Dans un avenir proche, l'armée américaine prévoit de commencer des tests comparatifs de deux « chars légers » prometteurs développés dans le cadre du programme Mobile Protected Firepower (MPF). Cependant, ces activités doivent être reportées à une date ultérieure. En raison de la pandémie en cours, deux entreprises participant au programme n'ont pas été en mesure de construire l'équipement requis dans les quantités requises à temps.
Commande et son exécution
Le programme MPF a démarré en 2015 et fin 2018, la composition finale de ses participants a été déterminée. Parallèlement, des commandes apparaissent pour la construction d'équipements expérimentaux pour des essais comparatifs. General Dynamics Land Systems était censé construire 12 chars d'une valeur totale de 355 millions de dollars, et BAE Systems a reçu une commande similaire d'une valeur de 376 millions de dollars.
Aux termes de deux contrats, la livraison des équipements finis devait débuter en mars 2020 et se terminer au plus tard fin août. Au début, les travaux se sont bien déroulés et dans les temps. Ainsi, en avril de cette année, des voitures de nouveaux modèles ont été présentées au ministre de l'Armée. Il a été signalé qu'ils seraient bientôt remis au client.
Cependant, les participants au programme ont rapidement rencontré de sérieuses difficultés. Le déclenchement de la pandémie a frappé la production dans diverses régions et le programme MPF est devenu l'une de ses "victimes". En raison de problèmes dans la chaîne de coopération de production, les deux entrepreneurs n'ont pas été en mesure de terminer et de livrer tous les réservoirs commandés à temps.
Les délais sont perturbés
Selon Janes, à la fin du mois d'août, GDLS et BAE Systems n'ont réussi à construire et à transférer à l'armée qu'une petite partie des véhicules blindés expérimentés. Le succès dont BAE Systems peut se vanter n'est pas spécifié. En même temps, il y a suffisamment de détails sur le projet GDLS.
Le 26 août, GDLS a livré les deux premiers réservoirs expérimentaux au client. L'acceptation du troisième était attendue dans les prochains jours. La société rapporte que plusieurs autres véhicules blindés sont à divers stades de production. En l'absence de problèmes graves d'une nature ou d'une autre, ils seront complétés dans un proche avenir et soumis à des tests.
La direction du programme MPF a admis que les plans de réception de 24 chars d'ici la fin août ont été contrecarrés. Compte tenu des problèmes et des défis actuels, le Pentagone s'attend à ce que la production de prototypes ne soit achevée qu'au cours de l'exercice 2021. Cela commence en octobre, ce qui laisse du temps aux entrepreneurs, mais les derniers réservoirs peuvent arriver encore plus tard.
Projets et réalité
L'année dernière, l'armée américaine a révélé quelques détails de futurs tests. Deux douzaines de chars légers, reçus fin août 2020, devaient être transférés dans l'une des unités de la 82nd Airborne Division au début de l'automne. Les parachutistes devaient apprendre et maîtriser la nouvelle technique, ainsi que l'essayer dans divers tests et exercices.
Des tests comparatifs et militaires ont été donnés plus d'un an. Au cours de l'exercice 2022 la direction du programme devait étudier les résultats des tests et sélectionner l'échantillon le plus réussi. Ensuite, la signature d'un contrat de production en série à grande échelle était attendue. L'armée a besoin de 504 chars d'un nouveau type pour rééquiper les unités "légères" des forces terrestres et aéroportées.
Le service militaire complet du MPF doit commencer au cours de l'exercice 2025. - à l'automne de l'année civile 2024 ou plus tard. Le rééquipement complet est prévu pour être réalisé dans plusieurs années et achevé au début des années trente.
Comme on l'a appris l'autre jour, la production de prototypes n'a pas respecté les plans approuvés. Ainsi, l'ensemble du calendrier des activités de suivi devra être décalé vers la droite de plusieurs mois. Un calendrier mis à jour pour le programme MPF peut apparaître sous peu.
