Le 9 novembre, la cérémonie de lancement du nouveau porte-avions américain Gerald R. Ford (CVN-78) aura lieu à Newport News Shipbuilding (Newport News, Virginie). La construction du navire de tête du même nom a commencé en 2009 et entrera bientôt dans sa phase finale. L'introduction du porte-avions dans l'US Navy est prévue pour 2016. À l'avenir, le Pentagone va construire deux autres navires de ce type.
Le porte-avions Gerald R. Ford est l'un des projets militaires américains les plus importants de ces derniers temps. Cette attitude envers le navire est principalement due au fait que pour la première fois depuis les années soixante, la construction navale américaine a créé et met en œuvre un projet d'une telle envergure. Les porte-avions de classe Nimitz actuellement dans la Marine ont été construits conformément à un projet développé dans les années soixante. Depuis, le projet a été affiné à plusieurs reprises avant la construction ou la modernisation des navires, mais n'a pas subi de changements significatifs. Les navires de la classe Gerald R. Ford, dont le premier sera bientôt mis à l'eau, sont construits selon un nouveau design, créé conformément aux exigences actuelles des forces navales.
L'une des caractéristiques les plus intéressantes du nouveau projet est l'approche consistant à équiper les navires de divers équipements. Ainsi, en termes de dimensions et de déplacement, le porte-avions Gerald R. Ford est presque indiscernable de ses prédécesseurs de la classe Nimitz. Le navire d'un déplacement total d'environ 100 000 tonnes a une longueur de plus de 330 mètres et une largeur maximale de 78 mètres le long du pont d'envol. Dans le même temps, des équipements internes, des équipements électroniques, des armes, etc. le nouveau porte-avions peut être considéré comme un grand pas en avant. Il est avancé que l'utilisation d'un certain nombre de nouveaux systèmes réduira considérablement l'équipage du navire, mais augmentera en même temps l'intensité du travail de combat de l'escadre aérienne d'au moins 30 %. La conséquence de ce dernier sera une augmentation de l'efficacité au combat du navire.
Les caractéristiques supérieures du nouveau porte-avions par rapport à celles actuellement en service sont dues à l'utilisation de deux réacteurs nucléaires A1B, développés spécifiquement pour les navires porte-avions du nouveau projet. Si nécessaire, une telle centrale peut délivrer une puissance 25% supérieure à la puissance maximale des réacteurs des porte-avions "Nimitz". Dans le même temps, l'intensité de main-d'œuvre pour la maintenance des réacteurs a été réduite de moitié. La centrale électrique à double réacteur A1B est la première du genre à ne nécessiter aucun ravitaillement en carburant pendant le service. Les nouveaux réacteurs sont conçus de telle manière que le combustible nucléaire durera pendant les 50 années entières pendant lesquelles le porte-avions servira. Grâce à cela, entre autres, la sécurité de l'exploitation du navire est augmentée, puisque toutes les matières radioactives depuis le moment du chargement et jusqu'à la mise hors service du porte-avions seront dans un volume scellé.
L'utilisation d'une centrale plus puissante a permis d'équiper le porte-avions Gerald R. Ford de catapultes électromagnétiques EMALS. Avec l'aide de nouvelles catapultes, le porte-avions sera en mesure de fournir l'intensité normale des vols d'aviation au niveau de 160 sorties par jour. A titre de comparaison, les porte-avions modernes de classe Nimitz ne peuvent effectuer que 120 sorties par jour. Si nécessaire, le porte-avions prometteur pourra augmenter l'intensité des vols jusqu'à 220 sorties par jour.
L'élément principal du système radio-électronique de Gerald R. Ford sera le système radar DRB. Il comprend le radar multifonction Raytheon AN / SPY-3 et le radar de surveillance Lockheed Martin VSR. Un équipement électronique similaire est censé être installé sur les nouveaux destroyers du projet Zumwalt. On suppose que le radar VSR sera utilisé pour surveiller la situation aérienne et la désignation des cibles pour les aéronefs ou les navires. La deuxième station radar, AN/APY-3, est destinée non seulement à l'examen ou au suivi des cibles, mais également au contrôle de certains types d'armes.
