L'ocelot, ou Leopardus Pardalis, est un prédateur félin originaire d'Amérique latine. En raison d'une chasse intense au milieu du siècle dernier, l'ocelot est devenu un animal rare. Son homonyme, le véhicule blindé Ocelot, développé sur ordre de l'armée britannique, promet au contraire de devenir le véhicule militaire tout-terrain le plus massif, envoyant le célèbre Humvee à la retraite.
En Afghanistan, les troupes de l'OTAN sont confrontées au même problème que notre contingent limité n'a pas pu résoudre en temps voulu. Le type d'opérations de combat le plus répandu et le plus dangereux n'était pas l'assaut des zones fortifiées et des bases d'entraînement des rebelles, mais l'approvisionnement élémentaire en munitions et en vivres des garnisons dispersées dans tout le pays, et tout mouvement le long des routes. La guerre classique avec la ligne de front et les manœuvres tactiques astucieuses appartiennent au passé - l'ennemi est devenu presque invisible, bien équipé techniquement et extrêmement sophistiqué. Et il s'est avéré que le bon vieux M1114 Humvee et son collègue britannique Land Rover Snatch ne sont absolument pas préparés à cela.
Avec une excellente capacité de cross-country et une puissance de feu suffisante, les héros des superproductions hollywoodiennes sont devenus une cible facile pour les mines terrestres - l'arme principale des rebelles. Les EEI bourrés de métal aplatissent le Humvee et le Snatch comme des boîtes de conserve. Même des explosions peu puissantes les mettent longtemps hors d'usage, arrachant une suspension non protégée avec de la viande. Un blindage supplémentaire sur les véhicules légers augmente leur capacité de survie. Vêtu d'un « gilet pare-balles », le Humvee détient un impact de calibre 7,62, des fragments d'un obus d'artillerie de 155 mm, une détonation de 5,5 kg de TNT sous l'essieu avant et d'environ 2 kg sous l'essieu arrière. Mais le fond plat, qui prend toute la puissance de l'onde de choc, annule tous les efforts.
Bien sûr, les troupes de la coalition sont armées de véritables forteresses sur roues - Cougar, Mastiff, Ridgeback et le monstre impénétrable Buffalo, qui avale sans problème les mines terrestres et les tirs de lance-grenades. Mais l'expérience montre que le lot des poids lourds avec protection contre les mines MRAP est l'escorte de convoi, l'incendie et l'assistance technique. Les ingénieurs militaires et les fournitures en sont ravis, mais les marines et les soldats des forces spéciales, qui entrent en contact direct avec l'ennemi, froncent les sourcils - dans les montagnes et hors route, les dinosaures en acier sont pratiquement inutiles.
Sans commotion cérébrale
C'est pour ces raisons que le Pentagone et le ministère britannique de la Défense ont décidé de remplacer complètement les anciens Humvee et Snatch par une nouvelle génération de véhicules. Ce n'est pas une tâche facile - la pratique éprouvée de modernisation des châssis industriels en série, en tenant compte des exigences de l'armée, ne convient pas ici. Mais maintenant, tout l'équipement militaire avec protection contre les mines, y compris le Buffalo à six roues, est produit de cette façon. Force Protection achète des châssis nus aux tracteurs Mack et les habille de cottes de mailles MRAP faites de plaques de blindage israéliennes soufflées, après quoi des pavois sont accrochés à la coque et des armes standard sont installées. Les commandes et l'intérieur de la cabine du conducteur Buffalo sembleront familiers à tout camionneur - il s'agit d'un pur Mack, du volant à la politique. Il s'avère être relativement bon marché et très gai. De la même manière, Navistar transforme le camion lourd inoffensif International 7400 en le redoutable MaxxPro. Mais Humvee et Snatch sont une autre affaire.
Il est impossible d'adapter la base du kit carrosserie MRAP ou le puissant réflecteur blindé en forme de V aux carrosseries des voitures de la catégorie de poids la plus légère. La préparation d'un Humvee et d'un Snatch pour le travail de combat quotidien coûte près de 100 000 $ par copie, mais même après cela, ils restent pratiquement jetables. La toute première mine terrestre "attrapée" sur la route les met hors d'usage pendant plusieurs semaines. Dieu merci si en même temps l'équipage ne s'ajoute pas à la liste des pertes irrécupérables. Les contusions graves et les blessures à la colonne vertébrale ne comptent pas - elles sont incluses par défaut dans le menu de service. Et si le fer n'est pas dommage, alors les combattants des unités d'élite sont des marchandises à la pièce.
