Le printemps 1920 ne pouvait inspirer aucun optimisme au mouvement des blancs du sud de la Russie. Le recul et la décadence des gardes blancs semblaient irréversibles. Naturellement, dans de telles conditions, la recherche des coupables commença chez les belligérants. Involontairement, tous les regards se sont tournés vers les premières figures - le commandant en chef des forces armées du sud de la Russie Anton Denikin et son commandant de quartier général Ivan Romanovsky. La plupart des opposants au commandant en chef étaient enclins à croire que seul le commandant de l'armée du Caucase, le lieutenant-général Pyotr Wrangel, pouvait être une telle figure.
Contrairement à Denikin, Wrangel n'est pas apparu immédiatement dans l'armée des volontaires. Initialement, il a délibérément évité de participer à la guerre civile et ce n'est que le 25 août 1918 qu'il est arrivé à l'emplacement de l'armée des volontaires. Sa nomination par Dénikine au poste de commandant par intérim de la 1re division de cavalerie a été accueillie avec désapprobation dans l'armée. Dans l'armée, tout d'abord, les "pionniers" étaient appréciés - les participants à la célèbre campagne "Glace" de l'armée des volontaires à l'hiver-printemps de 1918, qui est devenue une sorte de symbole du mouvement blanc.
Les volontaires appréciaient tout d'abord l'expérience de "garde blanche" de tel ou tel militaire, et non ses précédents mérites militaires. Cependant, Denikine, qui manquait de commandants de cavalerie expérimentés, a pris le risque et a pris la bonne décision. Wrangel est devenu l'un des dirigeants les plus populaires et les plus réussis du mouvement blanc, le sommet de son succès a été la capture de Tsaritsyne en août 1919, que Trotsky a fièrement appelé « Verdun rouge ».
Cependant, à mesure que la popularité de Wrangel dans l'armée augmentait, sa relation avec Denikin devenait de plus en plus conflictuelle. Chacun des généraux n'aimait pas beaucoup s'attarder sur l'histoire du conflit, qu'Anton Ivanovitch appelait dans son cœur « une honte russe ». Une autre chose est plus importante ici: à bien des égards, ce conflit était la préhistoire des événements décrits ci-dessous. Vous pouvez discuter aussi longtemps que vous le souhaitez pour savoir si Wrangel préparait une intrigue contre Dénikine afin de l'éliminer, ou s'il était d'une propreté irréprochable à cet égard, une autre chose est importante: dans l'esprit de Dénikine, Wrangel était un intrigant, visant à sa place. Même son camarade le plus proche, le général Pavel Chatilov, a convenu que pour Denikin, « Wrangel semblait être une personne prête à utiliser tous les moyens pour remplacer Denikin. »
Le général Alexandre Loukomsky, qui a été "blessé" par Anton Ivanovitch à la fin de l'étape "Denikine" de sa carrière, s'est également fait l'écho de Chatilov. Selon lui, "une certaine impression s'est créée que Wrangel non seulement se réveillait contre Denikin, mais menait une certaine intrigue contre ce dernier, se proposant pour le remplacer". Le commandant en chef blanc savait également que dans l'armée, il perdait rapidement sa popularité et sa confiance en lui, et que beaucoup étaient sûrs que seul Wrangel pouvait rectifier la situation, et à côté de lui, il y avait aussi des chefs "de l'ombre" - Yakov Slashchov et Alexandre Koutepov.
Dépression générale, sentiment de l'inévitabilité de l'effondrement de ce qu'il aimait, perte de confiance dans l'armée - tout cela a conduit Denikine à décider de quitter son poste. En outre, la conversation de Dénikine avec le commandant du 1er corps d'armée Kutepov, qui a eu lieu à la veille de la nouvelle de la convocation d'un conseil d'officiers supérieurs pour choisir un nouveau commandant en chef, était également d'une grande importance.
Dans une conversation avec Denikin, Kutepov a souligné que les volontaires ne veulent plus voir Denikin comme leur chef. Cette nouvelle a écrasé Anton Ivanovitch. Sa décision de quitter le poste était inévitable. La subtilité du jeu joué par Kutepov ici est à deviner. On ignore s'il visait lui-même la place de Dénikine ou s'il croyait sincèrement qu'Anton Ivanovitch, au nom d'une cause commune, devrait quitter son poste. En même temps, nous répétons que c'est la conversation avec Kutepov qui a prédéterminé la décision de Dénikine.
