Au XVIe siècle, la principale arme à feu de l'infanterie était l'arquebuse. Ce nom peut être traduit par « arme à feu avec un crochet ». Il vient du mot allemand Hacken (crochet), et des noms tels que Hackenbuechse, Hackbutt, Hagbut, Harquebus, Harkbutte y sont associés. Il existe deux versions de l'origine du mot Hackenbuechse. Selon l'un, les premières arquebuses étaient des armes, sous le canon desquelles se trouvait un crochet qui pouvait être accroché au bord du mur afin que le tireur puisse résister à un fort recul. La seconde explique ce nom par les crosses en forme de crochet des premières arquebuses. L'arquebuse d'infanterie mesurait environ 120 à 130 cm de long et la charge de poudre était allumée avec une mèche fumante. La portée du feu réel était d'environ 150 pas. Un tireur bien entraîné peut tirer 35 à 40 coups par heure. Le calibre de l'arme était de 15-18 mm.
Pour la première fois des arquebusiers équestres sont mentionnés en 1496. Pendant la guerre d'Italie de 1494-1525, le général italien Camillo Vitelli a mis ses fantassins armés d'arquebuses à cheval pour une mobilité accrue. Au combat, ils descendirent de cheval et combattirent à pied. La première expérience de combat d'arquebusiers dans les rangs équestres remonte à 1510, lorsque le capitaine Luigi Porto, qui était au service vénitien, a armé son détachement de cavalerie légère d'arquebuses lors des combats contre la cavalerie allemande dans la région d'Udine. Fait intéressant, au début du XVIe siècle, certains commandants de cavalerie permettaient à leurs combattants de choisir indépendamment entre arbalètes et arquebuses.
Dans les années 1520, un antivol de roue a été inventé en Allemagne, semblable à un mécanisme d'horlogerie, armé d'une clé. Pour un tir, il suffisait d'appuyer sur la détente. Cela permettait, tout en contrôlant le cheval d'une main, de tirer de l'autre. Par conséquent, il a été principalement utilisé dans les pistolets de cavalerie. Depuis les années 1530, un nouveau type de cavalerie armée d'armes à feu fait son apparition sur les champs de bataille. Ils ont abandonné de lourdes lances médiévales et une pièce d'armure au profit de quatre à six pistolets. Cependant, les pistolets étaient efficaces à des distances de quelques mètres. Arquebus avait une plus grande portée. Mais il y avait un problème limitant leur utilisation. Le fait est que les arquebusiers équestres, comme les arbalétriers équestres du XVe siècle, étaient considérés comme une sorte de cavalerie auxiliaire. Ils devaient soutenir les attaques de la cavalerie lourde à distance avec le feu de leur arquebuse d'infanterie. Pour cette raison, ils n'avaient pas de blindage et le chargement de l'arquebuse était une procédure assez longue. Par conséquent, ils ont été contraints de battre en retraite après chaque tir pour recharger leurs armes. C'est ainsi qu'ils fonctionnaient tout au long du XVIe et du début du XVIIe siècle. Bientôt, avec eux, d'autres types de fusiliers à cheval sont apparus - des dragons et des carabiniers. Néanmoins, les arquebusiers équestres ont survécu et ont continué à opérer avec la cavalerie lourde. Ils ont acquis des armes de mêlée, des pistolets, des armures légères qui ne restreignent pas la mobilité et n'interfèrent pas avec la manipulation des armes, et l'arquebuse est remplacée par une plus courte. Contrairement aux cuirassiers, les arquebusiers équestres étaient considérés comme de la cavalerie légère.
