Dans la seconde moitié de 1942, le haut commandement des sous-marins allemands Befehlshaber der Unterseeboote (BdU) a reconnu que les résultats des victoires dans l'Atlantique Nord avaient considérablement diminué.
Les succès des opérations anti-sous-marines alliées dans l'Atlantique Nord ont empêché l'utilisation réussie de sous-marins allemands dans ces eaux. L'opposition ennemie à la menace croissante des sous-marins allemands s'est considérablement accrue dans la seconde moitié de 1942, grâce à l'expérience acquise des commandants de convois et d'escortes, à la disponibilité de nouveaux moyens fiables de détection des sous-marins et à une amélioration significative des armes anti-sous-marines. La lecture des chiffres de la marine allemande après que les codes Enigma aient été craqués (combinés avec plus d'escorte et un espace aérien réduit dans l'Atlantique Nord) a réduit l'utilisation réussie de Karl Dönitz de ses meutes de loups.
Au printemps 1941, le commandement de la Kriegsmarine appréciait déjà le fait que la route du convoi Cape Town-Freetown serait une excellente cible pour les attaques sous-marines. Le port de Freetown en Sierra Leone servait de point de collecte pour tous les navires marchands naviguant vers l'Europe, le Moyen-Orient et l'Extrême-Orient. Cette route passait le long d'un point nodal naval stratégique - le cap de Bonne-Espérance. Cela garantissait que tous les navires passant cette route devaient s'arrêter dans l'un des principaux ports sud-africains de Saldanha, Le Cap, East London, Port Elizabeth ou Durban.
À Freetown, les navires marchands plus lents formaient des convois pour la poursuite du voyage, tandis que les navires plus rapides naviguaient seuls. Le commandement allemand, réalisant les difficultés logistiques associées aux opérations à distance dans l'Atlantique central et sud, expérimenta l'utilisation de sous-marins de ravitaillement (vaches laitières) en 1941. Avec de multiples points de rendez-vous avec des navires de ravitaillement ou (des vaches à lait), les sous-marins de l'Atlantique central et sud pourraient rester en mer deux fois plus longtemps qu'avant.
L'un des premiers groupes de sous-marins allemands, la meute de loups Eisbär (ours polaire), dans les eaux sud-africaines en 1942, visait à infliger un coup dur à la navigation au large des côtes de l'Afrique australe. À la fin de décembre 1942, des navires d'un tonnage total de 310 864 brt ont été coulés par des sous-mariniers allemands dans cette région. Le succès de l'opération Eisbär a conduit le BdU à entreprendre deux autres opérations sous-marines majeures dans les eaux sud-africaines avant la fin de la Seconde Guerre mondiale.
En février 1942, le service de renseignement naval allemand (B-Dienst) rapporta que le trafic transatlantique britannique au large des côtes de Freetown avait considérablement augmenté.
L'inefficacité de la zone de sécurité panaméricaine, qui a cessé d'exister après l'entrée en guerre des États-Unis en décembre 1941, a obligé la marine marchande à emprunter une route le long de la côte ouest de l'Afrique et autour du cap de Bonne-Espérance. En ordonnant à ses meutes de se déplacer vers le sud, Doenitz espérait une distraction qui obligerait l'ennemi à diviser ses forces entre la défense de l'Atlantique Nord, la côte est-américaine et la vaste côte africaine.
Dans la seconde moitié de 1942, les eaux du Cap étaient dépourvues de toute activité sous-marine significative. Cependant, jusqu'en 1942, il y a eu des cas où des sous-marins isolés ont osé se rendre au sud jusqu'au Cap et ont attaqué des navires. En octobre-novembre 1941, l'U-68 réussit à couler deux navires britanniques Hazelside et Bradford City au large des côtes du sud-ouest de l'Afrique.
Cependant, le haut commandement des sous-marins allemands n'approuvait pas jusqu'à présent l'entrée de sous-marins isolés, car leurs actions indépendantes pouvaient alerter l'ennemi et l'obliger à prendre des mesures anti-sous-marines sévères. De plus, les actions d'un sous-marin seraient inefficaces. Les opérations au Cap ne sont possibles qu'après qu'une force sous-marine suffisante a été formée pour lancer une opération. Et il doit être effectué pendant une longue période pour obtenir des résultats élevés.
Dans la seconde moitié de 1942, les adversaires de l'Allemagne ont concentré la plupart de leurs flottes d'escorte pour protéger les eaux nord-africaines et méditerranéennes en raison de la campagne d'Afrique du Nord, poussant ainsi Doenitz à frapper à
"Ventre mou"
Afrique du Sud.
La déclaration de guerre de la SAU (Union de l'Union sud-africaine avant le 31 mai 1961) à l'Allemagne le 6 septembre 1939 garantissait le passage en toute sécurité de tous les navires amis naviguant le long des côtes sud-africaines et leur protection lors de leurs visites dans les ports.
