Depuis la fin de la dernière décennie, la société américaine Boeing Insitu travaille sur le projet de drone RQ-21 Blackjack. Cet appareil a été développé sur ordre du Corps des Marines et de la Marine des États-Unis. Le but principal de la machine est d'effectuer des reconnaissances, de patrouiller dans des zones désignées et de détecter divers objets. À présent, tous les travaux de conception sont terminés et la construction à grande échelle de nouveaux drones est en cours.
Le drone RQ-21 a été développé dans le cadre du programme STUAS (Small Tactical Unmanned Aircraft System). L'objectif de ce programme était de créer un drone léger à utiliser dans l'ILC et la Marine. Cette désignation a affecté les exigences d'une voiture prometteuse. Il fallait donc fabriquer une voiture relativement légère capable de patrouiller longtemps. De plus, il devait avoir les dimensions les plus petites possibles pour le stockage sur les navires. Le complexe devait inclure un lanceur de rails pour le décollage. L'atterrissage devait se faire à l'aide d'un système permettant de se passer d'une grande plate-forme.
Outre Boeing Insitu, plusieurs autres sociétés ont participé au programme STUAS. Raytheon a présenté le drone Killer Bee (maintenant connu sous le nom de Northrop Grumman Bat), AAI a proposé le projet Aerodyne, et General Dynamics (États-Unis) et Elbit Systems (Israël) sont entrés dans le programme avec le projet Storm. L'élaboration des avant-projets et leur comparaison se sont poursuivies jusqu'à la mi-2010. En juin 2010, le client a fait son choix. Le meilleur des projets proposés au Pentagone était considéré comme le Boeing Insitu RQ-21A Integrator (c'était le nom du projet au début). Pour terminer le projet, le développeur s'est vu allouer 43,7 millions de dollars.
La base du projet RQ-21A était le développement précédent de Boeing Insitu - le drone ScanEagle. Le nouveau drone a « hérité » d'un certain nombre d'unités et de solutions techniques. Néanmoins, les spécificités des exigences du Corps des Marines et de la Marine ont forcé une refonte significative du projet original. Ainsi, tout cela a conduit à un changement radical dans l'apparence et la disposition de l'appareil.
L'UAV RQ-21 du point de vue de l'aérodynamique est un avion à ailes hautes à deux flèches avec une hélice poussante. Le fuselage et l'aile de l'Intégrateur / Blackjack ont été réalisés en retravaillant les unités correspondantes du drone ScanEagle. La nouvelle machine a un fuselage allongé de forme caractéristique, à l'intérieur duquel sont installés le moteur et divers équipements.
Dans la partie médiane du fuselage est fixée une aile haute d'une envergure de 4,8 m. L'aile avec un grand allongement a un petit balayage le long du bord d'attaque. A la jonction de l'aile et du fuselage, la section centrale présente un affaissement arrondi caractéristique. Sur les terminaisons il y a ce qu'on appelle. ailettes. La conception de l'aile utilisée est conçue pour fournir la qualité aérodynamique la plus élevée possible, ce qui affecte directement les données de vol de l'appareil, principalement sur la portée et la durée du vol.
Aux joints de la section centrale et des consoles d'aile, deux poutres minces sont fixées à l'avion, sur lesquelles l'empennage en forme de U est fixé. Ce dernier se compose de deux quilles avec safrans et d'un stabilisateur haut placé avec une gouverne de profondeur. En tenant compte des poutres de queue et de l'empennage, la longueur totale du drone RQ-21 est de 2,5 m.
À l'arrière du fuselage se trouve un moteur à pistons de 8 CV qui utilise du kérosène d'aviation JP-5 et JP-8 comme carburant. Une hélice propulsive située entre les deux poutres de queue est utilisée comme hélice. Le moteur utilisé permet au drone d'atteindre une vitesse maximale de 167 km/h. Vitesse de croisière - 101 km/h. Le plafond atteint 6 km. L'approvisionnement en carburant disponible est suffisant pour patrouiller pendant 16 heures.
L'intégrateur RQ-21 / Blackjack UAV est assez léger. Le poids de l'appareil vide est de 36 kg. La masse maximale au décollage avec une charge utile de 17 kg est de 61 kg. Le faible poids de la voiture permettait de se débrouiller avec un moteur de relativement faible puissance.
Une installation gyrostabilisée pour l'équipement d'observation est prévue dans le nez du fuselage de l'avion. Dans sa configuration standard, il contient un système optoélectronique avec une caméra vidéo et une caméra thermique, ainsi qu'un télémètre laser et un système d'identification à transpondeur. Si nécessaire, l'appareil peut embarquer des équipements supplémentaires. Pour alimenter les équipements électroniques, le drone est équipé d'un générateur de 350 W.
