L'E-2C Hawkeye a été mis en service en 1973 et fait partie intégrante de l'aviation embarquée AUG, dont la tâche est la détection précoce et l'évaluation des menaces provenant de cibles aériennes et de surface potentiellement dangereuses. En général, les avions de type E-2 d'une modification antérieure sont apparus pour la première fois dans l'US Navy au début des années 60 et ont été activement utilisés dans les guerres et les conflits armés dans la seconde moitié du 20e et au début du 21e siècle avec la participation américaine, à commencer par le Agression américaine au Vietnam.
Au cours d'une si longue période d'exploitation, l'avion lui-même et ses principaux systèmes ont été périodiquement mis à niveau, mais un saut qualitatif a eu lieu au cours de l'exercice 2003, lorsqu'un programme décennal d'une valeur de 1,9 milliard de dollars a été approuvé, visant à créer un presque nouveau Avion RLDN, appelé E-2D Advanced Hawkeye. Cet avion ne conserve qu'une ressemblance extérieure avec son prédécesseur, car des systèmes et des équipements complètement différents y sont installés, lui conférant de nouvelles capacités.
Les aéronefs d'éjection et d'atterrissage embarqués sont soumis à une usure accrue en raison de leurs conditions d'exploitation spécifiques, ainsi que des effets corrosifs de l'air marin chargé de sel. Par conséquent, la nécessité de remplacer les avions de pont RLDN est dictée par le fait que les avions actuellement exploités épuiseront leur durée de vie opérationnelle dans les années à venir. Cependant, ce n'est pas le seul point. Selon les conceptions modernes, les missiles de croisière antinavires et les missiles balistiques représentent le plus grand danger pour les groupements de navires de surface. Un combat réussi contre eux déterminera de manière décisive le cours et l'issue des opérations de combat en mer. Les navires de combat équipés du système d'alerte avancée et de conduite de tir Aegis sont généralement capables de détecter et de contrer les avions ennemis et les missiles balistiques. Cependant, la portée horizontale de leurs équipements de détection ne dépasse pas 20 milles marins. Par conséquent, les missiles de croisière, qui non seulement volent à une altitude d'environ cinq mètres au-dessus de la surface de la mer, mais qui manœuvrent également activement en vol, représentent un danger redoutable pour les navires de surface. À partir d'un avion E-2D, de telles cibles peuvent être détectées à des distances de 200 milles marins ou plus.
Par conséquent, ce n'est pas un hasard si la principale différence entre l'E-2D et les modifications précédentes de l'avion Hawkeye est l'installation sur celui-ci du nouveau radar AN / APY-9 à balayage électronique, conçu pour remplir simultanément deux fonctions les plus importantes - surveiller l'espace aérien et irradier les cibles détectées. Pour ce radar, les modes de fonctionnement suivants sont prévus: balayage circulaire classique à une vitesse de 4, 5 ou 6 tr/min pour un contrôle général de l'espace aérien dans la zone d'opération de l'AUG; vue panoramique avec sélection simultanée d'un secteur de 45 degrés, dans lequel le signal amplifié est envoyé pour évaluer les cibles suspectes; arrêt temporaire de la vue panoramique pour concentrer toute l'énergie de rayonnement sur une cible spécifique. Le radar fonctionne dans la gamme de fréquences ultra-élevées, ce qui permet de détecter de manière fiable même les petites cibles volant sur le fond des surfaces terrestres et marines, ainsi qu'au-dessus de la côte, où les vagues qui déferlent sur la côte créent des interférences supplémentaires.
L'avion E-2D est équipé de deux turbopropulseurs Rolls-Royce E56-427 plus puissants et plus économiques que les versions précédentes, avec un système de commande numérique du groupe motopropulseur entièrement automatisé. La présence de générateurs électriques plus puissants augmente considérablement le rapport poids/puissance de la machine.
L'équipage de l'E-2D est composé de cinq personnes: le commandant de bord, le copilote et trois opérateurs. L'avion est équipé d'un "glass cockpit" moderne, les postes de travail des opérateurs sont équipés d'écrans à cristaux liquides, ils disposent des derniers moyens de surveillance et de contrôle des opérations de combat, d'un système de communication par satellite et d'ordinateurs de bord. Si nécessaire, l'un des pilotes a la possibilité de se connecter au travail des opérateurs réguliers.
Le nouvel avion a reçu un système de ravitaillement en vol, qui étend considérablement ses capacités de combat et réduit également le nombre total de décollages et d'atterrissages « durs » au cours de son opération. En effet, même en temps de paix, chaque porte-avions dispose d'un détachement de quatre avions RLDN, et en conditions de marche, au moins l'un d'entre eux est constamment en l'air pour surveiller et contrôler la situation aérienne dans la zone d'opérations de l'AUG.
Dans les années 90 du siècle dernier, l'US Navy a testé pour la première fois un système de communication et d'interaction entre les navires et les avions AUG, appelé Cooperative Engagement Capability (CAC). Dans le cadre de ce système, une comparaison, une intégration et un échange d'informations entre les éléments en interaction de l'AUG ont lieu pour créer une image générale de la zone d'hostilités et des menaces émergentes, ainsi que la répartition des cibles à détruire. Le rôle principal dans le bon fonctionnement de ce système est attribué aux avions RLDN, qui sont désormais appelés non seulement les « yeux », mais aussi le « cerveau » de la flotte.
L'avion prototype RLDN E-2D Advanced Hawkeye subit actuellement un programme d'essais en vol intensif, son temps de vol a dépassé les 1000 heures. Au second semestre de cette année, ces tests sont entrés dans une nouvelle phase, les vols du porte-avions ont commencé. La Marine espérait mettre cet avion en service en 2011, mais il est possible que cela se produise un an plus tard, en raison des problèmes de financement provoqués par la crise. Au total, il est prévu d'acheter jusqu'à 75 avions E-2D, dont la livraison devrait être achevée en 2020.
Pour en revenir au projet de l'avion Yak-44 RLDN, on peut rappeler qu'à un moment donné, en termes d'indicateur intégré d'efficacité au combat, il dépassait de 20 % l'avion E-2C. Malheureusement, ces calculs ne conviennent guère à une analyse comparative des caractéristiques et des capacités de combat des Yak-44 et E-2C. Des efforts importants sont nécessaires pour rattraper son retard et créer un avion RLDN répondant aux exigences modernes, capable de garantir le support informationnel et le contrôle des opérations de combat des groupements porte-avions de la flotte.