Lors de la conception d'un nouveau porte-avions, l'expérience acquise lors de l'exploitation des précédents a été prise en compte. À cet égard, la disposition du pont du hangar a été modifiée. Ainsi, le porte-avions "Gerald R. Ford" dispose d'un pont hangar en deux parties. Pour soulever les avions jusqu'au pont d'envol, le navire a reçu trois ascenseurs au lieu des quatre utilisés sur les porte-avions du type précédent.
Selon les données officielles, le nouveau porte-avions pourra transporter et assurer des opérations de combat pour plus de 75 avions de plusieurs types. Initialement, la principale force de frappe du porte-avions Gerald R. Ford sera l'avion F / A-18E / F Super Hornet. Au fil du temps, ils seront rejoints, puis remplacés, par le plus récent F-35C. La composition des avions pour le radar d'alerte précoce, la guerre électronique, ainsi que des hélicoptères à diverses fins restera la même. De plus, il est prévu de placer plusieurs types de véhicules aériens sans pilote sur le nouveau porte-avions. Dans un avenir lointain, une telle technique pourrait écraser les avions et les hélicoptères pilotés.
Pour la défense aérienne et la défense antimissile du navire, le porte-avions Gerald R. Ford sera équipé de systèmes de missiles anti-aériens RIM-116 RAM et RIM-162 ESSM. De telles armes permettront au navire d'intercepter des cibles dangereuses à des distances allant jusqu'à 50 km. De plus, plusieurs systèmes d'artillerie antiaérienne seront installés sur le porte-avions pour se protéger des menaces dans la zone proche.
À l'heure actuelle, toutes les structures principales du nouveau porte-avions sont assemblées et la dernière étape de la construction et de l'équipement va bientôt commencer. Après la mise en service du navire, prévue pour 2016, l'US Navy disposera à nouveau de 11 porte-avions. En 2012, après le déclassement du porte-avions Enterprise (CVN-65), le nombre de navires de cette classe a été réduit à 10. À l'avenir, il est prévu de transférer la structure de la flotte de porte-avions à l'utilisation permanente de 10 navires.
En septembre, le service de recherche du Congrès américain a publié de nouvelles données concernant l'aspect financier de la construction des porte-avions. Selon le service, la construction du Gerald R. Ford a coûté au budget 12,8 milliards de dollars (aux prix actuels). Dans le même temps, le financement de la construction a été entièrement achevé en 2011 et depuis lors, aucun fonds n'a été alloué pour le nouveau navire. Pour compenser la croissance du coût des différents composants et travaux au cours des exercices 2014 et 2015, il est prévu d'allouer en plus environ 1,3 milliard.
A court terme, l'US Navy passera commande pour la construction d'un deuxième porte-avions de classe Gerald R. Ford, qui portera le nom de John F. Kennedy. La pose du deuxième navire est prévue pour l'année prochaine. Au cours de la période 2014-2018, il devrait dépenser environ 11,3 milliards de dollars en construction, dont 944 millions seront alloués au cours de la première année de construction. En 2018, il est prévu de signer un contrat selon lequel l'industrie de la construction navale construira un troisième porte-avions du même type (il existe des informations sur son nom - Enterprise). Le coût de ce navire au prix de l'exercice 2014 est estimé à 13,9 milliards.
Les plans du Pentagone pour les dix prochaines années incluent la construction de seulement trois porte-avions d'un nouveau type. La durée de vie de ces navires sera de 50 ans. On ignore encore dans quels projets la construction navale américaine sera engagée après 2023, date à laquelle il est prévu de lancer l'Enterprise. À ce moment-là, il est possible de mettre à jour un projet existant ou de commencer à travailler sur un nouveau. D'une manière ou d'une autre, au cours des 10 à 12 prochaines années, les forces navales américaines recevront trois nouveaux porte-avions, dont les caractéristiques sont supérieures aux navires actuellement utilisés.