Le général Nikolai Schilling, bien au courant des événements de l'époque, a rappelé que: « Le 19 mars, le général Kutepov a fait rapport au commandant en chef de sa conversation avec le général Slashchov, qui lui a dit que le 23 mars, il était prévu de convoquer une réunion des représentants du clergé, de l'armée, de la marine et de la population pour discuter des dispositions ». Selon lui, c'est cette réunion qui aurait dû se tourner vers Dénikine avec une demande de remise du commandement.
« Toutes ces intrigues et harcèlements de la part des autorités que le général Wrangel a dirigé et auxquels aspirait, avec le soutien du général Slashchov, de la plupart des responsables de la marine, ainsi que des éléments d'extrême droite dirigés par l'évêque Benjamin de Sébastopol, connu pour ses intrigues et caractère agité », a écrit Schilling. - Tout cela, pris ensemble, a clairement montré au général Denikine que dans de telles conditions, il est impossible de travailler et de remplir le devoir envers la patrie. Le résultat de cette décision s'est reflété dans l'émission de l'ordre du Conseil militaire. »
Le quartier général du général Denikine était à l'époque à Feodosia, qui pendant la guerre civile, selon les mots d'Osip Mandelstam, ressemblait à « une république méditerranéenne voleuse du XVIe siècle ». Tôt le matin du 20 mars 1920, le nouveau chef d'état-major du commandant en chef de l'Union soviétique, le général Piotr Makhrov, a été convoqué par Dénikine à sa place. Le regard de Dénikine, pâle et fatigué, n'inspirait aucun optimisme. En tendant à Makhrov une feuille de papier recouverte d'un crayon, Dénikine lui dit: « Vous allez la lire et je vous demande de l'envoyer immédiatement à destination. Makhrov a commencé à lire un morceau de papier sur lequel était écrit un ordre de convoquer le Conseil militaire pour le 20 mars au soir sous la présidence du général de cavalerie Abram Dragomirov pour sélectionner un nouveau commandant en chef.
Makhrov a rappelé: « Pour moi, c'était si inattendu et semblait si dangereux sur le moment que j'ai involontairement éclaté:
- Mais c'est impossible, Votre Excellence !
Le général Denikine, d'habitude affable, objecta cette fois d'un ton sinistre et catégorique:
- Ne parle pas. Ma décision est irrévocable, j'y ai réfléchi et j'ai tout pesé. Je suis brisé mentalement et physiquement malade. L'armée a perdu confiance dans le chef, j'ai perdu confiance en l'armée. Je vous demande d'exécuter ma commande."
Dénikine a proposé au Conseil militaire « d'élire une personne digne à qui je transférerai successivement le pouvoir et le commandement ». L'ordre de programmer la réunion a causé la surprise de tout le monde. Personne n'a pu répondre de manière intelligible à la question: comment un « digne » peut-il être élu ?
Tous les invités se sont réunis dans le palais du commandant de la flotte le soir du 21 mars 1920. La première chose qui a attiré l'attention de tous ceux qui sont arrivés au palais était que le palais était entouré de Drozdovites, quelques mitrailleuses se tenaient à l'entrée, les rues voisines étaient bouclées par des soldats. "Nous nous réunissions comme s'ils étaient de dangereux conspirateurs", a rappelé ataman Afrikan Bogaevsky, un participant à la réunion.
Considérant que le pouvoir à Sébastopol à cette époque appartenait en réalité aux Drozdovites, Makhrov a raisonnablement suggéré qu'ils préparaient quelque chose, exprimant l'idée que dans cette situation «les baïonnettes volontaires pouvaient jouer le même rôle qu'en 1613 le sabre cosaque au choix de Mikhaïl Fiodorovitch pour le royaume ».
« Qui aurait pu prendre la place du général Denikine ? - raisonna Makhrov. - Bien sûr, pas le général Dragomirov, qui a perdu toute autorité après Kiev. Kutepov avait encore moins de chances, dont les perspectives mentales ne pouvaient pas s'étendre aussi rapidement qu'on lui avait donné les rangs. Crétin toujours à moitié ivre dans un costume comme un clown ou un montagnard du Caucase - Slashchov ne pouvait pas prendre le poste de commandant en chef. Personne n'aurait parlé pour Pokrovsky… Le nom impeccable d'Ulagai est resté, mais il n'était qu'un soldat."
