L'une des dernières tendances en matière de guerre contre les insectes est l'Insect Allies du DARPA Biotechnology Bureau, qui peut être traduit par Good Insects ou Insects Allies. Le Dr Blake Beckstin, conservateur de la biodirection d'Insect Allies, fait de son mieux pour convaincre le public que la Direction des projets de recherche avancée du département américain de la Défense s'occupe des insectes exclusivement à des fins pacifiques. Selon lui, le bureau étudie la possibilité de transférer des gènes utiles en utilisant des virus qui infectent les insectes. Ainsi, en une saison de croissance, il est possible de « greffer » des plantes cultivées dont le rendement dépend de la sécurité alimentaire américaine, de la résistance aux parasites, aux mauvaises herbes, aux conditions naturelles défavorables, voire aux herbicides. Une sorte de parapluie génétique est en train d'être créé pour protéger l'agriculture du pays de diverses négativités.
Avant toutes les autres méthodes de protection des plantes, l'idée des "Alliés Insectes" est unique par son efficacité: des millions d'insectes infectés par des virus bénéfiques peuvent en quelques semaines, jours voire heures inoculer des plantes cultivées (principalement du maïs) avec ce ou ce gène de résistance. Un agriculteur plantant du maïs, en cas de menace, par exemple de sécheresse, peut se tourner vers l'État, et on lui remettra plusieurs cartons d'insectes, "armés" de virus végétaux aux gènes de résistance câblés. Quelque chose comme ça ressemble, si on simplifie complètement le mécanisme de fonctionnement des "Insect Allies".
Les travaux aux États-Unis sur ce projet sont en cours depuis fin 2016, l'achèvement est prévu pour 2020, le coût total sera d'environ 27 millions de dollars. L'équipe de développement comprend actuellement le Boyce Thompson Institute for Plant Research, l'Université d'État de Pennsylvanie, l'Université d'État de l'Ohio et l'Université du Texas à Austin. Les pucerons, les enrouleuses et les aleurodes ont été choisis comme principaux « chevaux de trait ». Chaque insecte transmet un virus artificiel spécifique dans les cellules végétales, dans l'ADN (ARN) duquel un certain gène est "caché". Au cœur du projet Insect Allies se trouve une nouvelle technologie CRISPR/Cas9 qui permet une introduction rapide et peu coûteuse de gènes dans des virus et des bactéries. Le virus modifié est inséré dans le noyau de la cellule et le gène démarre le processus de biosynthèse d'une nouvelle protéine, ce qui crée la résistance DARPA indispensable des plantes cultivées. Les virus peuvent également « désactiver » les gènes individuels des plantes responsables de la croissance, ce qui peut être nécessaire en période de sécheresse. Un tel système de transfert en deux étapes est très beau sur le papier, mais il est trop tôt pour parler de mise en œuvre pratique. Néanmoins, des biologistes de l'Université française de Montpellier et de l'Institut allemand Max Planck de biologie évolutive et de l'Université de Fribourg, après avoir étudié le potentiel des insectes alliés, ont déclaré une violation de la Convention sur les armes biologiques.
Le procureur principal du projet biologique "Insect Allies" est Guy Reeves, spécialisé dans la recherche sur les menaces des organismes génétiquement modifiés. En particulier, le Dr Guy Reeves et ses collègues ont publié une série d'articles, notamment dans la revue faisant autorité Science, dans lesquels ils soulignent l'inopportunité d'organiser un tel programme uniquement à des fins pacifiques.
« Il est beaucoup plus facile de tuer ou de stériliser une plante avec l'édition de gènes que de la rendre résistante aux herbicides ou aux insectes »
- écrit à cet égard, Dr Reeves.
En outre, le scientifique pense à juste titre que l'initiative biologique américaine ne restera pas sans une réponse similaire de la part d'autres pays, ce qui déclenchera la course aux armes biologiques. Les Européens citent comme arguments la Convention sur l'interdiction des « armes, équipements ou vecteurs à usage d'agents ou de toxines à des fins hostiles ou dans les conflits armés ». En fait, les pucerons ou les aleurodes correspondent parfaitement à la définition d'une telle arme.
Comme alternative, les Européens suggèrent d'utiliser des moyens traditionnels dans de tels cas - la pulvérisation de produits chimiques et l'introduction des gènes nécessaires au stade embryonnaire.
