Les premiers chars britanniques étaient encore assez lents. Il était évident qu'ils avaient besoin d'un char plus rapide. Et un tel réservoir est apparu bientôt!
« Et un autre cheval est sorti, un roux; et il fut donné à celui qui était assis dessus de retirer la paix de la terre et de s'entretuer; et une grande épée lui fut donnée."
(Apocalypse de Jean l'Evangéliste 6: 3, 4)
Réservoirs du monde. Les Britanniques ont remarqué que les chars Mk IV de la bataille de Cambrai étaient trop rapides pour l'infanterie qui les accompagnait, mais pas assez pour interagir avec la cavalerie. Pour cela, un autre réservoir était nécessaire. C'est alors qu'il s'est avéré qu'ils possédaient déjà un tel réservoir. Le char "Whippet" ("Greyhound") ou Mk A était prêt en décembre 1916, a passé avec succès tous les tests en février 1917, puis en juin une commande a été émise pour 200 véhicules, et en mars les premiers chars étaient prêts. Il est clair qu'ils ne sont pas entrés dans l'armée tout de suite. Ensuite, il a fallu du temps pour préparer leurs équipages, en un mot, il a fallu du temps pour accumuler un certain nombre de véhicules parfaitement prêts au combat.
Le char avait de nombreuses innovations. Tout d'abord, il n'avait pas un, mais deux moteurs, chacun mettant sa propre piste en mouvement. Le contrôle était effectué par un volant de voiture ordinaire en changeant la vitesse de rotation d'une chenille par rapport à l'autre. Mais pour les virages serrés, il était possible d'utiliser le mécanisme de freinage. Certes, la suspension était toujours rigide, la fiabilité des chaînes de chenilles était faible, ce qui limitait la mobilité tactique du char. Mais sa vitesse était de 12 km/h avec une épaisseur de blindage de 12 mm. En raison de la forme fondamentalement différente des chenilles, le Whippet ne pouvait pas surmonter les fossés antichars, mais cette tâche n'était plus définie pour ces chars. Les premiers à attaquer étaient des chars Mk IV avec des fascines sur leurs toits. Ils ont dû combler les fossés, après quoi les « Whippets » ont pu avancer et aller à l'arrière de l'ennemi.
Fait intéressant, le char était à l'origine censé avoir une tourelle rotative avec une mitrailleuse. Mais pour une raison quelconque, il n'a pas été possible de créer une telle tour suffisamment parfaite, à partir de véhicules blindés, la tour n'a pas non plus été placée sur le char pour une raison quelconque. Et comme la voiture était nécessaire de toute urgence, au lieu de la tour, ils ont installé une timonerie pour trois personnes, qui était armée de trois mitrailleuses Hotchkiss, qui avaient un bombardement à 360 degrés. On pense que la conception du char était primitive, mais il s'est bien acquitté des tâches qui lui étaient assignées. Peut-être que le meilleur exemple du "travail" efficace des chars Whippet peut être considéré comme le raid d'un char anglais de ce type appelé "Music Box" (traduction littérale ou "Music Box" - une variante de la traduction littéraire).
Il entra au combat le 8 août 1918, au tout premier jour de la célèbre bataille d'Amiens, appelée la "Journée noire de l'armée allemande". Pendant 10 heures, ce char se trouve à l'arrière des troupes allemandes et leur inflige d'importants dégâts en effectifs, sans compter la panique qu'il a semée. Ce char était répertorié dans la compagnie B du 6e bataillon de chars. Le char était commandé par le lieutenant Arnold, en plus de qui l'équipage comprenait deux autres tankistes: les soldats Ribbans (tireur) et Carney (conducteur).
Jetons maintenant un coup d'œil à l'histoire du char Music Box. Elle a commencé le matin du 8 août 1918 à 4h20 - heure "X", lorsque les troupes britanniques, les chars et l'infanterie se sont dirigés vers la ville de Villers-Bretonne. Selon les souvenirs du lieutenant Arnold, son char a traversé la voie ferrée et a traversé les lignes de l'infanterie australienne, se déplaçant sous le couvert de chars lourds Mk V.