Il n'y avait pas d'opinion unanime parmi le public sur ce qui se passait. Tout d'abord, le principe électoral ne rentrait pas dans l'esprit des généraux, leur rappelant une pratique similaire chez les bolcheviks. Cette position a été vivement exprimée par Slashchov, qui a fait valoir que le commandant en chef adjoint devrait être nommé par Denikin lui-même. « Que servons-nous - une cause ou des personnes ? - a demandé au futur prototype du général Khludov du "Beg" de Boulgakov: "Allons-nous vraiment choisir le chef ?"
"Non! - Le président Dragomirov a répondu. "Le commandant en chef veut connaître l'opinion des commandants supérieurs, mais il choisira et nommera."
Slashchov n'aimait pas non plus le fait que son corps, qui a héroïquement défendu le dernier morceau de la Russie blanche - la Crimée, était représenté au conseil par un plus petit nombre de chefs militaires que les autres corps. Abram Mikhailovich a déclaré qu'il était nécessaire, sans perdre de temps, de nommer le nom du nouveau commandant en chef.
Le chef d'état-major de la flotte de la mer Noire, le capitaine I Rank Ryabinin, qui a demandé la parole, a déclaré que du point de vue des marins de la marine, seul le général Wrangel pouvait être un digne successeur d'Anton Ivanovich. Le commandant de la division Drozdovskaya, Vitkovsky, a déclaré que les Drozdovites refusaient catégoriquement de participer aux élections. Il était soutenu par les commandants des divisions Kornilov, Markov et Alekseevsk. Un refrain retentit: « Hourra pour le général Denikin !
Vitkovsky et d'autres officiers supérieurs ont commencé à prouver à Dragomirov la nécessité de signaler immédiatement par télégraphe au général Denikin l'état d'esprit du Conseil militaire et une demande de rester au pouvoir. Dragomirov n'était pas d'accord, mais il a finalement été contraint d'envoyer à Dénikine le message suivant: « Le Conseil militaire a reconnu qu'il était impossible de résoudre la question du successeur du commandant en chef, considérant le précédent de la direction élue impossible, a décidé de vous demander d'indiquer à lui seul que …"
Bientôt la réponse de Dénikine est venue: « Moralement brisé, je ne peux pas rester au pouvoir un seul jour… J'exige que le Conseil militaire remplisse mon devoir. Sinon, la Crimée et l'armée seront plongées dans l'anarchie."
Rassemblant les membres du Conseil militaire le lendemain, Dragomirov leur lut le texte du télégramme de Dénikine. Après de nombreuses querelles, il a été décidé de tenir deux réunions - l'une des principaux patrons, l'autre de tous les autres. Le premier était de définir un successeur, le second - de soutenir ou de rejeter l'élu.
À ce moment-là, le général Wrangel était arrivé à Sébastopol en provenance de Constantinople, livrant le texte de l'ultimatum anglais adressé à Denikin, mais remis à Wrangel le 20 mars à Constantinople. Dans un ultimatum, le gouvernement britannique a proposé aux gardes blancs de mettre fin à la lutte inégale et a promis sa médiation dans les négociations avec le gouvernement soviétique. Sinon, l'Angleterre a décliné toute responsabilité et menacé de cesser toute assistance. "Après avoir lu l'ultimatum", a déclaré Wrangel au journaliste Rakovsky, "j'ai considéré qu'il était obligatoire pour moi de répondre à l'appel pour arriver à l'armée, qui était presque dans une impasse."
Wrangel a familiarisé Dragomirov avec le texte de l'ultimatum, affirmant que « dans les conditions actuelles, le général Denikin n'a aucun droit moral de quitter l'affaire dont il était encore à la tête. Il doit mettre fin à cette affaire et assumer la responsabilité de tout ce qui se passe. » En réponse aux considérations exprimées par Wrangel, Dragomirov a déclaré que « la décision du commandant en chef de partir est définitive. Je suis convaincu qu'il ne le changera pas. De la salle où devait avoir lieu la réunion, « il y eut un bruit, un bavardage, le piétinement de nombreux pieds ». Wrangel, qui a vu par la porte ouverte « une foule importante de plusieurs dizaines de personnes », indépendamment de Slashchev, a déclaré qu'il s'agissait « d'une sorte de Sovdep ».
