A la fin des années trente, le char croiseur léger Mk VII Tetrarch aurait été adopté par l'armée britannique. Ce véhicule se distinguait des modèles existants par son poids relativement faible, sa puissance de feu élevée et un niveau de protection acceptable. Néanmoins, le lancement de la production en série de tels équipements a été sérieusement retardé, à cause de quoi, pendant plusieurs années, il a réussi à perdre son potentiel. Bientôt, une tentative a été faite pour ramener les chars légers prometteurs à des caractéristiques acceptables, ce qui a abouti à l'apparition du véhicule blindé Mk VIII Harry Hopkins.
Rappelons que le char léger Tetrarch avait un blindage jusqu'à 14 mm d'épaisseur et portait un canon de 40 mm. La puissance relativement élevée du moteur a permis d'atteindre des vitesses allant jusqu'à 64 km/h. De plus, le véhicule avait une grande maniabilité sur toute la plage de vitesse. Pour la fin des années trente, un char avec de telles caractéristiques était d'un grand intérêt pour l'armée, mais la situation évoluait rapidement. Une production de masse à part entière de chars Mk VII n'a été possible qu'en 1941, lorsqu'il était déjà établi qu'un tel équipement de classe légère ne répondait pas pleinement aux exigences de l'époque. En conséquence, il a été proposé de moderniser la machine existante afin d'en améliorer les principales caractéristiques.
Char léger Mk VIII Harry Hopkins. Photo Bureau de la guerre du Royaume-Uni
À la fin de l'été 1941, la société Vickers-Armstrong, qui développait et produisait des chars Mk VII, forma une proposition technique pour une modernisation en profondeur de ces équipements. En septembre, le projet proposé a reçu l'approbation du département militaire, ce qui a permis de lancer une conception à part entière, ainsi que de s'attendre à recevoir une commande à l'avenir. Le nouveau projet a reçu la désignation de travail A25. Plus tard, étant mis en service, le char a acquis une nouvelle désignation Mk VIII. De plus, la voiture a été nommée Harry Hopkins - en l'honneur du diplomate américain qui a joué un rôle essentiel dans l'amélioration des relations entre les deux pays.
Le nouveau projet de la société Vickers-Armstrong impliquait une refonte sérieuse du char Tetrarch existant afin d'en augmenter les caractéristiques principales. Tout d'abord, il était prévu de renforcer le blindage du châssis et de la tourelle, offrant une protection contre les nouvelles menaces. De plus, il était censé retravailler certains autres éléments structurels, ce qui a permis d'augmenter le potentiel de combat du véhicule, ainsi que dans une certaine mesure de simplifier sa production et son fonctionnement. Une très longue liste d'améliorations a été proposée, ce qui a permis de considérer le nouveau projet comme un développement indépendant, et non comme un développement ultérieur du réservoir existant.
Pour résoudre l'une des tâches principales consistant à augmenter le niveau de protection, les concepteurs de la société de développement ont dû créer un tout nouveau corps blindé, qui ne ressemblait que de loin aux unités Tetrarch. Maintenant, il a été proposé d'utiliser des plaques de blindage plus épaisses. Ils devaient être assemblés en une seule structure à l'aide de rivets et de soudures. La disposition de la coque est restée la même, classique, mais les contours extérieurs et la composition des tôles ont subi les changements les plus sérieux.
Char Mk VII Tetrarch. Photo Musée impérial de la guerre / Iwm.org.uk
Le compartiment de contrôle du char A25 était protégé par plusieurs plaques de blindage jusqu'à 38 mm d'épaisseur. La coque a reçu une feuille étroite et basse de disposition verticale, au-dessus de laquelle une partie trapézoïdale inclinée avec une trappe d'inspection a été placée. De chaque côté se trouvaient deux feuilles zygomatiques biseautées. Derrière l'assemblage de la coque frontale, il y avait une boîte de tourelle formée par les côtés et le toit. Les côtés de la coque avaient une épaisseur de 17 à 20 mm, leur partie supérieure était installée avec une inclinaison vers l'intérieur. À l'arrière, il y avait deux tôles d'une épaisseur de 12 et 14 mm. D'en haut, la carrosserie était recouverte d'un toit de 14 mm.