Mais bientôt Arnold se retrouva seul dans son tank. Le fait est que juste devant les véhicules britanniques se trouvait une batterie de canons de campagne allemands, qui ont ouvert un feu dévastateur sur les chars. Certes, il n'y avait que quatre de ces canons, mais comme leur cadence de tir était très élevée, ils envoyèrent des obus les uns après les autres et avec une précision si élevée que les deux chars Mk V marchant à côté du char d'Arnold furent assommés. Mais Arnold n'a pas perdu la tête, a tourné brusquement vers la gauche, a développé une vitesse maximale et s'est dirigé vers la batterie, se déplaçant en diagonale pour lui tirer dessus avec deux mitrailleuses à la fois. La distance était d'environ 600 mètres, mais, apparemment, les Allemands n'avaient aucune expérience de tir sur une cible aussi rapide, ils n'ont donc jamais touché son char. Pendant ce temps, la "Music Box" atteignit un groupe d'arbres et, debout derrière eux, devint invulnérable au feu de cette malheureuse batterie. Puis il l'a flanquée et a attaqué par l'arrière.
Il semble qu'il ait réussi à surprendre les Allemands, car ils n'ont pas eu le temps de déployer leurs canons. Ils n'ont même pas eu le temps de se cacher, lorsqu'un char anglais est apparu à leur arrière, Ribbans et Arnold les ont abattus avec leurs mitrailleuses. Après avoir détruit la batterie, le char d'Arnold avança et l'infanterie australienne avança et prit position à 400 mètres devant la batterie de tir. Il était possible, probablement, d'aller plus loin, mais quelque chose les en empêchait apparemment. L'essentiel est que plus personne ne tire sur l'infanterie.
Arnold est sorti du char et s'est tourné vers le lieutenant australien, disent-ils, veut-il plus d'aide ? Mais à la guerre comme à la guerre, et juste au moment de cette conversation, une balle perdue toucha l'Australien à l'épaule. Arnold est rapidement remonté dans le char et s'est déplacé plus loin vers les positions allemandes. Dans un creux étroit, un dépôt de munitions était marqué sur sa carte (apparemment, des reconnaissances aériennes avaient tenté), et il y avait vraiment beaucoup de caisses et de monde. Lui et le tireur ont ouvert le feu sur eux, puis se sont arrêtés au bord du ravin, et Ribbans est allé compter les morts et a compté environ 60 personnes !
Ensuite, il y avait une autre tranchée allemande devant, et le char d'Arnold s'y est déplacé, tirant à une distance de 200 à 600 mètres. Notant dans le journal de combat que l'ennemi avait subi des pertes, le commandant du char a décidé de passer à autre chose.
Il a remarqué que la patrouille de cavalerie anglaise partait, c'est-à-dire qu'il n'y avait plus que des Allemands, mais a décidé de continuer à se déplacer. Dans le même temps, son char recevait constamment des tirs de fusils, des balles cliquaient sur l'armure comme de la grêle, mais il n'était pas percé. Mais ce qui s'est avéré être mauvais: quelqu'un a pensé à accrocher des bidons d'essence sur le réservoir. En réserve. Comme si cette personne ne comprenait pas qu'au combat elle serait certainement transpercée par les balles, et que de l'essence s'écoulerait des bidons. Et ainsi c'est arrivé. L'essence des bidons perforés coulait, commençait à s'évaporer et… ça rendait le fait de rester dans le réservoir tout simplement dégoûtant. Les pétroliers devaient mettre des masques à gaz, dont les cartouches avaient une durée d'environ 10 heures.
Quoi qu'il en soit, mais même avec des masques à gaz, les pétroliers d'Arnold étaient impatients de continuer la bataille et ont continué. Ensuite, ils ont vu un grand aérodrome avec des voitures debout dessus et ont commencé à leur tirer dessus, puis ils ont remarqué un ballon dans le ciel, dans la nacelle duquel se trouvaient deux observateurs. Puis les Britanniques lui ont tiré dessus. Il a été emporté, le panier avec les observateurs est tombé au sol d'une grande hauteur et, bien sûr, les deux se sont écrasés. Ayant ainsi privé les Allemands de reconnaissance aérienne, la "Music Box" continua de se déplacer…
Il y avait une route à proximité, et un camion circulait le long de celle-ci, que le char a abattu. Puis un chemin de fer est apparu, sur lequel se trouvait un train dans lequel l'infanterie allemande était chargée. Le char s'est approché de lui à une distance de 400 à 500 mètres et a commencé à tirer, causant d'importants dégâts. La panique éclata, les soldats coururent se cacher dans les champs. Pendant ce temps, le char britannique a continué à se déplacer, ouvrant périodiquement le feu sur les troupes allemandes en retraite, ainsi que sur les voitures et les véhicules hippomobiles circulant le long de l'autoroute.