Selon lui: « Le nouveau commandant en chef, quel qu'il soit, doit savoir en toute certitude ce que ses compagnons d'armes exigeront de lui dans ces conditions, et ce dernier ce que le nouveau chef peut leur promettre. Tout cela est impossible à discuter dans un si grand rassemblement, en grande partie composé de garçons. Après tout, certains des commandants de régiment actuels en temps normal ne seraient que des lieutenants. Je crois que toutes les personnes qui sont plus jeunes que les commandants de corps, ou qui leur sont égales en pouvoir, devraient être écartées du conseil.
Dans la nouvelle composition réduite du conseil, il restait vingt noms, les autres participants à la réunion furent priés de quitter les lieux et Dragomirov rapporta le texte de l'ultimatum aux principaux chefs.
« Pour nous tous, les propositions anglaises semblaient si ridicules et impraticables que leur discussion a en quelque sorte disparu d'elle-même », a rappelé Schilling.
- Et encore, lors de notre réunion des chefs supérieurs, des conversations animées ont commencé sur le choix du commandant en chef, je répète que la plupart des participants ont souligné l'irrecevabilité du début électif, disant que si le général Denikine était destiné à rester sans le général Denikin, alors celui qu'il nommera lui-même obéira … Puisque la plupart d'entre nous, les hauts dirigeants, ont refusé les élections et n'ont pas indiqué une personne digne d'être le successeur du général Denikin, - Donskoï Ataman Bogaevsky a fait un long discours, brillamment et a sanctifié de manière colorée la situation créée, a souligné la nécessité de mettre fin à tout prix à la question du général adjoint Denikine et … a nommé le général Wrangel comme futur commandant en chef … Certains ont parlé pour, d'autres contre.
Tous ces discours, raisonnements et excitations ont fatigué tout le monde à l'extrême. A cela il faut ajouter que les chefs subalternes, membres du conseil militaire, ne connaissant pas les raisons du retard, restant isolés dans la grande salle, étaient naturellement nerveux et envoyés à plusieurs reprises pour savoir si notre réunion des chefs seniors se terminerait bientôt et la séance du conseil militaire, interrompue si inopinément, allait reprendre. Après un long débat, il fut tout de même décidé de se concentrer sur la candidature du général Wrangel, qui fut à nouveau invité dans notre bureau, où le général Dragomirov lui fit part de notre décision.
Ayant accepté d'accepter le poste de commandant en chef, le général Wrangel, à notre grand étonnement, nous a présenté une demande résolue de le signer que la condition pour accepter le poste de commandant en chef n'exigerait pas une offensive contre le Rouges, mais seul le retrait de l'armée avec honneur de la situation difficile qui s'était présentée… lui a été donné."
Après cela, un télégramme a été immédiatement envoyé à Dénikine annonçant la décision du Conseil militaire. Après avoir demandé si Wrangel était au courant du changement de situation de la politique étrangère survenu la veille et ayant reçu une réponse affirmative, Denikine a donné son dernier ordre aux Forces armées du sud de la Russie. L'ordre nommait le lieutenant-général baron Wrangel commandant en chef des forces armées du sud de la Russie. L'ordre s'est terminé par les mots: «À tous ceux qui ont marché avec moi dans une lutte difficile, - une profonde révérence. Seigneur, accorde la victoire à l'armée et sauve la Russie."
Après avoir annoncé le dernier ordre de Dénikine aux membres du Conseil militaire, Dragomirov a proclamé « Hourra ! Général Wrangel. "Sans enthousiasme et sans unanimité", a rappelé Schilling, mais le Conseil a crié "Hurray!" le nouveau commandant en chef, qui faisait le tour de tous les membres du Conseil, serrant la main de chacun.
Le soir du 22 mars 1920, Dénikine quitte définitivement la Russie. L'épopée de Crimée du baron Wrangel a commencé - la dernière étape de la lutte des blancs dans le sud de la Russie. Cela n'a pas duré longtemps. En novembre 1920, les restes des forces armées autrefois puissantes dans le sud de la Russie ont subi une défaite finale.
