Le navire de Sa Majesté "Invincible" est la création la plus étonnante du génie naval britannique. Il est devenu le premier croiseur de bataille au monde et le fondateur d'une nouvelle classe de navires de guerre. Son apparition a eu un impact considérable sur les doctrines navales d'autres États dans le monde, y compris la stratégie et les tactiques d'utilisation des croiseurs. L'Invincible est certainement devenu une étape aussi importante parmi les croiseurs que le Dreadnought parmi les cuirassés.
Mais il est très difficile de comprendre comment tout cela a réussi dans un navire aussi raté à tous égards.
« Invincible » et ses « sisterships » « Inflexible » et « Indomiteable » font l'objet de nombreuses et, en général, justes critiques: leur défense est jugée ridicule, l'emplacement des canons de gros calibre est sous-optimal, et la vitesse, bien que très élevé, est encore insuffisant pour un croiseur de bataille de la Première Guerre mondiale. Dès lors, une question naturelle se pose: comment le pays, qui était jusqu'à récemment le leader technique de l'époque, la « maîtresse des mers » et possédait la flotte la plus puissante du monde, a-t-il réussi à créer un navire aussi raté ? Quel genre d'éclipse a trouvé de si brillants designers et ingénieurs britanniques ?
Dans cette série d'articles, nous tenterons de comprendre les raisons de cet échec.
Pendant longtemps, la flotte britannique a créé ses croiseurs cuirassés, liant leur construction aux cuirassés: par exemple, la dernière série de croiseurs cuirassés britanniques "Minotaur" avait beaucoup en commun avec les cuirassés "Lord Nelson". Par conséquent, il ne faut pas être surpris qu'après le développement et l'approbation d'un nouveau projet révolutionnaire à tous égards "Dreadnought", les Britanniques aient pensé à un croiseur blindé qui pourrait correspondre au cuirassé le plus récent.
Afin d'assurer les meilleures qualités possibles des navires britanniques les plus récents, un comité spécial a été formé en Angleterre le 22 décembre 1904. Formellement, lui-même n'a rien décidé, puisqu'il n'était qu'un organe consultatif dans la gestion de la construction navale militaire. Mais c'est pratiquement là que se déterminaient les caractéristiques des navires britanniques, car John Arbuthnot Fisher lui-même le présidait, qui venait d'occuper le poste de First Sea Lord, et le chef de la Naval Shipbuilding Directorate n'était qu'un des membres de ce Comité. En plus de lui, le comité comprenait les spécialistes les plus qualifiés d'Angleterre dans l'artillerie et les travaux miniers, des ingénieurs en construction navale, des représentants de l'industrie et, fait intéressant, le chef du renseignement naval. De manière générale, Fischer a essayé de réunir tous les meilleurs spécialistes de ce comité, avec l'aide desquels il était nécessaire de prendre des décisions sur les projets des futurs navires.
Comme on le sait depuis longtemps, la manière la plus correcte de créer un navire consiste à déterminer l'éventail des tâches qu'il devra accomplir et à déterminer les caractéristiques techniques qui assureront la solution des tâches prévues. Ce processus s'appelle l'élaboration des spécifications techniques, eh bien, à l'avenir, la conception préliminaire du navire commence.
Malheureusement, dans le cas d'Invincible, ce processus a été bouleversé. Lorsqu'on a présenté aux membres du comité les ébauches de conception du futur croiseur de bataille, ils ont noté que
« … Les fonctions du croiseur n'ont pas encore été clairement établies, mais on pense qu'en théorie, elles comprennent:
1) effectuer des reconnaissances;
2) le soutien aux petits croiseurs de reconnaissance;
3) un service indépendant de protection du commerce et de destruction des croiseurs-pillards ennemis;
4) arrivée urgente et couverture d'éventuelles actions de la flotte;
5) la poursuite de la flotte de ligne ennemie en retraite… la mettant, si possible, dans une impasse, en concentrant le feu sur les navires à la traîne."