La nécessité d'augmenter le niveau de protection a conduit au développement d'une nouvelle tourelle de forme différente. Lors de la poursuite de la coque d'un diamètre de 1, 3 m, une plate-forme de support ronde a été placée sur laquelle toutes les plaques de blindage ont été installées. Le projet proposait l'utilisation d'une plaque frontale hexagonale verticale, devant laquelle se trouvait un masque de pistolet en fonte caractéristique. Les côtés de la tour se composaient de deux coins inférieurs et d'un coin supérieur. Il y avait une niche arrière en forme de coin derrière le toit en pente. Le niveau de défense de la tourelle correspondait aux caractéristiques de la caisse. Il est à noter que la partie inférieure du blindage de la tourelle avait une taille relativement petite, en raison de laquelle la plate-forme de support dépassait partiellement ses limites.
Le compartiment arrière du réservoir A25 abritait un moteur essence Meadows 12 cylindres d'une capacité de 148 ch. À côté du moteur se trouvait une transmission manuelle avec une boîte de vitesses à cinq vitesses. Dans le compartiment moteur se trouvaient également des radiateurs et des réservoirs de carburant principaux.
Une tourelle originale a été développée pour le nouveau char. Photo Wikimedia Commons
Le nouveau projet proposait de conserver le châssis éprouvé du char Mk VII Tetrarch. De chaque côté de la coque, quatre rouleaux de grand diamètre ont été placés, équipés d'une suspension à ressort individuelle. Les trois rouleaux avant de chaque côté avaient des pneus en caoutchouc, l'arrière - une jante dentée. Les trois premières paires de rouleaux servaient de roues de support, tandis que la paire arrière servait de roues motrices. La caractéristique la plus importante du train de roulement était l'installation articulée des rouleaux, qui leur permettait de tourner autour d'un axe vertical. À l'aide d'un jeu de tiges, les rouleaux étaient reliés au volant. Une chenille à maillons fins avec une charnière en caoutchouc-métal avait la capacité de se plier dans le plan horizontal. Des rouleaux métalliques améliorés ont été développés pour le nouveau réservoir. D'autres détails ont été empruntés sans changement au projet précédent.
L'armement du char Tetrarch était considéré comme suffisamment puissant pour l'équipement de cette classe, ce qui permettait d'utiliser le canon et la mitrailleuse existants dans le nouveau projet. Il a été proposé de placer le canon de 2 livres Ordnance QF de 40 mm dans le support frontal de la tourelle du nouveau char. Un tel pistolet avait un canon rayé de calibre 52, ce qui permettait de disperser des projectiles de divers types jusqu'à une vitesse de 800-900 m / s. La portée de tir effective a été déterminée au niveau de 1 km. Selon le type de projectile utilisé, le canon pouvait pénétrer jusqu'à 40 mm de blindage à une distance de 1000 mètres. A l'intérieur du compartiment de combat, il était possible de placer des packs pour 50 obus de chargement unitaires.
Une mitrailleuse BESA de 7, 92 mm était montée dans la tourelle à côté du canon, qui fonctionnait avec les mêmes entraînements de visée. Les munitions des mitrailleuses, comme dans le cas du char précédent, devaient être constituées de 2025 cartouches.
Le blindage de la nouvelle tourelle ne couvrait pas complètement la lumière de la bandoulière. Photo Aviarmor.net
L'équipage du nouveau char est resté le même. Trois personnes devaient être logées à l'intérieur de la coque et de la tourelle. Au poste de travail dans le compartiment de contrôle avant de la coque, le conducteur a été placé. Dans le cadre du traitement de la partie frontale de la coque, la trappe du conducteur a dû être déplacée vers la feuille zygomatique gauche. Initialement, le couvercle de trou d'homme avait une forme arrondie, mais plus tard, il a été remplacé par une feuille polygonale posée sur des charnières. Pour la conduite au combat et en marche, il a été proposé d'utiliser une petite trappe d'inspection dans la feuille frontale. De plus, il y avait plusieurs dispositifs périscopiques devant le toit.
Dans le compartiment de combat, il était prévu de placer le commandant-mitrailleur et le chargeur. Pour accéder au compartiment de combat, il a été proposé d'utiliser une grande trappe, qui était l'une des tôles du toit. Dans le toit de la tour, il y avait plusieurs dispositifs d'observation périscopiques pour observer le terrain. En outre, il y avait des dispositifs de contrôle des armes et des viseurs télescopiques pour le guidage sur le site de commandement.