En lien avec les événements récents, le début de l'opération d'essai et de comparaison est décalé de l'automne à l'hiver. Les mesures anti-épidémiques peuvent entraver les travaux prévus, et la sélection du lauréat sera reportée à une date ultérieure, jusqu'à la fin de l'exercice 2022. À l'avenir, le lauréat du programme aura la possibilité d'optimiser certains processus et de gagner du temps, afin que le projet revienne dans le cadre du calendrier initial. Ensuite, l'armée pourrait obtenir de nouveaux chars légers au cours de l'exercice 2025.
Pas seulement une pandémie
Il est à noter que la pandémie et les problèmes de production associés ne sont pas les seules menaces pesant sur le programme MPF. Il existe plusieurs autres facteurs qui peuvent affecter négativement le déroulement du programme ou même conduire à sa fermeture.
Tout d'abord, les difficultés sont liées aux exigences spécifiques du client. L'armée a besoin d'un char d'un poids au combat ne dépassant pas 25 à 30 tonnes avec une grande mobilité, avec une protection contre les obus de petit calibre, portant un canon de gros calibre, et également équipé de systèmes de contrôle modernes et d'installations de communication et de contrôle. Les deux réservoirs proposés font un usage intensif de nouveaux composants qui n'ont pas encore passé les tests nécessaires. Cette combinaison d'exigences particulières et de nouveauté conduit à des risques connus qui peuvent se manifester à n'importe quelle étape du travail.
Pour le moment, le programme MPF s'avère assez coûteux. Conformément aux contrats de 2018, un réservoir expérimental, compte tenu du coût des travaux de développement, coûte au moins 29,6 millions de dollars. Les produits en série seront probablement moins chers, mais leur coût réel - ainsi que le prix de l'ensemble de la série - reste inconnu.
Dans le contexte des perspectives du MPF, on se souvient souvent des tentatives précédentes de créer un char léger. En 1996, l'armée américaine a retiré le M551 Sheridan obsolète. Pour le créneau vacant, un M8 prometteur a été créé, mais il a également été rapidement abandonné. Ensuite, il y a eu de nouvelles propositions et de nouveaux projets - encore une fois sans succès. En relation avec de tels événements passés, une prévision est faite sur l'échec possible du programme MPF actuel.
Optimisme technique
Cependant, les entreprises participant au programme restent optimistes et continuent à travailler. Les premiers échantillons de véhicules blindés ont déjà été remis au client, et bientôt les véhicules suivants seront envoyés pour test. BAE Systems et GDLS, malgré toutes les difficultés et limitations, sont prêts à se battre pour un gros contrat pour 504 chars.
BAE Systems construit actuellement des chars légers avec la désignation de travail M8 Armored Gun System - une version moderne du projet M8, modifiée avec l'utilisation de nouvelles technologies et de nouveaux composants. Ce char a un blindage combiné contre les projectiles de petit calibre et peut transporter une protection supplémentaire. L'arme principale est un canon rayé de 105 mm pour un tir unitaire, contrôlé par un système de conduite de tir moderne tout temps et toute la journée. En raison de ses dimensions limitées et de son poids ne dépassant pas 30 tonnes, le réservoir peut être transporté par voie aérienne.
General Dynamics propose une variante du véhicule blindé Griffin III présenté précédemment. En termes de principales caractéristiques de conception et de caractéristiques tactiques et techniques, cet échantillon est similaire au M8 AGS. Diverses solutions originales sont également proposées, telles que des modules de protection aérienne et de camouflage inhabituels. La transportabilité aérienne est assurée. Il est possible de renforcer l'armement en installant un nouveau type de canon à âme lisse de 120 mm.
En général, les deux "chars légers" du programme MPF sont similaires et, apparemment, présentent un intérêt égal pour le client. Pour déterminer un échantillon plus réussi qui répond mieux aux exigences tactiques et techniques, une gamme complète de tests et de contrôles est nécessaire, incl. sur la base d'unités militaires.
Pour des raisons évidentes, la production des équipements expérimentaux a été retardée et le début de la comparaison a été reporté de plusieurs mois. Cela peut affecter certaines des étapes suivantes du programme, mais il est alors possible de rattraper le temps perdu et de terminer les tâches précédemment définies. Il existe encore des chances de respecter le calendrier initial, mais divers risques peuvent affecter le déroulement du programme ou entraîner son annulation.
