L'agence spatiale américaine NASA a choisi un astéroïde à rencontrer avec lequel des astronautes américains seront envoyés dans une dizaine d'années. L'agence a annoncé jeudi dernier que l'astéroïde sélectionné est désigné 2011 MD. Cet astre passe périodiquement sur son orbite à une relative proximité de notre planète. À l'aide du puissant télescope en orbite Spitzer, les principales caractéristiques de l'astéroïde ont été établies. Son diamètre est de 6 mètres et son poids peut atteindre 100 tonnes. Cet astéroïde a une densité très faible, ce qui s'explique par les caractéristiques structurelles de 2011 MD. Actuellement, les scientifiques suggèrent que cet astéroïde est soit un « tas de pierres » qui sont maintenus ensemble « en raison de la gravitation ou d'autres forces », soit qu'il contient de grands vides.
Trouver le bon astéroïde
La recherche d'un astéroïde approprié a été lancée dans le cadre du programme Asteroid Redirect Mission (ARM), annoncé par l'agence spatiale américaine en mars 2013. L'une des premières cibles de l'observation était le petit astéroïde 2011 MD. Initialement, les scientifiques pensaient que son diamètre était d'environ 10 mètres. Cette taille en faisait un objet presque idéal pour un programme ARM. L'essence du programme est de "capturer" et de livrer un astéroïde pesant jusqu'à 500 tonnes sur l'orbite terrestre. Pour observer l'astéroïde 2011 MD, l'équipe scientifique du télescope a passé près de 20 heures.
La sensibilité, la résolution et d'autres caractéristiques du télescope Spitzer sont plusieurs fois supérieures à celles de nombreux autres télescopes infrarouges disponibles aujourd'hui. Grâce à ce télescope, les scientifiques américains ont pu suivre comment l'astéroïde 2011 MD se déplaçait sur son orbite, et ont également déterminé avec précision sa taille et sa forme, sa masse et sa densité. Même si les scientifiques disposaient d'images de haute qualité de cet astre, il serait très difficile de découvrir tout cela. Principalement à cause de la forme irrégulière de l'astéroïde, et aussi parce que son mode de rotation autour de son propre axe peut changer sous l'influence de l'échauffement de sa surface, de la pression de la lumière solaire et d'un certain nombre d'autres facteurs. Afin de définir tous les paramètres aussi précisément que possible, les scientifiques de la NASA ont dû créer un modèle informatique à part entière de l'astéroïde, dont le calcul a nécessité environ 10 heures de travail à l'aide d'un superordinateur.
En conséquence, il s'est avéré que l'astéroïde 2011 MD n'est pas du tout similaire à ce que les astronomes l'avaient imaginé toutes les années précédentes avant son étude détaillée. En fait, ce corps céleste s'est avéré être beaucoup plus petit qu'il n'y paraît. Le diamètre de l'astéroïde n'est que de 6 mètres, pas 10, comme on le pensait auparavant. De plus, sa masse et sa densité étaient étonnamment faibles - environ 50 tonnes et 1,1 gramme par mètre cube. voir Ces données ont grandement surpris les scientifiques, les valeurs de densité obtenues sont plus typiques pour les planètes du système solaire - les géantes gazeuses, qui incluent Saturne ou Jupiter, et non pour les astéroïdes rocheux.
Les scientifiques donnent deux explications possibles à cela, dont l'une est relativement "bonne", et la seconde est "mauvaise" et n'est pas très adaptée à la mise en œuvre des plans de l'agence spatiale américaine. Dans un "bon" cas, l'astéroïde 2011 MD n'est pour la plupart pas constitué de roches rocheuses, mais de vides, qui peuvent occuper jusqu'à 65% de son volume. Au sens figuré, de l'intérieur, cet astéroïde peut ressembler à un morceau de bon fromage suisse avec d'énormes pores ou à un tas d'ordures très lâche. Tout cela n'interfère en aucun cas avec les plans de la NASA de capturer un astéroïde par n'importe quel vaisseau spatial dans le cadre du projet ARM ou de faire atterrir un astronaute à sa surface. Dans ce cas, l'astéroïde peut avoir une force insuffisante et s'effondrer simplement lors de telles opérations avec lui.
