a bouleversé l'équilibre du canon. Lors du tir, l'obusier a été soufflé en arrière et tourné simultanément dans un plan horizontal. Ce fait a sérieusement entravé la restauration de la visée après un tir et a fortement réduit la cadence de tir pratique.
Après les tests, les deux canons ont été envoyés pour révision. Sur la base des résultats de la nouvelle étape de conception, les SDO XM124E1 et XM123A1 ont été amenés à la décharge. Dans les deux cas, les modifications les plus sérieuses ont été apportées aux nouvelles unités chargées du mouvement. L'un des moteurs a été retiré du lit de l'obusier de 105 mm, ainsi que les deux pompes. Au lieu de cela, ils ont installé un générateur électrique et de nouveaux contrôles de la circulation. Les moteurs hydrauliques du chariot inférieur ont été remplacés par des moteurs électriques.
Le seul échantillon survivant du LMS XM124, prétendument lié à la modification "E2"
La nouvelle version du pistolet a été testée et a montré son potentiel. La transmission électrique ne différait pas beaucoup de la transmission hydraulique en termes d'efficacité, bien que la nouvelle centrale électrique ait sensiblement moins de poids. Sinon, les deux modifications du CAO étaient similaires. Dans le même temps, l'abandon du moteur et des pompes n'a pas permis de se débarrasser du problème de virage lors du tir. Le cadre gauche l'emportait toujours et provoquait des mouvements indésirables.
Il existe des informations sur le développement de la modification XM124E2, mais cela soulève de sérieuses questions et doutes. Une arme de ce type est exposée au Rock Island Arsenal Museum. La plaque signalétique indique que le produit présenté appartient à la modification "E2" et est le troisième pistolet expérimental de la série. Dans le même temps, dans toutes les autres sources, le XM124E2 SDO n'est mentionné que dans le cadre d'une exposition muséale. De plus, la pièce de musée est équipée d'une transmission hydraulique, ce qui soulève de nouvelles questions.
Il est fort possible que sur le site du musée se trouve un obusier automoteur XM124 de la toute première modification, assemblé selon le projet original. Quant à la plaque signalétique, elle peut être erronée. Cependant, il ne peut être exclu que la troisième modification du LMS ait néanmoins été développée et ait le maximum de ressemblance avec la version de base, mais pour une raison quelconque, des informations complètes à son sujet ne sont pas devenues publiques.
Selon diverses sources, au début des années soixante, le Rock Island Arsenal et la Sundstrand Aviation Corporation ont construit et testé jusqu'à trois prototypes de deux ou trois types. Les obusiers en série, équipés de nouveaux dispositifs, pouvaient se déplacer indépendamment sur le champ de bataille, mais leur mobilité laissait encore beaucoup à désirer. De plus, ils étaient mal équilibrés, entraînant un déplacement inacceptable lors du tir. Sous cette forme, les SDO XM124 et XM124E1 n'intéressaient pas l'armée. Au milieu de la décennie, le client a ordonné l'arrêt des travaux sur des projets peu prometteurs.
L'un des XM124 expérimentés s'est retrouvé plus tard au Rock Island Arsenal Museum. Le sort des autres est inconnu, mais ils auraient pu être remis dans leur état d'origine ou simplement démontés. Le seul exemple connu de telles armes est désormais un mystère et prête à confusion.
Les projets des canons automoteurs XM123 et XM124 étaient basés sur des idées communes et utilisaient des unités similaires. En conséquence, les caractéristiques et les capacités réelles, ainsi que les inconvénients et les problèmes, se sont avérés être les mêmes. Les deux obusiers ne convenaient pas à l'armée, à la suite de quoi ils ont été abandonnés. De plus, en raison de l'échec des premiers projets, les travaux sur l'ensemble du sujet des canons automoteurs ont été arrêtés pendant plusieurs années. Un nouvel échantillon de ce genre n'est apparu qu'au début des années soixante-dix.