Une nouvelle guerre nécessite un nouveau véhicule. Le ministère britannique de la Défense prévoit de déclasser 400 véhicules Snatch et Snatch Vixen en 2011. Plus d'une douzaine d'entreprises ont répondu à l'appel d'offres annoncé en 2009, mais seuls deux projets ont atteint la ligne d'arrivée: le SPV400 et l'Ocelot de Supacat, développés par une équipe de spécialistes de Force Protection Europe et Ricardo. Le design du dernier challenger est tellement original qu'il mérite une histoire détaillée.
Les principales exigences des militaires sont la maniabilité au niveau du M1114 Humvee, le poids à vide de l'ordre de 7 à 8 tonnes et la protection contre les mines de l'équipage au niveau du plus lourd Cougar. Le véhicule doit maintenir l'intégrité du compartiment des troupes lors de l'explosion de 14 kg de TNT sous l'un des axes. Le poids est un facteur clé, il affecte directement le niveau de congestion qui se produit. Par exemple, des Humvees blindés de six tonnes sur de telles charges volent jusqu'à 3 à 5 mètres. Un autre facteur est la forme du fond, qui affecte la distribution de l'onde de choc. Il doit être en forme de V. Le fond en forme de coin détourne un nuage de gaz incandescents et de projectiles loin du corps. Les premiers à proposer une solution aussi efficace ont été les designers sud-africains au milieu des années 1970.
Dans la lutte pour un contrat de 100 millions de livres sterling (200 véhicules blindés), les spécialistes de Force Protection se sont tournés vers la société britannique Ricardo, dont les ingénieurs sont réputés depuis longtemps pour leur approche non standard de la résolution de problèmes complexes. En 2008, une équipe spéciale, Team Ocelot, a été créée, qui comprenait non seulement des experts de l'ancienne armée, de l'Afghanistan et de l'Irak, mais aussi des célébrités du sport automobile - l'ancien ingénieur en chef de l'équipe de rallye Mitsubishi WRC Roland Jacob-Lloyd et le gourou des composites Michael Kahlan, dans le passé - Concepteur en chef de F1 McLaren. De plus, des professionnels formés par BMW et Jaguar ont contribué au développement de la suspension de l'Ocelot. Nous avons travaillé à un rythme si intense que le premier prototype d'Ocelot a été présenté aux clients en septembre 2009. De plus, la voiture a été créée littéralement à partir de zéro - le projet était basé sur l'idée innovante de Graham Rumball, le chef de projet de Ricardo.
Dans un combat de skateboard
Rumball a suggéré d'utiliser un châssis de type skateboard. Une ébauche d'un tel concept a été créée au milieu des années 1990 par la société suédoise SKF, commandée par General Motors. L'essence du "skateboard" est le placement de la centrale, des unités auxiliaires, de la suspension et du réservoir de carburant à l'intérieur d'une plate-forme plate sur laquelle un corps de n'importe quelle configuration peut être hissé. Le skateboard, conçu pour le futur Ocelot, est un corps compact en forme de V composé d'une plaque de blindage multicouche, qui abrite le moteur, la transmission, les composants de direction, les différentiels, le réservoir de carburant et les supports de suspension indépendants. À l'extérieur du skateboard, seuls des bras triangulaires puissants avec des poutres de torsion longitudinales et des jambes de force amortisseurs sont visibles. Et, bien sûr, d'énormes roues dentées.
Le haut de cette gouttière est ouvert et équipé de six charnières simples similaires aux charnières de porte conventionnelles. Les quatre latéraux sont destinés à la fixation de la coque avec le cockpit et le compartiment des troupes, et les deux avant sont destinés au capot blindé rabattable, sous lequel sont cachés le moteur et la boîte de vitesses. Cette disposition du châssis assure une sécurité maximale de l'équipage. Et ce n'est pas seulement le réflecteur - le sandwich composite de la coque isole complètement l'équipe de débarquement des débris mortels de la centrale électrique résultant de l'explosion.
