Liepaja (Libava), déjà au Moyen Âge célèbre pour son port de commerce, qui ne gèle même pas pendant les hivers les plus rigoureux, dans les années précédant la guerre, est devenue la troisième plus grande ville de Lettonie (57 000 habitants en 1935).
Sur la mer
En 1940, il devint la base avancée de la flotte baltique de l'URSS. Initialement, une grande force navale avec un croiseur, des destroyers et des sous-marins était concentrée dans un petit port et une grande quantité de matériel militaire se trouvait dans des entrepôts.
Cependant, alors que la menace de l'Allemagne nazie augmentait, le commandement soviétique a réalisé la vulnérabilité du port, qui a été amené presque à la frontière avec l'Allemagne. Liepaja est située à environ 90 km de Klaipeda (Memel). Et ainsi, les forces qui s'y trouvaient, en cas d'attaque surprise, étaient exposées aux attaques de l'aviation, de la flotte et des forces terrestres allemandes.
La défense de la base se préparait dès l'annexion de la Lettonie à l'URSS. Mais il était trop court pour restaurer le port naval délaissé et ériger un système de fortifications permanentes, tout d'abord des batteries d'artillerie côtière permanentes de gros calibre.
Néanmoins, du côté de la mer, la défense de Liepaja était assez forte. Compte tenu du fait que les navires de surface et sous-marins de la flotte de la Baltique étaient censés y participer, deux batteries côtières de canons de 130 mm et quatre batteries de canons de plus petit calibre, deux batteries de canons ferroviaires et le 43e escadron d'aviation distinct de la Baltique Fleet Air Force, qui était armée de 40 hydravions.
Le plan de défense prévoyait également l'implantation de champs de mines aux abords de la base. Pour la défense aérienne, un régiment d'aviation de chasse était situé près de la ville et dans la base elle-même - 6 batteries de canons anti-aériens.
Et à propos. Le commandant de la base, le capitaine de premier rang Mikhail Klevensky, avait un bataillon d'infanterie séparé, une compagnie de mitrailleuses, une compagnie de chemin de fer et de lutte contre les incendies. En cas de guerre, les cadets de l'école navale de défense aérienne située à Liepaja lui obéissaient. Côté terre, la base de la défense de Liepaja devait être constituée des unités de la 67e division d'infanterie de la 8e armée.
Cependant, la tâche de la division sous le commandement du major-général Nikolai Dedaev était de défendre non seulement Liepaja, mais aussi une grande étendue de côte de près de 200 kilomètres, le long de laquelle ses parties étaient dispersées. Cependant, dans les années d'avant-guerre, la défense terrestre de Liepaja n'a pas reçu beaucoup d'importance en raison de l'idée enracinée de la puissance des forces armées soviétiques, qui ne permettrait pas une pénétration aussi profonde des troupes ennemies sur le territoire de L'Union Soviétique. En conséquence, il n'y avait même pas une pensée sur la nécessité d'organiser une défense forte et le commandement d'un seul homme de son commandement.
Le commandant de la base était directement subordonné au commandement de la flotte de la bannière rouge de la Baltique et au commandant de la 67e division - au commandement de la 8e armée et au commandement du front. Dans la pratique, les commandants à tous les niveaux de la hiérarchie militaire travaillaient en étroite collaboration les uns avec les autres. Mais néanmoins, la division des responsabilités en temps de guerre n'a pas contribué à la concentration de toutes les forces et moyens pour atteindre les objectifs principaux dans une situation de combat spécifique. Le commandant de la base et le commandant de la division recevaient les ordres de leurs supérieurs et les exécutaient de manière indépendante. Bien que dans de nombreux cas, avec un seul commandement, les mêmes objectifs puissent être atteints avec moins de forces et de moyens.
L'attaque de l'Allemagne hitlérienne contre l'Union soviétique pour les défenseurs de Liepaja n'est pas devenue soudaine, grâce aux mesures prises auparavant pour augmenter la préparation au combat. Les premières frappes aériennes allemandes au matin du 22 juin trouvèrent les défenseurs de la base aux positions de tir. Sous le feu antiaérien des batteries et des navires, les avions ne pouvaient pas viser les bombes. Et la destruction était mineure.
Peu de temps après le premier raid aérien, quatre sous-marins ont quitté la base -, et - avec pour tâche de prendre position aux abords de Liepaja. Dans le même temps, le dragueur de mines a commencé à poser un champ de mines à 10 milles de Liepaja. Au total, pour plusieurs sorties en mer, ce navire a livré 206 mines.
