La guerre froide a donné au monde plusieurs décennies d'affrontement entre les deux superpuissances, qui ont obtenu des informations de renseignement par tous les moyens disponibles, y compris avec la participation de sous-marins de reconnaissance et spécialisés. L'une de ces opérations s'est terminée avec beaucoup de succès pour les Américains. Pendant huit ans, l'armée américaine a écouté les négociations entre les bases de la flotte du Pacifique de l'URSS à Petropavlovsk-Kamchatsky et Vilyuchinsk et le quartier général de la flotte à Vladivostok.
Une opération de reconnaissance réussie pour les Américains avec la recherche et la connexion au câble sous-marin de la flotte, posé le long du fond de la mer d'Okhotsk, a été réalisée avec la participation du sous-marin nucléaire Halibut, conçu pour des opérations spéciales. L'opération de reconnaissance elle-même s'appelait Ivy Bells (« Ivy Flowers ») et dura d'octobre 1971 à 1980, jusqu'à ce que l'officier de la NSA Ronald Pelton transmette des informations sur l'opération aux résidents du KGB travaillant aux États-Unis.
Le début de la confrontation maritime
Les Américains ont commencé à faire les premières tentatives pour obtenir des informations de renseignement sur l'URSS à l'aide de sous-marins dès la fin des années 1940. Certes, le voyage de deux sous-marins diesel-électriques de combat américains USS "Cochino" (SS-345) et USS "Tusk" (SS-426) vers la côte de la péninsule de Kola en 1949 s'est soldé par un échec complet. Les bateaux, qui ont reçu à bord des équipements modernes de renseignement électronique, n'ont pas pu obtenir au moins quelques informations précieuses, alors qu'un incendie s'est déclaré à bord du sous-marin Cochino. Le sous-marin "Tusk" a réussi à secourir le bateau endommagé, qui a retiré une partie de l'équipage du "Cochino" et a commencé à le remorquer vers les ports norvégiens. Cependant, le bateau "Cochino" n'était pas destiné à atteindre la Norvège, une explosion a tonné à bord du sous-marin, et il a coulé. Sept marins ont été tués et des dizaines ont été blessés.
Malgré l'échec évident, les marins américains et la communauté du renseignement américain n'ont pas abandonné leurs idées. Par la suite, des bateaux américains se sont régulièrement approchés des côtes de l'Union soviétique avec des missions de reconnaissance tant dans la région de la péninsule de Kola qu'en Extrême-Orient, y compris dans la région du Kamtchatka. Souvent, les sous-mariniers américains entraient dans les eaux territoriales soviétiques. Mais de telles opérations ne se sont pas toujours déroulées en toute impunité. Par exemple, à l'été 1957, près de Vladivostok, des navires de défense anti-sous-marins soviétiques ont découvert et forcé le bateau de reconnaissance spécial américain USS "Gudgeon" à faire surface. Dans le même temps, les marins soviétiques n'hésitaient pas à utiliser des grenades sous-marines.
La donne a vraiment commencé à changer avec l'apparition massive des sous-marins nucléaires, qui disposaient d'une bien plus grande autonomie et n'avaient pas eu besoin de remonter à la surface pendant la campagne. La construction de sous-marins de reconnaissance avec une centrale nucléaire à bord a ouvert de nouvelles opportunités. L'un de ces sous-marins était l'USS Halibut (SSGN-587), lancé en janvier 1959 et accepté dans la flotte le 4 janvier 1960.
Flétan sous-marin
Le sous-marin nucléaire Halibut (SSGN-587) était le seul navire de ce type. Le nom du sous-marin est traduit en russe par "Flétan". L'USS Halibut a été créé à l'origine comme un sous-marin conçu pour effectuer des opérations spéciales. Mais pendant longtemps, il a été utilisé pour des tests de lancement de missiles guidés et a également réussi à servir de sous-marin nucléaire polyvalent avec des armes de missiles à bord. Dans le même temps, en 1968, le sous-marin a été sérieusement modernisé et rééquipé pour la solution des tâches de reconnaissance modernes.
Selon les normes modernes, il s'agit d'un petit sous-marin nucléaire avec un déplacement en surface de plus de 3 600 tonnes et un sous-marin sous-marin d'environ 5 000 tonnes. La plus grande longueur du bateau était de 106,7 mètres. Un réacteur nucléaire installé à bord du bateau transférait l'énergie générée à deux hélices, la puissance maximale de la centrale atteignait 7 500 ch. La vitesse maximale en surface ne dépassait pas 15 nœuds et la vitesse sous-marine ne dépassait pas 20 nœuds. Dans le même temps, 97 membres d'équipage pouvaient être logés à bord du bateau.
En 1968, le sous-marin a commencé à se moderniser au chantier naval de Mare Island, situé en Californie. Le bateau n'est revenu à la base de Pearl Harbor qu'en 1970. Pendant ce temps, des propulseurs latéraux, des sonars rapprochés et éloignés, un véhicule sous-marin tracté avec un treuil, un équipement photo et vidéo à bord et une caméra de plongée ont été installés sur le sous-marin. Également à bord du sous-marin sont apparus des équipements informatiques puissants et modernes à cette époque, ainsi qu'un ensemble de divers équipements océanographiques. C'est lors de cette performance de reconnaissance que le bateau s'est rendu à plusieurs reprises dans la mer d'Okhotsk, effectuant des activités de reconnaissance, y compris dans les eaux territoriales soviétiques.