Sous sa forme finie, le char A25 avait une longueur (coque) de 4,44 m, une largeur de 2,65 m et une hauteur de 2,11 m. Poids au combat - 8,64 tonnes. Ainsi, le nouveau char léger était légèrement plus grand que le Tetrarch existant. mais, en raison de la réservation plus épaisse, il s'est avéré plus lourd d'environ 1, 1 tonne Puissance spécifique au niveau de 17,5 ch. par tonne permettait d'obtenir une vitesse maximale de 48 km/h et une autonomie de croisière de 320 km. En termes de mobilité, le nouveau char doté d'une protection améliorée aurait dû être inférieur à son prédécesseur. Dans le même temps, une grande maniabilité a été maintenue. À l'aide de la transmission et du volant, le conducteur pouvait à la fois freiner les chenilles et faire tourner les galets. Dans ce dernier cas, la chenille était tordue, ce qui permettait de tourner « comme une voiture » sans perdre de vitesse.
Le châssis a été emprunté au véhicule blindé précédent. Photo Aviarmor.net
La conception du char léger A25 s'est poursuivie jusqu'au printemps 1942. Une fois les travaux de conception terminés, la société de développement a construit le premier prototype et l'a soumis à des tests sur le terrain. Lors des inspections, les craintes d'une dégradation de la mobilité se sont immédiatement confirmées. En termes de telles caractéristiques, la nouvelle voiture devait vraiment différer de l'équipement de série. Dans le même temps, le char du nouveau type présentait des avantages notables en termes de protection du blindage.
Peu de temps après le début des travaux de conception, le ministère britannique de la Guerre a élaboré ses plans pour la production en série de chars légers prometteurs. Un véhicule avec des caractéristiques au niveau du Mk VII Tetrarch et un blindage amélioré était d'un grand intérêt pour l'armée, c'est pourquoi il a été décidé de construire 1 000 nouveaux chars A25 à l'avenir. Déjà en novembre 1941, le volume des commandes futures est passé à 2 140 chars. Les premiers véhicules de production devaient être assemblés en juin de l'année prochaine, après quoi l'industrie était censée produire une centaine de véhicules blindés par mois. Metro-Cammell a été nommé le premier fabricant d'A25 de série.
Cependant, déjà les premiers tests ont montré que les plans de production en série d'équipements devront être révisés, au moins en partie. Au cours des inspections, de nombreux défauts de conception ont été révélés et ont nécessité des corrections et des améliorations. Améliorer la conception et la mise au point d'un char prometteur a pris trop de temps. Le char A25 n'était prêt pour la production en série qu'en juillet 1943 - un an après la date prévue. De tels problèmes ont conduit à une réduction significative des plans de construction future. Maintenant, l'armée voulait à nouveau ne pas recevoir plus d'un millier de chars.
Schéma de réservoir. Figurine Ttyyrr.narod.ru
Selon les résultats des tests, un char léger prometteur a été mis en service sous la désignation Mk VIII Harry Hopkins. C'est sous ce nom que l'ex-A25 entra bientôt dans la série. En raison de la charge de travail des autres commandes, l'industrie de la défense britannique n'a pas pu établir une production à part entière de Harry Hopkins pendant longtemps. Pour cette raison, en particulier, à la fin de l'été 1943, seuls six véhicules blindés ont été construits. À la fin de l'année, 21 autres réservoirs ont été remis au client. En novembre, l'armée a de nouveau décidé de modifier les plans de libération d'équipement. En raison de l'impossibilité d'un assemblage à grande échelle de chars, la commande a été réduite à 750 unités. En 1944, la seule usine qui a reçu les instructions appropriées n'a pu construire que 58 chars Mk VIII. À cet égard, le département militaire a ordonné l'achèvement du centième char et l'arrêt des travaux. Le dernier lot de véhicules blindés a été transféré à l'armée au début de 1945.
Le service de combat des chars légers Mk VIII a commencé à l'automne 1943. Presque immédiatement, l'armée a été confrontée à de très graves problèmes: ayant certains avantages par rapport à l'équipement utilisé dans les troupes, les chars les plus récents ne correspondaient pas aux méthodes d'utilisation au combat existantes. En raison de leurs armes faibles et de leur blindage relativement mince, ils ne pouvaient pas lutter contre les chars moyens allemands. Les unités aéroportées, à leur tour, ne pouvaient pas utiliser un tel équipement, car il ne répondait pas aux exigences des planeurs aéroportés Hamilcar de production. Le seul domaine d'application d'une telle technologie était la conduite de reconnaissance dans l'intérêt des unités blindées.