Sur la terre
La situation sur terre était bien pire.
Au début de la guerre, la 67e division n'avait pas encore eu le temps de se préparer pleinement au combat. Pendant ce temps, la 291e division d'infanterie du lieutenant-général Kurt Herzog de la 18e armée du colonel général Georg von Kühler a commencé son offensive sur la direction Memel - Liepaja.
Après avoir franchi la frontière d'État de l'URSS, la division a percé les défenses des troupes frontalières et, sans résistance significative, s'est dirigée vers Liepaja. Dans l'après-midi du 22 juin, des unités allemandes ont atteint la rivière Barta, qui coule à 17 km au sud de Liepaja. Là, ils ont été arrêtés par des unités de la 67e division, mais pas pour longtemps. Depuis, après une tentative infructueuse de forcer le fleuve en mouvement dans la zone au nord de Nitsa, les Allemands se sont regroupés plus à l'est, où ils ont traversé le fleuve sans rencontrer de résistance. A cette époque, 6 sous-marins et 8 navires ont quitté le port de Liepaja et se sont dirigés vers Ventspils et Ust-Dvinsk.
Pendant ce temps, soldats, marins et civils ont établi à la hâte des lignes défensives autour de Liepaja, principalement en creusant des tranchées et en préparant des pointes de mitrailleuses. Pour renforcer la défense terrestre, le capitaine Klevensky a alloué à la 67e division toutes les unités libres de marins, y compris les équipages des navires en réparation. En outre, des batteries côtières et antiaériennes ont été déployées pour fournir un appui-feu aux unités terrestres. Et ils passèrent sous le commandement de la 67e division.
La défense est renforcée par des détachements de volontaires parmi la population civile qui arrivent à la disposition de la 67e division. Ainsi, dès le premier jour de la guerre, toutes les forces soviétiques dans la région de Liepaja étaient pratiquement sous le commandement du général Dedaev, bien que cela n'ait pas été prévu par les plans de défense, mais s'est avéré tout seul dans la situation actuelle.
Le soir du premier jour de la guerre, les troupes allemandes ont réussi à couper la liaison ferroviaire entre Liepaja et Riga. Et puis ils ont tenté de prendre la ville par une attaque venant de l'est. L'attaque a été repoussée dans une bataille éphémère, dans laquelle les batteries côtières ont soutenu les détachements soviétiques avec leur feu.
Au cours des deux jours suivants, les Allemands, avec le soutien de l'aviation, ont tenté à plusieurs reprises de pénétrer dans la ville, mais toutes leurs attaques ont été repoussées. Néanmoins, la situation s'aggravait d'heure en heure. Les batteries côtières n'étaient pas toujours en mesure d'appuyer les détachements avancés de leurs tirs, car leurs positions n'étaient pas préparées pour tirer sur des cibles terrestres et elles étaient elles-mêmes attaquées par les airs.
L'aviation soviétique a subi d'énormes pertes le premier jour de la guerre, et les avions survivants ont été contraints de quitter l'aérodrome détruit près de Liepaja et de se déplacer plus près de Riga. Aussi, les hydravions du 43e escadron ont été déplacés à Riga, car leur base sur le lac de Durbes était à la portée des tirs ennemis.
Pire encore, le 24 juin, les troupes allemandes ont contourné Liepaja par le nord et l'ont complètement encerclée par terre. Les défenseurs de la base sont coupés de la 8e armée, qui ne peut leur venir en aide, car elle-même recule sous les assauts de l'ennemi jusqu'à Riga. La situation en mer s'est également aggravée, car les sous-marins allemands ont commencé à exploiter les approches de la base et deux d'entre eux ont commencé à chasser les navires soviétiques. De 10 à 12 torpilleurs de la 3e flottille sont apparus dans la région de Liepaja.
Le moment critique de la défense de Liepaja est survenu le 25 juin, lorsque les Allemands ont tiré de l'artillerie lourde sur la ville et, sous son feu, ils ont réussi à percer les rebords de la défense soviétique. Il y avait une menace de saisie de la base navale et du chantier naval. Les défenseurs ont commencé à saper les dépôts de mines, de munitions et de carburant afin d'éviter qu'ils ne tombent entre les mains de l'ennemi. Puis le destroyer a explosé.