Comme tout autre projet coûteux et ambitieux, la construction de nouveaux porte-avions a fait l'objet de vives critiques. À la lumière des dernières coupes dans le budget militaire, la construction de navires aussi coûteux semble pour le moins ambiguë. Par exemple, l'officier à la retraite de l'US Navy G. Hendricks, qui est un adversaire constant des porte-avions modernes, fait régulièrement l'argument suivant contre les navires les plus récents. Le dernier des porte-avions de la classe Nimitz a coûté au Trésor environ 7 milliards de dollars. Le produit phare Gerald R. Ford coûtera finalement presque le double. Dans le même temps, l'intensité normale des vols, assurée par une catapulte électromagnétique, ne sera que de 160 sorties par jour contre 120 pour le Nimitz. Autrement dit, le nouveau porte-avions est deux fois plus cher que l'ancien, mais l'augmentation de l'efficacité au combat, exprimée en nombre de sorties possibles, n'est que de 30 %. Il convient de noter qu'avec la charge maximale sur les systèmes électriques, Gerald R. Ford peut fournir 220 sorties par jour, mais même cela ne permet pas d'obtenir une augmentation proportionnelle de l'efficacité au combat.
Les auteurs du projet de nouveaux porte-avions mentionnent régulièrement que l'exploitation de ces navires coûtera moins cher que l'utilisation de ceux existants. Cependant, les économies d'exploitation n'auront pas d'impact immédiat sur le volet financier du projet. La raison principale en est le double du coût de construction des navires. En outre, il ne faut pas oublier que les porte-avions opèrent dans le cadre de groupes d'attaque aéronavals (AUG), qui comprennent également des navires d'autres classes. Début 2013, l'exploitation d'un AUG coûtait environ 6,5 millions de dollars par jour. Ainsi, les économies sur l'exploitation des porte-avions peuvent ne pas avoir d'impact significatif sur les performances financières globales des formations correspondantes de l'US Navy.
Un autre problème financier est le groupement aéronautique. Durant les premières années, les chasseurs-bombardiers F/A-18E/F seront l'épine dorsale de l'aviation de frappe des nouveaux porte-avions. À l'avenir, ils seront remplacés par le dernier F-35C. Une caractéristique désagréable des deux variantes de la composition du groupe aérien est le coût réel des sorties. Selon les calculs de G. Hendrix, l'ensemble du cycle de vie des avions F/A-18, y compris le coût de construction et de formation des pilotes, coûte au département militaire environ 120 millions de dollars. Au cours des dix dernières années, les avions embarqués de la marine américaine, participant à divers conflits, ont utilisé environ 16 000 bombes et missiles de différents types. Ainsi, la quantité moyenne de munitions utilisées par chacun des avions F/A-18 en exploitation sur dix ans est de 16 unités. Du coût du cycle de vie des machines, il s'ensuit que chaque largage de bombe ou lancement de fusée a coûté aux contribuables 7,5 millions de dollars. Le coût de construction et d'exploitation du dernier avion F-35C embarqué sera nettement plus élevé que des paramètres similaires de la technologie moderne. À cet égard, le coût moyen d'un largage de bombe peut augmenter considérablement.
Ainsi, il est déjà sûr de dire que l'un des projets américains les plus ambitieux de ces derniers temps sera également l'un des plus coûteux. De plus, il y a des raisons de douter que les mesures appliquées visant à économiser grâce à un certain nombre de nouveaux systèmes, etc., affecteront de manière significative la performance économique globale du projet. Néanmoins, la construction de nouveaux porte-avions - même s'ils sont d'un coût prohibitif - permettra à l'US Navy d'augmenter ses capacités de combat et d'assurer la capacité d'effectuer des missions de combat au cours des 50 prochaines années.