Selon le décret du roi de France en 1534, l'arquebuse de cavalerie devait avoir une longueur de 2,5 à 3 pieds (0,81-1,07 m) et être transportée dans un étui de selle en cuir à droite. Il était plus pratique d'opérer avec une courte arquebuse à cheval. Certains soldats ont encore plus raccourci leur arquebuse, de sorte qu'elles ressemblaient davantage à des pistolets - jusqu'à 70 cm. Les historiens modernes ne peuvent pas répondre à la question de savoir pourquoi une telle arme a continué à être considérée comme une arquebuse et non un pistolet. Très probablement, cela dépendait de la méthode de préhension. Les pistolets avaient un long manche avec un bouton au bout. En combat rapproché, ils pourraient être utilisés comme un club. L'arquebuse avait une crosse massive et fortement incurvée. En moyenne, les pistolets étaient environ 20 cm plus courts que l'arquebuse la plus courte. La plupart des arquebuses de cavalerie allemande et autrichienne présentées dans l'arsenal de la ville de Graz ont une longueur de 80-90 cm et un calibre de 10-13,5 mm. À Brescia, en Italie, des arquebuses ont été produites avec une longueur de 66,5 cm et un calibre de 12 mm. A titre de comparaison, les pistolets les plus longs atteignaient 77,5 cm et avaient un calibre de 12 mm.
1. Arquebus d'Augsbourg. Calibre 11mm. Longueur 79 cm. Poids 1,89 kg.
2. Arquebus d'Augsbourg. Calibre 11,5 mm. Longueur 83 cm Poids 2 kg.
3. Arquebuse de Brescia. Calibre 12mm. Longueur 66,5 cm Poids 1,69 kg.
Les archers à cheval étaient alignés pour la bataille en colonnes. Pour augmenter l'efficacité du feu, la technique du "caracol" (escargot) a été utilisée. Dans le même temps, la première rangée de la colonne faisait une volée, tournait à gauche et se rendait au bout de la colonne pour recharger, et leur place était prise par la seconde, etc. Les Reiter allemands étaient particulièrement célèbres. Ils ont formé des colonnes jusqu'à 15-16 rangs de profondeur. De nombreux théoriciens militaires du XVIe siècle, tels que Gaspard de Saulx de Tavannes, Blaise Monluc, Georg Basta, considéraient les colonnes les plus efficaces de 400 personnes (15-20 cavaliers en 25 rangs). Selon Tavanna, une telle colonne de 400 personnes pourrait, grâce à sa grande mobilité et sa puissance de feu, vaincre un ennemi de jusqu'à 2 000 personnes.
Les arquebusiers à cheval restèrent dans les rangs des armées jusqu'à la guerre de Trente Ans (1618-1648). Cependant, on ne peut pas dire s'ils étaient vraiment armés d'arquebuses ou s'ils n'avaient conservé que le nom traditionnel, car il n'y avait pratiquement aucune différence entre les différents types de tireurs hippomobiles.
Des cartouches et un étui à crayons pour eux (vers 1580-1590)
Le chargement d'une arquebuse ou d'un mousquet était une opération très compliquée. Dans le livre déjà mentionné "Exercices avec une arme", les différentes phases du processus sont représentées par 30 gravures. Le chargement de l'arquebuse à blocage de roue de cavalerie réduite était beaucoup plus facile, mais restait un défi important, surtout à cheval. Dans le dernier tiers du XVIe siècle, un pas est franchi vers la création de cartouches sous leur forme moderne. La balle et la charge de poudre à canon pré-mesurée étaient enveloppées dans un emballage en papier en forme de cigare, attaché aux deux extrémités avec du fil. Le tireur devait d'abord mordre le haut de la cartouche, en verser environ 1/5 sur l'étagère à graines et le reste de la poudre à canon dans le canon. Ensuite, la balle, avec le papier, a été enfoncée dans le canon avec une baguette en bois ou en métal. Le papier servait de joint et réduisait la quantité de gaz en poudre éclatant dans l'espace entre la balle et les parois du canon. De plus, le papier empêchait la balle de tomber du canon. Ensuite, le mécanisme de la roue a été armé avec une clé et l'arme était prête à tirer. Les tireurs de chevaux ont rapidement apprécié les avantages de ce type de cartouches. Ils étaient portés dans des étuis spéciaux scellés à la ceinture. Le couvercle était fixé avec un loquet à bouton-poussoir. Un combattant pourrait avoir plusieurs de ces étuis à crayons.