Ainsi, le premier problème du futur croiseur de bataille était le manque de tâches intelligibles pour la solution desquelles ce navire a été créé. Les membres du comité l'ont vu et, évidemment, ont essayé de rectifier la situation, compte tenu des projets qui leur ont été soumis pour le respect de la fonctionnalité des croiseurs cuirassés. Cette approche est logique et pourrait être considérée comme correcte… si les Britanniques avaient une idée claire de la raison pour laquelle ils avaient besoin de navires de cette classe.
Qu'est-ce qu'un croiseur cuirassé anglais ? Tout d'abord, c'est un défenseur du commerce, conçu pour défendre les communications maritimes britanniques qui ont empêtré le monde contre les empiétements des raiders ennemis. Et quels étaient les pillards ennemis ?
Ils pouvaient être divisés en trois catégories: croiseurs blindés, cuirassés et auxiliaires. Les plus efficaces d'entre eux étaient, bien sûr, blindés. Mais même avec eux, bien sûr, la puissance de l'artillerie, la vitesse et la protection ont été largement sacrifiées aux qualités purement de croisière, telles que la navigabilité et la portée de croisière. Une illustration classique est la comparaison des raiders océaniques nationaux Rurik et Russie avec les croiseurs cuirassés japonais des types Asama et Izumo. Ce dernier, possédant une navigabilité et une portée bien pires, avait des avantages significatifs dans la puissance de la salve latérale et de la protection.
Nous allons brièvement énumérer les croiseurs blindés d'autres grandes puissances maritimes capables de faire des raids dans l'océan. Les croiseurs français de la classe "Gloire", qui sont devenus une partie de la Marine française en 1900-1902, bien qu'ils possédaient une ceinture blindée très impressionnante de 152 mm et une vitesse assez décente de 21-21, 5 nœuds, n'étaient armés que de deux canons de 194 mm et huit de 164 mm d'un déplacement de 9 500 à 10 200 tonnes. La prochaine série de croiseurs blindés, le Leon Gambetta, a reçu un armement deux fois plus puissant (canons de 4 194 mm et 16 164 mm) et une vitesse augmentée de un nœud avec un niveau de blindage similaire, mais le prix en était l'augmentation du déplacement à 12-13 000 tonnes.
Américains 1901-1902 ont posé des croiseurs blindés du type "Pennsylvanie" avec un déplacement de 15 000 tonnes, un armement de 4 203 mm et 14 152 mm et une vitesse de 22 nœuds avec une ceinture blindée de 127 mm. Les Allemands du début du siècle n'ont pas construit de raiders blindés océaniques spécialisés, mais leurs croiseurs Prince Adalbert et York, construits en 1901-1902, pouvaient au moins théoriquement attaquer les communications britanniques. Ces croiseurs avaient un déplacement d'environ 10 000 tonnes et étaient armés de 4 canons de 210 mm et 10 de 150 mm à une vitesse de 20,5 à 21 nœuds.
Les croiseurs cuirassés des principales puissances navales étaient pour la plupart inférieurs aux croiseurs cuirassés tant en défense qu'en armement, sans dépasser ce dernier en vitesse. Les croiseurs auxiliaires étaient des navires non militaires armés et, par conséquent, étaient encore plus faibles, mais avaient un avantage: si un paquebot était armé, il avait une vitesse élevée et une excellente navigabilité, supérieure à celle des navires de guerre par temps frais.
Comment les Britanniques ont-ils répondu à ces menaces ?
En 1901-1902. Les Britanniques déposèrent six croiseurs blindés de classe Devonshire, qu'ils réussirent à équiper avec seulement 4 canons de 190 mm et 6 152 mm. Leur vitesse était de 22 nœuds, l'épaisseur maximale de la ceinture de blindage était de 152 mm avec un déplacement relativement modéré, de 10 850 à 11 000 tonnes. Les navires sont entrés en service presque simultanément avec le français Leon Gambetta, auquel ils étaient inférieurs à presque tous égards, mais même avant cela, les Britanniques avaient compris que pour la protection fiable de leurs routes maritimes, ils auraient besoin de navires beaucoup plus puissants et plus grands.