Le "skateboard" porteur est la partie la plus lourde de l'Ocelot, ce qui signifie que le centre de gravité de la machine est le plus bas possible au-dessus du sol. Selon Roland Jacob-Lloyd, la tenue de route et l'incroyable stabilité de l'Ocelot lors des manœuvres sont très proches d'une voiture de sport de rallye. La disposition originale de la barre de torsion longitudinale offre à la suspension Ocelot entièrement indépendante un formidable débattement de rebond. Quatre roues directrices élèvent l'agilité du véhicule à un nouveau niveau.
Un châssis de skateboard indestructible n'est pas toute l'histoire d'Ocelot. Son corps composite à dégagement rapide et incroyablement rigide est tout aussi intéressant. Sur la surface extérieure, il y a des points de fixation pour des plaques de blindage supplémentaires, avec lesquelles la voiture n'a pas peur du RPG-7 et d'une mitrailleuse de gros calibre. Il y a trois compartiments à l'intérieur du boîtier, séparés par des cloisons verticales. A l'avant il y a un cockpit avec des commandes et deux places pour l'équipage, en moyenne il y a quatre sièges pour l'atterrissage, à l'arrière il y a des étagères pour attacher du matériel électronique anti-mine et une grande porte battante. Le commandant du véhicule a une porte et une trappe supérieure séparées, et deux trappes en haut du compartiment des troupes sont destinées au tir.
La carrosserie a un plancher parfaitement plat et les sièges rabattables automatiquement sont fixés à la paroi latérale ou au plafond. Le Groupe Ocelot a essayé au moins trois types de sièges spéciaux de déminage compensatoires. Très probablement, la future voiture de production aura des chaises ou même des bancs ShockRide de la société américaine ArmorWorks avec des ceintures de sécurité à quatre points et un tapis de compensation qui évite les blessures aux pieds lorsqu'il explose.
Aibolite pour un ocelot
En plus de la version patrouille standard à six places de la coque, la Team Ocelot a développé une version cargo biplace à toit ouvert et une version combat 2+2. Pour transformer une voiture de patrouille, par exemple, en camion ambulance, il suffit de déverrouiller les charnières des supports en en retirant les "doigts", et d'intervertir les boîtiers. Toutes les manipulations sont effectuées en une heure en utilisant l'équipement standard de la flotte de véhicules de combat. La réparation et l'entretien de la centrale s'effectuent lorsque la carrosserie et le capot sont inclinés. Certes, l'aide d'une autre machine est requise ici. Graham Rumball affirme qu'un remplacement complet de la centrale électrique par l'équipage ne prend pas plus d'une demi-heure.
La même chose peut être dite pour la suspension Ocelot. Initialement, tous ses éléments sont rendus interchangeables - les jambes de force avant et arrière, les leviers, les barres de torsion et même les arbres d'essieu moteur peuvent être interchangés. Lorsque la situation de combat change sur Ocelot, vous pouvez accrocher jusqu'à 2,5 tonnes de blindage supplémentaire de différentes configurations ou de remparts légers. Le six cylindres en ligne Steyr à couple élevé avec un volume de 3,2 litres pardonnera à l'équipage, ne s'affaissant que légèrement en réponse à l'appui sur la pédale d'accélérateur.
Malgré toute sa brutalité extérieure et ses dimensions, l'Ocelot n'est que légèrement plus grand que le Snatch. Le niveau de sa puissance de feu est également en ligne avec ses prédécesseurs. Il peut être chargé avec un module WMIK standard avec une mitrailleuse de gros calibre et un lance-grenades automatique ou un module de tir intégré avec une télécommande RWS, que le tireur contrôle à l'aide d'un joystick et de caméras de télévision avec dispositifs de vision nocturne. Dans le même temps, dans un rayon de 2 km autour de la voiture, l'ennemi devra se faufiler dans le sol pour rester en vie.
En résumé, on peut dire que Force Protection Europe et Ricardo ont réussi à créer un véhicule d'une toute nouvelle architecture, bien au-dessus de la référence M1114 Humvee en termes de protection de l'équipage et de capacité de survie. On ne sait pas encore s'il sera mis en service. Mais sans aucun doute, ce "skateboard" voyagera très loin dans le futur. Et pas nécessairement comme base pour un véhicule de combat - littéralement en même temps que l'avènement de l'Ocelot, la société américaine Trexa a présenté un châssis modulaire plat "civil" avec une centrale électrique à un prix très doux.