Pour faciliter la conception de l'avion du projet RQ-21, il a été nécessaire d'utiliser des dispositifs spéciaux de lancement et d'atterrissage empruntés au projet ScanEagle. Le lancement est proposé pour être effectué à l'aide d'un lanceur sur rail. L'unité est montée sur un châssis à roues tracté. Un ensemble d'équipements et un rail de guidage y sont installés. Ce dernier dispose d'un chariot mobile avec des supports pour le drone. Avant le lancement, soulevez le rail à l'angle d'élévation souhaité et montez l'avion sur le chariot. Au commandement de l'opérateur, le chariot, entraîné par un entraînement pneumatique, accélère le drone jusqu'à la vitesse de décollage, après quoi il s'en sépare et s'élève dans les airs.
Il a été proposé d'utiliser le système Skyhook comme dispositif d'atterrissage. C'est une plate-forme tractée avec une flèche relevable sur laquelle se trouve un câble. Pour faire atterrir le drone, il est nécessaire de relever la flèche et d'amener le câble en position verticale. De plus, l'UAV, à l'aide de la balise radio, entre dans la trajectoire d'atterrissage. L'opérateur ou les automatismes doivent diriger l'appareil vers le dispositif d'atterrissage de manière à saisir le câble avec un crochet spécial monté sur l'aile. Après cela, le câble est étiré et atténue la vitesse horizontale du drone, après quoi il peut être abaissé au sol ou sur le pont du navire.
Le système aérien sans pilote Boeing Insitu RQ-21A Integrator / Blackjack comprend cinq avions, deux panneaux de commande sur un châssis à roues et des remorques tractées avec un lanceur et un système Skyhook. Une telle composition du complexe lui permet d'être utilisé aussi bien dans les forces terrestres que dans l'ILC ou la Marine avec le basement d'équipements sur des navires.
Le 28 juillet 2012, les spécialistes de Boeing Insitu ont effectué le premier lancement d'essai du nouveau drone. L'appareil s'est séparé avec succès du lanceur, a terminé le programme de vol et « a atterri » à l'aide du système Skyhook. À l'avenir, plusieurs autres vols d'essai ont été effectués. Par exemple, début septembre 2012, la durée du vol a dépassé pour la première fois une heure.
Début février 2013, le complexe RQ-21A a été livré à bord de la péniche de débarquement USS Mesa Verde (LPT-19). Le 10 février, le premier lancement depuis le pont a eu lieu. Pendant plusieurs mois, des spécialistes ont vérifié le fonctionnement du complexe sans pilote lorsqu'il est utilisé dans l'intérêt de la flotte ou de l'ILC.
Le 19 février, des spécialistes américains ont commencé les essais en vol d'une nouvelle modification du drone - RQ-21A Block II. Il diffère de la version de base par certaines caractéristiques de conception, ainsi que par l'équipement utilisé. Pour surveiller la situation, ce drone a reçu un système optique-électronique NightEagle mis à jour, développé dans le cadre du projet ScanEagle. Le système optoélectronique amélioré a de meilleures performances lors du travail de nuit et dans des climats chauds. D'autres tests des drones RQ-21A et RQ-21A Block II ont été effectués en parallèle.
En septembre 2013, le projet Integrator a été renommé Blackjack. Bientôt, fin novembre, la société de développement a reçu un contrat d'une valeur de 8,8 millions de dollars, dont le but était de préparer la production en série de nouveaux drones. Le premier complexe RQ-21A en série a été transféré au Corps des Marines en janvier 2014.
Le principal client des nouveaux véhicules aériens sans pilote devrait être l'USMC. Boeing Insitu exécute actuellement une commande pour le Corps pour la fourniture de 32 complexes. Chacun d'eux comprend cinq drones. Jusqu'en 2017, le Corps des Marines a l'intention d'acheter 100 ensembles du système de Blackjack. La valeur totale de la commande devrait rester à 560 millions de dollars.
L'US Navy a également exprimé son souhait d'acquérir de nouveaux drones. Il y a une commande pour 25 complexes avec cinq avions chacun.
Plus tôt, il a été signalé qu'en 2014, l'armée royale néerlandaise pourrait recevoir son premier Blackjack RQ-21A. Cette structure a exprimé sa volonté d'acheter cinq systèmes sans pilote. Six autres complexes pourraient être acquis par un pays du Moyen-Orient sans nom. Il n'y a aucune information sur ce contrat.
En avril 2014, l'USMC a commencé à exploiter le drone RQ-21A en Afghanistan. Un complexe de cinq drones, deux unités de contrôle et un ensemble d'autres équipements ont été livrés à l'une des bases. Les appareils de blackjack étaient utilisés pour la reconnaissance et la détection des cibles ennemies. En septembre, il a été signalé que sur 119 jours d'opération en Afghanistan, le temps de vol total des véhicules aériens sans pilote était de 1 000 heures. Le complexe RQ-21A a fait ses preuves et son opération en Afghanistan s'est poursuivie.