Il y avait beaucoup de troupes ici, donc le char a essuyé de violents tirs. Les Allemands ont réussi à endommager le support de boule d'une des mitrailleuses. Mais il faut noter que pour un séjour de neuf heures sous le feu ennemi, de tels dégâts ne pouvaient être considérés comme graves. Mais le lieutenant avait clairement oublié qu'il n'était pas nécessaire de tester le destin trop longtemps - l'essence qui s'écoulait des bidons perforés a finalement pris feu. Le chauffeur Karney a essayé de retourner le char en feu contre le vent, mais deux obus allemands l'ont frappé l'un après l'autre.
Il était bon que le compartiment de combat du char se trouve à l'arrière et qu'une porte assez grande en conduise. Tout d'abord, Carney et Ribbans sont sortis du réservoir, mais se sont immédiatement effondrés au sol, et Arnold a dû les éloigner du réservoir, car un filet d'essence brûlante coulait dans leur direction. Heureusement, l'air frais a eu un effet vital sur eux, et ils ont pu se lever et s'enfuir du char, mais juste à ce moment-là, Carney a reçu une balle mortelle dans l'estomac.
Ensuite, les Allemands ont commencé à courir vers les pétroliers avec des fusils avec des baïonnettes attachées. Arnold a attrapé l'un d'eux et a reçu une blessure à l'avant-bras. Puis il a été frappé à la tête avec une crosse de fusil, et il est tombé, et les soldats allemands se sont rassemblés autour de lui, comme Arnold l'a rappelé plus tard:
"Tous ceux qui pouvaient m'atteindre ont essayé de me frapper."
Mais encore, personne ne l'a épinglé avec une baïonnette, et pour cela il était nécessaire de leur rendre leur dû. De plus, ses vêtements, trempés d'essence, fumaient toujours sur lui, alors ces coups se sont avérés même utiles, car ils ont finalement éteint le feu de lui.
Arnold a été conduit devant la cuisine de campagne, puis il a montré par des signes qu'il avait faim. Et ce n'est pas surprenant, puisqu'il n'a pas mangé depuis 10 heures. Interrogé par un officier supérieur, Arnold a répondu:
- Je ne sais pas.
« Tu veux dire que tu ne sais pas, ou tu ne me le diras pas ? »
- Comme tu veux, comprends-le !"
Pour cela, l'officier l'a frappé au visage et est parti. Cependant, ils ont nourri Arnold, pansé ses blessures et ont recommencé à l'interroger - il n'a encore rien dit, puis il a été enfermé dans une pièce sans fenêtre pendant cinq jours et n'a reçu qu'un peu de pain et de soupe. Arnold a déclaré qu'il rapporterait comment il avait été interrogé par l'officier de rang supérieur - pour une raison quelconque, cette menace a fait une impression vraiment terrible sur l'Allemand. Il a immédiatement cessé de le tourmenter et l'a envoyé dans un camp de prisonniers de guerre, où il a rencontré son frère, qui avait été capturé avant Arnold, puis, déjà en janvier 1919, dans un camp de rapatriés - le fusilier survivant Ribbans.
Après la guerre, il a été calculé que la "Music Box" était en situation de combat de 4h20 à 15h30 de l'après-midi. Et bien, quant aux pertes que ce char infligeait à l'ennemi, il s'est avéré qu'une brigade d'infanterie entière pouvait les infliger aux Beauches… ayant perdu jusqu'à la moitié de son personnel !
Le lieutenant Arnold a reçu l'Ordre du service distingué à son retour en Angleterre en 1919. Et généralement pour l'obtenir, il fallait avoir le grade de major et au-dessus. Il n'était accordé aux officiers subalternes que dans les cas les plus exceptionnels. Cette fois, c'était exactement le cas !
Littérature utilisée: « Battle Tanks - A Story of the Royal Armored Corps in Action 1916-1919 », publication de 1929 éditée par G. Murray Wilson.
P. S. L'auteur et l'administration du site remercient le studio D63 pour l'autorisation d'utiliser les photographies de leur maquette du char Whippet.