En conséquence, les Britanniques retournèrent aux grands croiseurs rapides armés d'artillerie de 234 mm. En 1899, ils posaient déjà quatre de ces navires (du type Drake), qui, avec un déplacement de 13 920 tonnes, portaient un blindage de 152 mm, deux canons de 234 mm et 16 de 152 m, développant une vitesse de 23 nœuds. Mais plus tard les Britanniques abandonnèrent ce type au profit de croiseurs blindés plus légers et moins chers du type "Kent": cela devait être considéré comme une erreur, car ces derniers ne suffisaient que contre les croiseurs blindés ennemis. En substance, les « Devonshires » infructueux étaient simplement des « Kents » agrandis et renforcés, mais ils restaient encore insuffisants.
Mais en 1903, la Grande-Bretagne commença à construire deux séries de grands croiseurs cuirassés Duke of Edinburgh (12 595 tonnes) et Warrior (13 240 tonnes). Les navires étaient très rapides, développaient 22,5-23 nœuds et disposaient d'un armement très puissant de six canons de 234 mm logés dans des tourelles monocanons, montés de manière à avoir 4 canons dans une salve latérale et 3 lors du tir sur le proue et poupe. Dans le même temps, les navires du type Duke of Edinburgh disposaient également de 10 canons de 152 mm dans des casemates basses, et les Warriors - de quatre canons de 190 mm dans des tourelles à un seul canon. L'armure du duc d'Édimbourg et du Warrior, de l'avis des Britanniques, offrait une protection acceptable contre les obus de 194 mm à 203 mm.
Dans la vie, il s'est avéré que les navires britanniques souffrent d'un certain nombre de défauts non évidents, mais leur description nous emmènera bien au-delà de la portée de cet article. Mais sur le papier, les Britanniques disposaient d'excellents croiseurs défenseurs commerciaux. Ils pouvaient rattraper presque n'importe quel raider blindé ou blindé, sauf que les paquebots convertis en croiseurs auxiliaires avaient une chance de les quitter par temps frais. Dans le même temps, leurs canons de 234 mm étaient nettement plus puissants que les canons de 194 mm à 210 mm des croiseurs français, allemands, russes et américains. Le niveau de protection était comparable, mais, naturellement, possédant l'artillerie la plus puissante, les Britanniques avaient un avantage sur n'importe quel croiseur blindé du monde.
Mais à quel prix tous ces avantages ont-ils été obtenus ? Le déplacement des croiseurs blindés britanniques se rapprochait des cuirassés: par exemple, les cuirassés King Edward VII construits en 1902-1904 avaient un déplacement normal de 15 630 tonnes. La puissance de feu des croiseurs blindés était très élevée. Par exemple, Philip Watts, le chef du département de la construction navale, avait une très haute opinion des capacités du canon de 234 mm. Apparemment, il a été très impressionné par le tir de l'ancien cuirassé (il est généralement indiqué que c'était "Orion", mais il semble que ce soit une sorte d'erreur). Les obus de 305 mm n'ont pas causé de dommages importants au cuirassé, mais le navire a ensuite été la cible de tirs du croiseur de classe Drake, qui est entré par la poupe. Son projectile de 234 mm a percé le pont blindé dans la zone de la tour arrière, a traversé les salles des machines jusqu'à la barbette même avant du cuirassé et y a explosé, provoquant de grandes destructions. Au combat, un tel coup entraînerait de graves dommages au navire et sa défaillance.
En outre, les résultats des manœuvres de la flotte britannique entreprises en 1901-1903 doivent être pris en compte. Au cours de trois « batailles » d'entraînement, les escadrons ont convergé et, dans chaque cas, les Britanniques ont formé un escadron de cuirassés plus récents et plus rapides, et les plus anciens ont dû leur résister. Il s'est avéré que la supériorité de la vitesse de 1, 5 à 2 nœuds garantissait pratiquement la victoire - dans les trois cas, l'escadron le plus rapide a placé l'ennemi "un bâton sur T" et a remporté les "slugs" avec un score dévastateur.