Le Dr Blake Beckstin a répondu en publiant un rapport spécial dans lequel il diffuse les dangers des anciennes méthodes et l'approche révolutionnaire de l'équipe de la DARPA. En outre, le médecin accorde une attention particulière à la sécurité du travail - toutes les recherches ont lieu dans d'immenses serres, d'où aucun organisme génétiquement modifié ne peut voler / ramper. Mais qu'en est-il des insectes « épuisés » qui ont rempli leur mission ? Après tout, ils continueront à se multiplier, infectant de plus en plus de zones semées avec leurs virus. Ici Beckstin entre complètement dans la fiction. On suppose que le puceron, ainsi que l'aleurode, seront préprogrammés pour une mort inévitable dans un court laps de temps. Une option pourrait être la lumière du soleil - dès que le soleil se lève, les insectes mourront de manière synchrone sur les feuilles du maïs. C'est-à-dire que les insectes doivent faire leur bonne action pour infecter les virus des plantes en une nuit !
Parmi les priorités du bureau biologique DARPA figure également le développement de plantes génétiquement modifiées pouvant changer d'apparence en cas d'utilisation d'armes biologiques ou chimiques par l'ennemi.
Il est juste de dire que les biologistes du projet Insect Allies à la fin de l'année dernière n'en étaient qu'au stade de la sélection d'un virus approprié. Aussi, les développeurs peuvent se vanter de pucerons qui peuvent infecter le maïs avec le gène responsable de la fluorescence des feuilles. Les vrais virus utiles sont encore loin des tests à grande échelle. On suppose que l'ensemble du programme de création d'un produit pacifique n'aboutira à rien, mais des développements dans l'utilisation des insectes à des fins militaires seront obtenus.
Les soldats à six pattes de Lockwood
La partie précédente de l'histoire traitait de l'utilisation des insectes dans des intérêts militaires, mais le problème du bioterrorisme est également important. L'un des premiers à en parler a été le Dr Jeffrey Alan Lockwood de l'Université du Wyoming. En 2009, il a publié un livre sur l'histoire de l'utilisation des insectes à des fins militaires, qui a fait beaucoup de bruit. L'ouvrage a été publié sous le titre "Six-Legged Soldiers: Using Insects as Weapons of War" et, entre autres, a identifié les menaces auxquelles le monde moderne sera confronté. Déjà en 1989, des cas de terrorisme biologique ont été enregistrés aux États-Unis - des attaquants ont menacé d'introduire une mouche méditerranéenne des fruits dans la vallée de San Joaquin (Californie).
Il était capable de détruire toutes les cultures et plantations agricoles de la région, ce qui aurait coûté des centaines de millions de dollars. L'invasion de mouches a ensuite été enregistrée et beaucoup d'argent a été dépensé pour la neutralisation, mais on ignore encore si c'était vraiment le travail de terroristes. L'utilisation d'insectes pour la terreur est un outil pratique et efficace. La teigne du chou, les vers de coton, les mouches des fruits - cette liste d'insectes combattants est interminable. Par exemple, le puceron du soja non seulement aspire les jus, mais infecte également les plantes avec des maladies virales. Et il se propage à une vitesse énorme - environ 800 mètres par jour. Le coût de l'élimination des pucerons et autres, ainsi que les pertes de récolte, peuvent se chiffrer en milliards de dollars. L'USDA admet toujours qu'ils n'ont pas de défense adéquate contre de nombreuses menaces biologiques.
Il est à noter qu'aux États-Unis, avec leur puissant système de défense biologique, jusqu'à la fin du 20e siècle, on croyait que les épidémies de maladies infectieuses n'étaient pas terribles pour les Américains. Jusqu'à ce que les moustiques en 1999 mettent en scène une épidémie de fièvre du Nil occidental à New York. Elle venait d'Afrique et, malgré la quarantaine annoncée, couvrait de nombreuses régions du pays. En conséquence, plus de 7 000 cas et 654 décès. Il s'agit d'un échec flagrant du système de santé américain. Les tiques et les moustiques, que l'on trouve dans la plupart des régions du monde, peuvent également être porteurs de la fièvre hémorragique de Crimée congolaise et de la fièvre de la vallée du Rift, beaucoup plus dangereuses. Selon les experts, seulement 100 $ d'équipement suffisent pour transporter des insectes infectés vers n'importe quel pays du monde sans encombre. C'est pourquoi le développement de structures nationales de protection biologique des populations et des plantes cultivées est devenu récemment l'une des tâches prioritaires de l'Etat.