Il est généralement admis que la décision a été prise par le commandant, le lieutenant-commandant Yuri Afanasyev. Mais le fait que, avec Lénine, les sous-marins, et, qui n'obéissaient en aucune façon à Afanasyev, indique que l'ordre de submerger les navires aurait pu venir du capitaine Klevensky.
Les équipements et les mécanismes du chantier naval ont également été mis à mal. À ce moment-là, tous les patrouilleurs, un dragueur de mines et un sous-marin avaient quitté Liepaja. Seuls 5 torpilleurs et 10 navires de transport sont restés dans la base.
Le destin était pire avec le sous-marin. Sous le commandement du lieutenant-commandant Nikolai Kostromichev, elle a pris la mer seule, bien que le navire ait été endommagé et incapable de plonger. Pendant ce temps, en mer, par le travers du phare d'Uzhava, des vedettes lance-torpilles allemandes patrouillaient. Une bataille inégale s'ensuit. Pendant une heure et demie, elle a repoussé les attaques d'un ennemi supérieur avec le feu de deux canons de calibre 100 et 45 mm. Elle a même réussi à esquiver plusieurs torpilles avec des manœuvres habiles, mais deux d'entre elles ont quand même atteint la cible. Les explosions ont déchiré la coque du sous-marin en trois parties. Qui sait, peut-être que le drame aurait pu être évité si elle avait pris la mer, accompagnée de patrouilleurs.
Tempête
Le lendemain, 26 juin, les Allemands commencèrent à prendre d'assaut la ville.
Avec le soutien de l'artillerie, des chars et des avions, ils ont réussi à pénétrer dans les rues de Liepaja. Des combats de rue sanglants se sont poursuivis tout au long de la journée. Le commandant de la 67e division, Dedaev, a été tué dans les batailles. Et bien que les Allemands n'aient pas réussi à prendre ni la ville ni la base, la position des défenseurs était déjà désespérée.
Par conséquent, le soir du 26 juin, il a été décidé de rompre l'encerclement avec les restes des forces. La tâche n'était pas facile. Toutes les routes étaient déjà coupées et les cours d'eau n'étaient pas adaptés à l'évacuation du personnel et des biens par manque de temps et de véhicules.
Dans la nuit du 26 au 27 juin, les derniers navires, bateaux et autres embarcations flottantes, surpeuplés d'évacués, ont quitté le port. Les derniers bateaux à quitter la base étaient le quartier général de la base. En haute mer, ils sont attaqués par 6 vedettes lance-torpilles.
Il est mort dans une bataille inégale. Mais il a réussi à récupérer les survivants et à se rendre dans le golfe de Riga. Certains détachements de soldats, de marins et de miliciens ont été contraints de rester à Liepaja pour couvrir la percée. Certains d'entre eux ont réussi à résister aux assauts continus de l'ennemi, à rompre l'encerclement et à s'unir aux unités de la 8e armée ou à lancer une lutte partisane dans les forêts de Lettonie. Des groupes dispersés ont continué à résister pendant cinq jours supplémentaires dans différentes parties de la ville.
Liepaja est devenue la première base navale soviétique capturée par les troupes nazies.
Sa défense laissait beaucoup à désirer. Mais dans la situation actuelle, elle a été menée avec compétence et avec un grand dévouement par des soldats, des marins et des miliciens. La base s'est avérée, en principe, non préparée pour la défense du côté de la terre. Et c'est de ce côté que le coup est venu dès le premier jour de la guerre.
Néanmoins, sur la ligne de tranchées creusées à la hâte, les défenseurs parviennent à tenir cinq jours dans des combats avec un ennemi supérieur, puis à évacuer une partie des forces par voie maritime. De plus, jusqu'au 1er juillet, ils ont réussi à empêcher l'avancée de toute une division allemande en petits groupes.
Malgré le fait que la légende de Liepaja reste, pour ainsi dire, dans l'ombre de l'épopée de la forteresse de Brest, les historiens Alexei Isaev et Sergei Buldygin la considèrent comme un succès local sous-estimé de l'Armée rouge.
En tout cas, la défense de Liepaja n'a pas été vaine. Et son expérience a été plus tard utile dans la défense d'autres bases navales.
… Éditions militaires, 1971.
V. I. Savchenko. … Zinatné, 1985.
A. V. Isaïev. … Eksmo, Yauza, 2011.
A. V. Isaïev. … Yauza, 2020.
S. B. Buldygin. … Gangout, 2012.
