Comme vous le savez, la guerre civile aux États-Unis est devenue un "terrain d'essai" pour de nombreux types d'armes et d'équipements militaires, parmi lesquels des cuirassés à tour, des sous-marins, des fusils à coups multiples, des trains blindés et des mitrailleuses. On sait moins que dans la même guerre, les canons rayés à chargement par la culasse ont été utilisés pour la première fois dans une situation de combat.
Certes, ces armes ont été développées et fabriquées non pas aux États-Unis, mais en Grande-Bretagne, dans la firme Joseph Whitworth. En 1855, Whitworth a breveté un canon à alésage hexagonal et un projectile pour celui-ci. Les bords avaient une torsion en spirale et jouaient le rôle de rayures, mais en même temps le projectile les longeait librement, sans freinage, donc la vitesse initiale d'un tel projectile était plus élevée et la portée de vol était supérieure à celle des munitions conventionnelles avec des ceintures de tête.
Un avantage supplémentaire était que le canon "à facettes" s'usait moins lors du tir qu'un canon rayé. Mais il y avait aussi un inconvénient: la production d'un tel canon était quatre fois plus chère qu'un canon à cannelures en spirale. En conséquence, le prix de l'arme s'est avéré beaucoup plus élevé. Par conséquent, l'armée britannique a refusé d'acheter les canons Whitworth, bien que, dans la marine britannique - une structure beaucoup plus riche - ils aient trouvé une application.
Les premiers exemples de canons « hexagonaux » étaient à chargement par la bouche, mais en 1859, Whitworth a introduit une gamme de canons à chargement par la culasse, qui consistait en des canons de campagne de trois livres, six livres et 12 livres. En Angleterre, encore une fois, ils n'ont pas suscité d'intérêt, mais en 1860, le département militaire américain a acheté sept livres de 12 livres à chargement par la culasse pour examen, dans l'intention, en cas de retour positif, d'acquérir un lot plus important. Cependant, il n'en est pas venu à cela.
Des armes à feu et des munitions pour eux sont arrivées dans le pays littéralement à la veille de la guerre civile et, pour une raison quelconque, elles se sont toutes retrouvées sur le territoire des États du sud ayant fait sécession. Bien sûr, les sudistes ont activement utilisé ce "cadeau du destin", mais il était trop petit pour avoir une quelconque influence sur le cours de la guerre dans son ensemble et même sur les résultats des batailles individuelles.
On sait que les confédérés ont divisé les canons rayés entre plusieurs batteries qui ont combattu sur différents fronts, avec pas plus de deux de ces canons frappant chaque batterie. En particulier, deux canons, qui faisaient partie de la batterie du 3e corps sous le commandement du capitaine Hart, participèrent à la célèbre bataille de Gettysburg, mais les nordistes ne les remarquèrent que par le hurlement perçant spécifique des obus volants. Les vétérans de la bataille disaient que quiconque entendrait ce son au moins une fois ne l'oublierait pas à mort. Deux autres canons ont été utilisés dans le massacre d'Antietham avec le même résultat.
Ayant rapidement épuisé le stock de coquillages venus d'Angleterre, les sudistes commencèrent à les fabriquer eux-mêmes. Dans le même temps, il s'est avéré que de telles munitions, en raison de leur forme originale, coûtaient un joli centime. Quelqu'un a eu l'idée de tirer à partir d'"hexagonaux" avec des boulets de canon ordinaires, transformés en hexagone. Ils étaient beaucoup moins chers, mais la portée et la précision du tir se sont considérablement affaissées.
La portée et la précision des Whitworth méritent qu'on s'y attarde. À l'époque, ils étaient tout simplement fantastiques. Le canon de campagne de 12 livres (2,75 pouces) a lancé des projectiles pesant 5,75 kg sur 10 kilomètres ! Certes, avec les viseurs et les moyens d'observation alors primitifs, tirer à de telles distances n'avait aucun sens, car les artilleurs n'en voyaient tout simplement pas les résultats. Et tirer depuis "hexagonal" à travers les carrés était un plaisir trop coûteux.
Mais aux portées d'un tir direct, une précision et une précision de tir exceptionnelles de ces canons se sont manifestées. Le magazine américain "Engineering" a écrit en 1864 qu'à une distance de 1600 yards, la déviation latérale des obus du Whitworth de 12 livres par rapport au point de visée n'était que de 5 pouces ! Une telle précision a fait des Whitworth un outil idéal pour le combat de contre-batterie et le travail de "bijouterie" sur des cibles précises. Sans aucun doute, si les sudistes n'avaient pas sept canons de ce type, mais 20 fois plus, et même avec la quantité appropriée de munitions "indigènes", le résultat d'un certain nombre de batailles pourrait être beaucoup plus avantageux pour eux.
Pendant les combats, quatre des canons de Whitworth ont été capturés par les habitants du Nord. Deux d'entre eux font désormais partie du mémorial érigé lors de la bataille de Gettysburg. Leur photo est sur l'économiseur d'écran.
L'échantillon original à chargement par la bouche du canon Whitworth et de ses projectiles.
Une réplique moderne du chargement par la culasse Whitworth et de ses munitions, y compris le noyau affûté.
Les "Whitworth" étaient équipés de boulons articulés vissés sur la culasse du canon.
La position des "hexagonaux" de la batterie Hart à la lisière de la forêt près du champ de Gettysburg. Des packs de coquillages sont visibles près des wagons.
Le Whitworth Cannon, capturé par les habitants du Nord à Richmond à la fin de la guerre civile. Peut-être l'un de ceux qui se dressent aujourd'hui comme monuments à Gettysburg.