Opération Ivy Bells
Au début des années 1970, l'armée américaine a appris l'existence d'une ligne de communication filaire posée au fond de la mer d'Okhotsk entre les bases de la flotte du Pacifique au Kamtchatka et le quartier général principal de la flotte à Vladivostok. Des informations ont été reçues d'agents et le fait même d'une telle connexion a été confirmé par une reconnaissance par satellite, qui a enregistré des travaux dans certaines zones de la côte. Dans le même temps, l'Union soviétique a déclaré la mer d'Okhotsk ses eaux territoriales et a interdit la navigation des navires étrangers. Des patrouilles étaient régulièrement effectuées en mer, ainsi que des exercices des navires de la flotte du Pacifique, des capteurs acoustiques spéciaux étaient placés au fond. Malgré ces circonstances, le commandement de l'US Navy, de la CIA et de la NSA a décidé de mener une opération de renseignement secrète Ivy Bells. La tentation d'écouter les lignes de communication sous-marines et d'obtenir des informations sur les sous-marins nucléaires stratégiques soviétiques situés à la base de Vilyuchinsk était grande.
Le sous-marin Halibut modernisé équipé d'un équipement de reconnaissance moderne a été utilisé spécifiquement pour l'opération. Le bateau a dû trouver un câble sous-marin et installer au-dessus de lui un dispositif d'écoute spécialement créé, qui a reçu la désignation "Cocoon". L'appareil contenait toutes les avancées des technologies électroniques disponibles à l'époque pour les Américains. Extérieurement, l'appareil, placé directement au-dessus du câble sous-marin, était un impressionnant conteneur cylindrique de sept mètres d'un diamètre d'environ un mètre. Dans sa queue se trouvait une petite source d'énergie au plutonium, en fait, un réacteur nucléaire miniature. Il était nécessaire au fonctionnement des équipements installés à bord, notamment des magnétophones, qui servaient à enregistrer les conversations.
En octobre 1971, le sous-marin Halibut a pénétré avec succès la mer d'Okhotsk et, après un certain temps, a réussi à trouver le câble de communication sous-marin requis à de grandes profondeurs (différentes sources indiquent de 65 à 120 mètres). Auparavant, il était déjà repéré par des sous-marins américains utilisant des rayonnements électromagnétiques. Dans une zone donnée du bateau de reconnaissance, un véhicule guidé en haute mer a d'abord été largué, puis des plongeurs ont travaillé sur place et ont installé le Cocon sur le câble. Cette unité enregistrait régulièrement toutes les informations qui venaient des bases de la flotte du Pacifique au Kamchatka à Vladivostok.
N'oublions pas le niveau de technologie de ces années-là: les écoutes téléphoniques ne se faisaient pas en ligne. L'appareil n'avait pas la capacité de transférer des données, toutes les informations étaient enregistrées et stockées sur des supports magnétiques. Par conséquent, une fois par mois, les sous-mariniers américains devaient retourner à l'appareil pour que les plongeurs récupèrent et récupèrent les enregistrements, installant de nouvelles bandes magnétiques sur le Cocoon. Par la suite, les informations reçues ont été lues, déchiffrées et étudiées de manière approfondie. Une analyse des enregistrements a rapidement montré que l'URSS était confiante dans la fiabilité et l'impossibilité de mettre le câble sur écoute, de sorte que de nombreux messages ont été transmis en texte clair sans cryptage.
Grâce à des équipements de reconnaissance et à l'utilisation de sous-marins nucléaires spécialisés, la flotte américaine a eu pendant de nombreuses années accès à des informations classifiées directement liées à la sécurité de l'URSS et des États-Unis. L'armée américaine a eu accès à des informations sur la base principale des sous-marins stratégiques de la flotte du Pacifique.
Échec de la reconnaissance d'Ivy Bells
Malgré le fait que l'opération Ivy Bells ait été l'une des opérations de renseignement les plus réussies de l'US Navy, de la CIA et de la NSA pendant la guerre froide, elle s'est soldée par un échec. Après plus de huit ans à écouter les communications des marins soviétiques en Extrême-Orient, des informations sur les équipements de reconnaissance connectés au câble sous-marin sont devenues connues du KGB. Un officier de la NSA a donné des informations sur l'opération Ivy Bells à la résidence soviétique aux États-Unis.
C'est Ronald William Pelton, qui a échoué à un test polygraphique en octobre 1979 lorsqu'on lui a posé des questions sur la consommation de drogue. Le test a été réalisé dans le cadre de la prochaine certification et a affecté la carrière de Pelton, qui a été rétrogradé, privé d'accès aux informations classifiées, en même temps, le salaire mensuel d'un employé de la NSA a été réduit de moitié. Ronald Pelton n'a pas voulu supporter cet état de fait et s'est déjà tourné vers l'ambassade soviétique à Washington en janvier 1980.
Pelton, qui travaille à la NSA depuis 15 ans, a partagé des informations précieuses auxquelles il a eu accès tout au long de sa carrière. Entre autres choses, il a parlé de l'opération Ivy Bells. Les informations reçues ont permis aux marins soviétiques dans les derniers jours d'avril 1980 de trouver et de remonter à la surface du matériel de reconnaissance américain, le très "Cocoon". L'opération de reconnaissance Ivy Bells est officiellement abandonnée. Il est curieux que pour des informations précieuses, Pelton ait reçu 35 000 dollars de l'Union soviétique, ce montant ne peut être comparé aux coûts du budget américain pour une opération de reconnaissance dans la mer d'Okhotsk. Certes, les informations reçues par le commandement américain pendant de nombreuses années étaient vraiment inestimables.