Dans ces conditions, il est absolument impossible d'imaginer que des amiraux britanniques, élevés dans un esprit offensif, nelsonien, abandonnent l'idée de former une « aile rapide » de la flotte à partir de grands croiseurs cuirassés pour participer à une bataille générale. Ils ne refusèrent pas: ainsi, lors des manœuvres de 1903, le vice-amiral Wilson, d'une main inébranlable, envoya ses croiseurs cuirassés attaquer contre les trois retardataires des cuirassés "ennemis".
Mais que deviendrait tout cela dans une vraie bataille ?
La taille et la puissance des croiseurs blindés britanniques brouillaient simplement le fait que leur protection était totalement inadaptée au combat en escadrille. Regardons le même "Guerrier"
Des ceintures blindées de 152 mm ne protégeaient que les salles des machines et des chaudières, et en face des tours de proue et de poupe de 234 mm, il n'y avait respectivement que des ceintures blindées de 102 mm et 76 mm ! Et ce serait bien derrière eux, il y avait un puissant pont de carapace, similaire à celui des Asama et Iwate avec des biseaux de 51 et 63 mm d'épaisseur. Au lieu de cela, les extrémités du Warrior étaient défendues par un pont de 19,1 mm à l'avant et de 38 mm à l'arrière, et il n'est pas clair si ce pont avait un biseau. Mais même s'il y en avait, il était peu probable que cela suffise même pour protéger contre les obus perforants de 203 mm, et contre 305 mm, un tel blindage ne protégeait pas du tout.
Les Britanniques n'ont jamais été stupides et ont parfaitement compris les faiblesses de leurs croiseurs cuirassés. D'où le flou de la formulation de leurs tâches, comme « couvrir toute action de la flotte ». Mais en fait, les explosions de trois croiseurs de bataille britanniques dans le Jutland ont tonné si fort que la mort du croiseur blindé Défense du contre-amiral Arbuthnot est tout simplement passée inaperçue du grand public. Mais, à en juger par les descriptions disponibles, ce qui suit s'est produit: la première salve de canons allemands de 305 mm à une distance de 40 kbt a frappé la partie arrière faiblement blindée et une forte flamme s'est élevée au-dessus du navire. La volée suivante a touché la proue, faisant exploser le croiseur. Il est probable que les premiers coups ont conduit à un incendie dans la cave arrière, et la deuxième volée a conduit à une explosion dans les caves de la tour avant. Bien sûr, on peut dire que les croiseurs cuirassés d'Arbuthnot ont été touchés par les navires lourds allemands les plus récents, et c'est ce qui a prédéterminé leur sort. Mais le fait est que si les cuirassés de l'ancien Kaiser avec leurs canons de 280 mm avaient été à leur place, le résultat aurait été le même.
Le contre-amiral britannique est réprimandé pour avoir exposé ses croiseurs à une attaque allemande, mais en toute justice, nous notons qu'Arbuthnot n'a rien fait de répréhensible - il a agi à l'avant-garde de la flotte, notamment en effectuant une recherche de l'ennemi, ce qui, selon les Britanniques vues, cela faisait précisément partie des tâches de ses croiseurs. Bien sûr, si la bataille du Jutland a eu lieu quelque part dans l'océan Pacifique ou en mer Méditerranée, où une excellente visibilité est la norme plutôt que l'exception à la règle, alors les croiseurs cuirassés pourraient en quelque sorte remplir cette tâche, en observant l'ennemi de loin. Mais attribuer des fonctions de reconnaissance à d'énormes navires faiblement défendus dans la mer du Nord avec ses brouillards, où les cuirassés ennemis peuvent soudainement être trouvés à 5 milles de votre navire ?
