Le programme a été lancé en 1962. Il prévoyait la création d'un complexe de reconnaissance dans les arrières profonds de l'ennemi. L'UAV devait transporter une caméra haute résolution.
Au début des années 60, le développement d'un avion de reconnaissance prometteur a commencé. Le travail sur la création de l'avion a ensuite été repris par la branche top secrète de la société Lockheed, connue sous le nom de Skunk works. Pour créer une mission technique, des études ont été menées, dont le but était d'évaluer l'influence de divers paramètres de l'avion sur la probabilité de heurter un avion de défense aérienne ennemi. On peut dire que c'était le premier incident lorsque les développeurs ont mesuré le RCS d'un avion.
L'avion de reconnaissance à haute altitude A-12 développé dans le cadre de ce programme avait des caractéristiques uniques pour l'époque. La coque était composée à 85 % de titane, ce qui était dû aux vitesses de vol élevées auxquelles la peau de l'avion était chauffée par frottement contre l'air. La peau pourrait supporter un chauffage prolongé à 210 degrés Celsius.
L'avion avait une vitesse de pointe de 3 300 km/h et un plafond de près de 30 000 mètres. Il est devenu le prototype de l'avion de reconnaissance SR-71.
En 1962, la CIA, en collaboration avec l'US Air Force, a ordonné le développement d'un drone à haute vitesse et à haute altitude. La tâche a été confiée à Skunk works. Il a été décidé d'utiliser l'avion A-12 comme porteur d'UAV. Le drone a reçu le code Q-12. Il utilisait toutes les technologies clés de l'A-12, telles que la forme de l'aile et le corps en titane.
L'UAV avait un statoréacteur. Le moteur a été développé à l'origine pour le programme CIM-10 Bomarc, qui développait un missile sol-air à longue portée. Le moteur a été amélioré pour fonctionner avec un carburant (JP-7) similaire à celui de l'avion porteur.
La version d'essai était prête en décembre 1962. Des tests ont montré que l'UAV a une ESR extrêmement faible. Les tests dans le tube aérodynamique ont montré que les calculs des développeurs sont corrects. L'armée s'est immédiatement intéressée à cet appareil, et l'armée s'est intéressée à l'utilisation des drones à la fois comme missile de reconnaissance et comme missile de croisière. En mai 1963, Skunk works a reçu le feu vert pour créer un modèle à part entière et effectuer des tests. L'avion A-12 a été redessiné, il a été rendu biplace et la partie arrière a été légèrement modifiée pour la fixation du drone. 2 de ces avions ont été créés.
Le premier test réussi a eu lieu en 1966. La même année, des lancements réussis ont été effectués à une vitesse de 3,3 M et à une altitude de 27 000 m. La même année, une catastrophe s'est produite à une vitesse de 3 M, l'UAV a attrapé l'avion porteur, après quoi les deux se sont effondrés. Les deux pilotes se sont éjectés et ont éclaboussé, mais un seul a survécu à l'accident, le second a suffoqué en raison de la dépressurisation de la combinaison.
Vidéo: Lockheed D-21 / M-21