Si le "mauvais" scénario se confirme, dans lequel 2011 MD ne sera pas un astéroïde solide, mais une sorte d'"essaim" constitué de particules de poussière microscopiques qui entourent un noyau dense, la tâche deviendra plus compliquée. Dans ce cas, il serait beaucoup plus difficile de capturer l'astéroïde et de l'envoyer sur l'orbite lunaire. Cependant, dans tous les cas, de telles études peuvent aider les scientifiques à mettre à jour leurs idées et leurs connaissances sur les microastéroïdes à proximité de notre planète, à comprendre la raison de leur apparition.
Télescope orbital Spitzer
En plus de collecter directement des informations scientifiques et des échantillons précieux pour une analyse complète sur Terre, les scientifiques de la NASA ont d'autres plans pour un microastéroïde. Avant d'y envoyer une mission habitée, les scientifiques prévoient de modifier l'orbite de cet astre, l'obligeant à tourner autour d'un satellite naturel de notre planète à une altitude d'environ 75 000 kilomètres au-dessus de la surface de la Lune. À ces fins, les Américains prévoient d'utiliser un vaisseau spatial robotisé.
Vol habité vers un astéroïde
Il est prévu que déjà en 2019, un engin spatial autonome sera envoyé vers l'astéroïde 2011 MD, qui pourra lui lancer un filet métallique (comme disent les ingénieurs américains eux-mêmes, "jetez-le dans un sac") et faites glisser le astéroïde sur une orbite quasi-lunaire stable. Vers le milieu des années 2020, un vaisseau spatial déjà habité avec des astronautes à bord peut être envoyé sur ce petit astéroïde.
Un autre scénario suppose que la totalité de l'astéroïde ne sera pas envoyée sur l'orbite de la Lune, mais seulement une partie de celle-ci - un gros fragment de la taille d'un gros rocher. Dans ce cas, pour l'expérience, les scientifiques auront besoin d'un corps céleste plus grand que 2011 MD. Selon les représentants de la NASA, actuellement dans la liste des candidats pour une telle expérience comprend 9 corps célestes, mais la recherche de nouveaux objets célestes est toujours en cours.
La NASA dit qu'elle prévoit de finalement choisir l'une des deux options proposées d'ici la fin de 2014. D'ici la fin de cette année, ils prévoient d'analyser divers concepts pour créer un engin spatial automatique, qui « posera un piège » au microastéroïde. On suppose également que les astronautes américains se rendront sur l'astéroïde lui-même dans le vaisseau spatial Orion, développé par Lockheed Martin. Pour lancer ce véhicule habité, il est prévu d'utiliser le lanceur lourd SLS, créé par un autre géant de l'industrie aérospatiale américaine - Boeing. L'agence spatiale américaine espère que plus tard ce système pourra être utilisé pour transporter des personnes sur Mars.
William Gerstenmeier, qui occupe le poste de directeur adjoint de la NASA, a indiqué jeudi dernier que la mise en œuvre de ce projet permettra de préparer un "vol habité dans l'espace lointain", y compris vers Mars, et servira également à assurer la sécurité de notre planète natale. des dangers des astéroïdes. Dans le même temps, un certain nombre d'experts aux États-Unis estiment que cette idée est peu susceptible d'être justifiée d'un point de vue financier, technique et scientifique. Pour cette raison, les membres du Congrès ont récemment demandé à l'agence spatiale que la NASA, après une analyse minutieuse, leur indique combien il en coûtera pour « capturer l'astéroïde » et comment cela pourrait affecter d'autres programmes spatiaux américains.
Il est rapporté qu'environ 100 millions de dollars ont été alloués dans le budget de l'agence spatiale américaine pour l'exercice 2014 pour trouver un candidat approprié parmi les astéroïdes et développer les technologies nécessaires. Selon les experts de la NASA, en général, le projet d'astéroïde coûtera au Trésor 1,25 milliard de dollars, mais des experts indépendants préviennent qu'en conséquence, le coût de ce programme pourrait être 2 fois plus élevé.