Mais qu'y a-t-il de cuirassés… Rappelons le "Good Hope", un croiseur cuirassé de type "Drake", qui avait un blindage similaire au "Warrior" des extrémités d'étrave: une ceinture blindée de 102 mm dans le nez et 25 pont blindé inférieur de mm avec un blindage de 152 mm de la tourelle et du barbet. Au tout début de la bataille de Coronel, malheureux pour les Britanniques, le croiseur a été touché par un obus de 210 mm du croiseur blindé Scharnhorst à une distance d'environ 50 à 60 câbles. Le projectile n'était même pas perforant, mais hautement explosif, mais il suffisait de mettre la tour d'étrave du navire en panne et une haute langue de flamme s'éleva à l'avant du croiseur. Très probablement, la poudre à canon s'est enflammée sans explosion dans les caves de la tour avant. Dans le même temps, le système d'artillerie allemand de 210 mm avait des caractéristiques plutôt moyennes et n'était en aucun cas une wunderwaffe surpuissante. Tout cela fait douter de la résistance de la protection des extrémités des croiseurs blindés britanniques même contre les obus de 203 mm.
De source en source erre une phrase de l'annuaire naval "Brassay":
"Mais c'est tout. que l'amiral, qui a un croiseur de classe Invincible avec une artillerie principale de 305 mm dans sa flotte, décidera sans aucun doute de les mettre dans une ligne de bataille, où leur protection blindée relativement faible nuira et où la vitesse élevée n'aura aucune valeur."
Cependant, il faut comprendre que cette phrase s'applique pleinement aux croiseurs cuirassés des Britanniques. Il ne fait aucun doute que si les Britanniques avaient dû se battre en mer à l'époque pré-dreadnought avec un ennemi puissant, leurs croiseurs cuirassés auraient subi de lourdes pertes, comme ce fut le cas plus tard avec les croiseurs de bataille. L'écart entre les capacités de frappe et défensives des premiers croiseurs de bataille britanniques n'est pas né de rien - c'était le résultat d'une erreur systématique des Britanniques dans la définition des tâches de leurs croiseurs blindés.
Tous ces "Drakes", "Guerriers" et "Diefens" avaient une certaine spécialisation, ils étaient de bons défenseurs du commerce - les Britanniques auraient donc dû limiter leurs activités à ce rôle. Mais les Britanniques n'ont pas pu résister à la tentation d'utiliser des navires grands et puissants pour le combat d'escadrons, bien qu'ils n'aient pas du tout été destinés à cela. Les Britanniques ne pouvaient pas sérieusement renforcer la protection de leurs croiseurs cuirassés. Dans ce cas, afin de maintenir le déplacement existant, il était nécessaire de "couper" la plage de croisière, l'armement ou la vitesse, mais tout cela était inacceptable, car cela empêcherait le croiseur de remplir la fonction de défenseur commercial. La deuxième méthode consistait en une augmentation supplémentaire du déplacement, mais les croiseurs blindés deviendraient alors plus gros que les cuirassés, et pour cela, les Britanniques n'étaient pas encore prêts.
Il faut donc comprendre que lors de la conception du premier croiseur de bataille au monde, les Britanniques ont immédiatement commis deux erreurs majeures:
Premièrement, ils ne comprenaient tout simplement pas qu'ils créaient un navire d'une nouvelle classe et, par conséquent, n'ont pas formulé de tâches pour celui-ci. En fait, les Britanniques étaient engagés dans la conception du prochain croiseur blindé et dans l'évaluation de diverses variantes des projets Invincible du point de vue des tâches assignées aux croiseurs blindés de la Royal Navy.
Deuxièmement, les tâches des croiseurs blindés étaient mal définies, car ils supposaient l'utilisation de croiseurs destinés au combat sur les communications, non seulement pour leur destination, mais également en tant qu'escadrons. En d'autres termes, les Britanniques ont défini des tâches universelles de manière totalement déraisonnable pour les navires spécialisés.
