L'US Air Force a lancé une nouvelle navette réutilisable sans pilote X-37B. Il s'agit d'un projet classé, dont on sait peu de choses, notamment ses dimensions inhabituellement petites: sa longueur est de 8,23 mètres, une envergure de 4,6 mètres et une hauteur de moins de 3 mètres. L'utilisation de l'appareil, cependant, peut aider à résoudre un certain nombre de problèmes militaires et économiques. Le journal VZGLYAD a essayé de comprendre quelles pourraient être ces tâches.
Le lancement de la nouvelle navette américaine réutilisable sans pilote X-37B, pour une raison inconnue reporté de plusieurs jours, a finalement été effectué jeudi soir, rapporte l'Associated Press.
Le véhicule d'essai orbital X-37B a été lancé depuis le site de lancement de Cap Canaveral en Floride. Il doit passer neuf mois en orbite, puis le programme de pilotage automatique le ramènera à la base de l'armée de l'air en Californie.
Le programme de la mini-navette sans pilote, développé aux États-Unis depuis 1999 - d'abord sous l'égide de la NASA, et maintenant de l'Air Force - est l'un des plus secrets de l'histoire de l'astronautique américaine: outre la taille et l'apparence générale, on ne sait pratiquement rien du mystérieux appareil, pas même de la mission qu'il va accomplir.
Le secrétaire adjoint de l'US Air Force pour le programme spatial, Gary Payton, a seulement déclaré que la principale priorité de la mission sera de tester le système de navigation automatique X-37B, ainsi que de connaître les coûts financiers de la préparation de l'appareil pour un redémarrage, RIA Novosti rapports en référence à Reuters.
« Pour le moment, nous prévoyons de recevoir une deuxième unité d'ici 2011, si tout se passe bien lors du premier vol », a ajouté Payton.
Rappelons que le départ de la mystérieuse navette était auparavant prévu pour lundi soir 19 avril (c'était encore dimanche à Moscou), mais le lancement a été reporté en raison du fait que la NASA a prolongé d'une journée le vol orbital de la navette Discovery, reportant son retour en raison des conditions météorologiques… On sait que le vaisseau spatial (SC) a été livré à Cap Canaveral fin mars et monté sur un lanceur Atlas V début avril.
On sait très peu de choses sur le nouveau vaisseau spatial. Il s'agit d'un avion aérospatial léger (VKS) de dimensions extrêmement réduites: sa longueur est de 8,23 mètres, son envergure de seulement 4,6 mètres et la hauteur avec le train d'atterrissage sorti est d'un peu moins de 3 mètres. Le poids au décollage du navire est d'environ 5 tonnes et la taille de la soute, selon l'Air Force, est proportionnelle à la taille de la plate-forme de chargement d'une camionnette.
Le X-37B est équipé de deux moteurs réutilisables Rocketdyne 2/3 alimentés au kérosène (carburant) et au peroxyde d'hydrogène (comburant). Les caractéristiques supplémentaires du navire incluent une batterie solaire pliable rétractable, qui permet d'économiser la batterie en vol. Les moteurs, contrairement aux moteurs de la "grande navette", sur lesquels ils étaient allumés dès le lancement, ne sont destinés qu'aux manœuvres orbitales. Fondamentalement, le navire ressemble à une navette plus petite, il a le même design aérodynamique à l'exception d'une queue en forme de V à deux ailerons. Il est curieux qu'un grand navire habité ait pu ressembler à ceci, mais à un certain stade, la queue espacée a été abandonnée en raison de la mise en place d'un moteur supplémentaire dans la queue.
Le X-37B reviendra seul sur Terre: au premier étage - en mode vol libre, à l'embarcadère - en mode avion simple. Le site d'atterrissage prévu est la base aérienne de Vandenberg, située au nord-ouest de Los Angeles, en Californie. La bande de réserve est Edwards Air Force Base.
Il est rapporté que le premier contrat pour le démonstrateur technologique X-37 a été signé par la NASA et Boeing en 1999. Le coût de développement du vaisseau spatial expérimental était de 173 millions de dollars. À son tour, le programme a été précédé de tests d'un prototype réduit à 37 % sous l'indice X-40, sur lequel les systèmes d'atterrissage automatique du navire ont été testés. Des essais de lancer du Kh-40 ont eu lieu en 1998 à la base aérienne d'Edwards; le modèle a été largué de l'hélicoptère de transport lourd CH-47. L'engin, largué d'une altitude de 2000 mètres, est arrivé exactement au centre de la piste.
Les premiers tests aérodynamiques du X-37 ont eu lieu en septembre 2004, lorsque le projet est passé sous la juridiction de l'Agence américaine des projets de recherche avancée pour la défense (DARPA). Le navire a soulevé dans les airs l'avion White Knight - un transporteur spécial de vaisseau spatial léger, à partir duquel le vaisseau spatial SS-1 conçu par Bert Rutan (comme le transporteur lui-même, soit dit en passant) a déjà été lancé - le premier vaisseau spatial habité, créé exclusivement au détriment des investisseurs privés.
Quelles sont les capacités de la mini-navette de lanceur réutilisable Future-X ? La plupart des observateurs en prédisent une utilisation militaire, et à juste titre. En effet, un tel navire, peu susceptible d'être capable d'emporter un système stratégique sérieux, peut s'avérer être un éclaireur très utile, compensant le manque de satellites de reconnaissance par sa maniabilité - un attachement rigide à une certaine orbite. On peut imaginer un certain chasseur sans pilote d'engin spatial ennemi, équipé de canons, de missiles ou, à terme, d'un laser. Mais très probablement, le secret accru du projet a une composante commerciale.
"Vous ne devriez pas envoyer un camion Mack dans l'espace si le coupé Toyota Celica effectue la même tâche", a décrit l'un des participants au projet, le spécialiste en aérodynamique Mark Lewis de l'Université du Maryland, la différence entre une navette conventionnelle et le X-37B.. En tant que break et véhicule de recherche, le X-37B peut être très précieux. Un véhicule léger et maniable capable de fournir des résultats de recherche ou un satellite d'urgence pour des réparations n'importe où dans le monde est un projet très attrayant. En même temps, il ne doit pas nécessairement être retiré par une fusée américaine. Ainsi, les États-Unis pourraient bien se choisir un créneau très intéressant sur le marché des lancements commerciaux, qui est désormais étroitement occupé par la Russie, la France et la RPC.
