Le mystérieux vaisseau spatial américain (nous parlons du véhicule spatial sans pilote X-37B) est en orbite terrestre basse depuis un an maintenant, effectuant diverses tâches liées, apparemment, à des objectifs spatiaux à long terme, mais inconnus. Il s'agit du troisième vol à long terme de l'appareil en orbite proche de la Terre. Le X-37B a effectué son dernier vol dans l'espace le 11 décembre 2012, il a été lancé depuis le port spatial de Cap Canaveral dans le cadre de la mission OTV-3 (Orbital Test Vehicle 3). Les objectifs généraux de la mission, ainsi que les informations sur la cargaison à bord de l'engin spatial, sont strictement classifiés.
Avant cela, les véhicules X-37B avaient déjà réussi à visiter l'espace 2 fois - dans le cadre de la mission OTV-1, qui a été lancée en 2010 (elle a duré 225 jours), et dans le cadre de la mission OTV-2, en lequel le deuxième appareil construit a été testé. X-37B. Cette mission s'est avérée la plus longue, le vaisseau spatial était en orbite pendant 468 jours, il a réussi à faire le tour de la terre plus de 7 mille fois. Après avoir terminé la mission, les deux véhicules ont atterri avec succès sur la base de l'US Air Force à Vandenberg, en Californie.
Les travaux sur le vaisseau spatial X-37 ont commencé en 1999 après que la NASA a signé un contrat avec Boeing. Le montant total du contrat était de 173 millions de dollars. Depuis 2004, l'US Air Force est en charge du projet expérimental d'avion orbital. Le X-37B a été créé par Boeing Defence Space and Security avec la participation des laboratoires de recherche des programmes X-37 de la NASA, X-37 de la US Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) et du X-40 des États-Unis. Aviation. L'ensemble du processus de conception, de fabrication et de test des systèmes du nouvel orbiteur a été réalisé dans les installations de Boeing situées en Californie.
L'avion orbital expérimental X-37B est conçu pour effectuer une variété de missions en orbite terrestre à des altitudes allant de 110 à 500 milles à des vitesses allant jusqu'à 17 500 milles à l'heure. Le véhicule pèse environ 4995 kg, longueur - 9 m, hauteur - 2,85 m, envergure environ 4,5 m. Chaque avion est équipé d'un compartiment cargo mesurant environ 2 mètres sur 0,6. Selon les créateurs, la conception du X-37B intègre les meilleures qualités d'un vaisseau spatial et d'un avion traditionnel, ce qui le rend suffisamment flexible pour utiliser l'appareil pour résoudre une variété de tâches. Le lancement de l'engin dans l'espace s'effectue en mode vertical à l'aide d'un lanceur, mais il se pose tout seul de manière totalement automatique en mode avion (même principe que pour les navettes). Les deux vaisseaux spatiaux X-37B ont été construits pour l'US Air Force par Boeing Government Space Systems.
Selon Boeing, les deux avions sont construits sur des structures composites légères qui ont remplacé l'aluminium traditionnel. Pour protéger les ailes de l'engin spatial, une nouvelle génération de tuiles thermiques haute température est utilisée sur le plan orbital, différente des tuiles en carbone qui étaient utilisées sur les navettes américaines. De plus, les experts de Boeing notent que toute l'avionique du vaisseau spatial est conçue pour automatiser la descente et l'atterrissage du véhicule. En plus de cela, le X-37B manque d'hydraulique, tous ses systèmes de contrôle de vol et de freinage sont construits sur des entraînements électromécaniques.
Aujourd'hui, personne ne sait combien de temps durera la mission actuelle en orbite, cette information n'a été officiellement annoncée nulle part, on ne sait pas non plus où exactement l'appareil atterrira cette fois. Actuellement, l'US Air Force envisage une option avec la descente et l'atterrissage du véhicule sur la piste d'atterrissage de la navette, qui est située sur le territoire du Kennedy Space Center de la NASA près de Cap Canaveral. C'est d'ici, il y a un peu plus d'un an, que le vaisseau spatial a été lancé dans l'espace. L'infrastructure laissée après l'utilisation du programme de navette peut être utilisée, ce qui réduira le coût de l'ensemble du projet, selon des responsables américains.
Actuellement, le vol le plus long de l'avion orbital X-37B dans l'espace reste le vol dans le cadre du projet OTV-2. L'appareil a été lancé le 5 mars 2011 depuis la rampe de lancement située en Floride à Cap Canaveral. Il a été mis en orbite par la fusée Atlas-5/501. En conséquence, l'appareil a passé 468 jours et 13 heures en vol, atterrissant à la base aérienne de Vandenberg en Californie. Le vol a été effectué dans le cadre de la poursuite du programme d'essais, qui a débuté le 22 avril 2010 avec le lancement du premier vaisseau spatial X-37B (OTV-1) en orbite, le premier vol a duré 225 jours.
Il convient de noter que le X-37B est devenu le premier vaisseau spatial de l'histoire des États-Unis à revenir sur Terre et à atterrir de manière totalement indépendante en mode sans pilote. Selon les spécialistes de Boeing, cet avion a clairement montré que les engins spatiaux sans pilote sont capables d'entrer en orbite et de rentrer chez eux en toute sécurité. Dans le cadre du deuxième vol extra-long dans l'espace, les créateurs du vaisseau spatial ont vérifié en détail les caractéristiques de résistance de la structure du X-37B et ont également testé ses fonctions et capacités supplémentaires.
Dans le même temps, les dirigeants de l'US Air Force évitent les interviews et les réponses directes à la question de savoir quelles sont exactement les tâches de l'avion spatial en orbite X-37B. Tous leurs commentaires se résument à des mots sur la nécessité de collecter des données sur les caractéristiques et les capacités de l'avion. Selon le fabricant, l'engin spatial est utilisé pour démontrer la sécurité et la fiabilité de l'utilisation d'engins spatiaux sans pilote réutilisables en orbite pour résoudre les tâches assignées à l'armée de l'air du pays.
Il n'est pas surprenant que certains sceptiques, ainsi qu'un certain nombre d'experts, y compris en Russie, pensent que les États-Unis testent un autre intercepteur spatial, qui, si nécessaire, peut désactiver les satellites d'un ennemi potentiel, et que quelqu'un s'exprime même sur sa possibilité d'infliger des frappes de missiles et de bombes depuis l'orbite terrestre.
Ce n'est pas surprenant, puisque l'US Air Force reste silencieuse et ne divulgue pas le but de l'utilisation de l'avion orbital X-37B. Dans le même temps, la version officielle suppose que l'appareil peut être utilisé pour mettre en orbite diverses cargaisons, c'est ce qu'on appelle sa fonction principale. Dans le même temps, il existe des informations selon lesquelles le vaisseau spatial peut être utilisé à des fins de reconnaissance. Selon l'historien russe A. B. Shirokorad, ces deux hypothèses sont insoutenables en raison de leur inopportunité économique. À son avis, la plus plausible est la version selon laquelle l'armée américaine utilise cet appareil pour tester et tester des technologies pour son futur intercepteur spatial, qui, si nécessaire, permettra la destruction d'objets spatiaux d'autres pays, y compris par action cinétique. Cet objectif de ce vaisseau spatial pourrait s'inscrire dans un document appelé "US National Space Policy" de 2006. Ce document, en fait, proclamait le droit de Washington d'étendre partiellement sa souveraineté nationale à l'espace extra-atmosphérique.