La côte sud-africaine à cette époque s'étendait de l'embouchure de la rivière Kunene dans l'océan Atlantique à la baie de Kosi dans l'océan Indien et comprenait un nœud maritime important - le cap de Bonne-Espérance. Tous les navires marchands qui ont voyagé le long de la côte sud-africaine pendant la guerre ont fait escale dans l'un des nombreux ports: Walvis Bay, Saldanha Bay, Cape Town, Port Elizabeth, East London et Durban.
L'exploitation ininterrompue de la route commerciale maritime autour de la côte sud-africaine a fourni des fournitures militaires essentielles de tout le Commonwealth britannique à la Grande-Bretagne.
La protection des routes commerciales maritimes de l'Afrique du Sud a été divisée en deux zones, compte tenu des différentes menaces maritimes qui prévalent dans les océans Atlantique et Indien.
La menace maritime au large de la côte atlantique de l'Afrique du Sud a été évaluée par la possibilité d'attaques de sous-marins allemands et de raiders de surface, lorsqu'ils ont agi ensemble loin au sud, jusqu'à l'océan Atlantique Sud.
La menace maritime le long de la côte de l'océan Indien en Afrique du Sud était limitée aux sous-marins japonais opérant dans la région. Les sous-marins japonais, malgré la distance à la base la plus proche de 5 000 milles, ont opéré dans le sud jusqu'au canal de Mozambique. Par leurs actions, ils ont constitué une menace pour la marine marchande de toute la côte est de l'Afrique du Sud.
La présence de navires de guerre de surface japonais et allemands dans l'Atlantique Sud et l'océan Indien a été envisagée mais considérée comme peu probable.
La Division du renseignement naval britannique et, en particulier, le chef d'état-major des Forces de défense de l'Union (Afrique du Sud, Force de défense de l'Union, UDF), le général Rineveld, ont supposé que la principale menace pour les routes commerciales maritimes autour des côtes de l'Afrique du Sud serait proviennent de sous-marins japonais et italiens opérant dans l'océan Indien.
Une action militaire de l'Allemagne a été envisagée mais considérée comme peu probable. En raison des grandes distances entre le golfe de Gascogne, où étaient basés les sous-marins allemands, et l'océan Indien.
La menace probable pour l'Afrique du Sud en 1940 était les sous-marins italiens basés dans la mer Rouge dans le port de Massawa, à seulement 3 800 milles du port stratégique de Durban.
Les services de renseignement britanniques pensaient que si les sous-marins italiens pouvaient utiliser la ville portuaire de Kismayu en Somalie comme base d'opérations, alors la navigation jusqu'au Cap pourrait être en danger direct de perturbation. Cependant, cela ne s'est pas produit en raison de la campagne alliée réussie en Afrique de l'Est, qui a éliminé en 1941 la menace navale italienne dans la mer Rouge et l'océan Indien.
Fin décembre 1941, le chef d'état-major du Commandement des opérations navales de Seekriegsleitung (SKL), le vice-amiral Kurt Frike, rencontra l'attaché naval japonais à Berlin, Naokuni Nomura, pour discuter de l'action conjointe japonaise et allemande dans le monde.
En mars 1942, Frike et Nomura se rencontrent à nouveau. Cette fois, ils ont discuté de l'importance stratégique de l'océan Indien et des routes commerciales maritimes qui le traversent.
Le 8 avril, Nomura accepte l'offre de Fricke de lancer une offensive sous-marine japonaise dans l'océan Indien. Par la suite, la flotte japonaise fournira quatre à cinq sous-marins et deux croiseurs auxiliaires pour les opérations offensives dans l'océan Indien entre le golfe d'Aden et le cap de Bonne-Espérance.
Moins d'un mois (du 5 juin au 8 juillet 1942) après le début de l'opération Battleship, les sous-marins japonais ont réussi à couler 19 navires marchands au large des côtes du Mozambique (d'un tonnage total de 86 571 brt). L'attaque vers le sud s'est produite à seulement 95 milles au nord-est de Durban lorsque le I-18 a torpillé et coulé le navire marchand britannique Mandra le 6 juillet 1942.
En convainquant les Japonais de lancer une offensive sous-marine dans l'océan Indien d'ici la mi-1942 en mettant l'accent sur les opérations autour des Seychelles, de Ceylan (Sri Lanka) et de Madagascar, Doenitz a en fait créé la distraction qu'il espérait.
L'attention des adversaires de l'Allemagne était désormais partagée entre les campagnes d'Afrique du Nord, l'invasion de Madagascar et la protection de la navigation au large des côtes de l'Afrique de l'Ouest et de l'Amérique. En raison de la menace japonaise croissante au large de la côte est du pays en 1942, van Rineveld et son quartier général ont été contraints de se préparer à chaque opportunité, même à une invasion japonaise à grande échelle.
Ainsi, toute l'attention était dirigée vers la côte est de l'Afrique du Sud.