Mais les difficultés ne se sont pas arrêtées là non plus. Fin 1943, la Grande-Bretagne reçoit le premier lot de chars légers M5 Stewart de fabrication américaine. Cette technique différait du "Harry Hopkins" par une arme moins puissante, mais en même temps la surpassait à tous les autres égards. En conséquence, l'armée britannique a décidé de donner le rôle de véhicule de reconnaissance à un nouveau char importé. Les chars domestiques, qui perdaient rapidement des perspectives, ont été décidés d'être remis à la Royal Air Force, qui avait besoin d'équipements pour protéger les aérodromes.
Restauration du seul Harry Hopkins survivant au musée de Bovington. Photo Tankmuseum.org
Il convient de noter qu'à l'été 1943, une tentative a été faite pour faire atterrir le char Mk VIII. Le créateur L. E. Baines a proposé une conception de planeur appelée Carrier Wing ou Baynes Bat, qui impliquait la construction d'un avion à aile volante d'une envergure de 100 pieds (30,5 m). L'appareil était censé embarquer un char léger et lui permettre d'atteindre la cible par voie aérienne. Le planeur était contrôlé par son propre pilote. Un planeur expérimental de taille réduite a été construit, mais le projet n'a pas progressé au-delà des tests. Le planeur, en général, s'est bien comporté et pourrait intéresser les militaires. Cependant, le client potentiel a abandonné l'équipement d'origine. Pour cette raison, les chars Harry Hopkins se sont retrouvés sans un seul véhicule d'atterrissage compatible.
Déjà en 1942, le châssis d'un char léger prometteur commençait à être considéré comme la base d'un équipement prometteur à des fins différentes. Bientôt, un projet a été lancé avec le symbole Alecto, dont le but était de créer une unité d'artillerie automotrice avec des armes relativement puissantes, capable de combattre les chars et les fortifications ennemis. En raison des problèmes du projet de base, le développement de l'ACS a été sérieusement retardé. En conséquence, la voiture d'origine n'avait tout simplement pas le temps pour la guerre et le projet a été fermé car inutile.
En 1943-44, tous les chars légers construits Mk VIII Harry Hopkins ont été transférés à la disposition de la RAF et répartis entre les unités de sécurité de l'aérodrome. À cette époque, la situation en Europe avait changé, à cause de laquelle les véhicules blindés étaient pratiquement laissés sans travail. Le risque d'attaque de l'Allemagne nazie était réduit au minimum et la lutte contre les avions ennemis n'était pas incluse dans l'éventail des tâches des chars légers. Ce travail pas trop difficile des pétroliers s'est poursuivi jusqu'à la toute fin de la guerre. Pendant ce temps, les chars Mk VIII n'ont jamais réussi à entrer en collision avec l'ennemi.
Véhicule blindé après réparation. Photo Tankmuseum.org
La production en série des chars Mk VIII Harry Hopkins a duré longtemps, mais pendant tout ce temps, l'industrie n'a produit qu'une centaine de ces véhicules blindés. Ils n'ont pas réussi à trouver une place sur le champ de bataille, ce qui a par la suite conduit à un abandon assez rapide de la technologie. Peu de temps après la fin de la Seconde Guerre mondiale, les chars légers ont commencé à être radiés et envoyés pour démontage. Une seule voiture de ce type a réussi à survivre. Maintenant, elle est une exposition du musée des blindés du British Bovington.
Le projet de char léger A25 / Mk VIII Harry Hopkins peut difficilement être considéré comme un succès. Son objectif était de créer un nouveau véhicule qui se comparerait favorablement à la production Mk VII Tetrarch. La tâche d'augmenter le niveau de protection a été résolue avec succès, mais en même temps, le réservoir a reçu de nombreux défauts mineurs mais désagréables. Il a fallu trop de temps pour se débarrasser des lacunes identifiées, c'est pourquoi le début de la production en série de chars a été retardé d'environ un an. En conséquence, le char a cessé de répondre aux exigences existantes et n'intéressait plus les troupes. Les véhicules blindés ont été transférés à des "postes" auxiliaires, puis retirés du service et mis hors service. Le précédent char léger "Tetrarch" n'était pas non plus un véhicule nombreux et performant, mais "Harry Hopkins" ne pouvait même pas répéter ses succès.
