L'hélicoptère de transport lourd Sikorsky CH-53E Super Stallion opère actuellement dans le Corps des Marines des États-Unis et dans un certain nombre d'autres pays. Pour le remplacer, une nouvelle machine CH-53K King Stallion a été créée. À ce jour, la société de développement a réussi à lancer la production de masse et à obtenir les premiers contrats. La livraison des machines finies aux clients commencera cette année.
A la recherche d'un remplaçant
Les hélicoptères CH-53E sont entrés en service au début des années 80. Dans l'intérêt de l'ILC et de la Marine, env. 180 de ces machines. La plupart de ces équipements restent encore en service et résolvent les tâches assignées, mais leur fonctionnement est difficile en raison du développement d'une ressource et de l'obsolescence générale.
Au début des années 2000, l'USMC fait une proposition pour étendre la ressource et moderniser la caisse CH-53E. Cependant, pour un certain nombre de raisons, ces plans n'ont pas été mis en œuvre. Au milieu de la décennie, la société Sikorsky (qui fait maintenant partie de Lockheed Martin) a offert au Corps une version profondément modernisée de l'hélicoptère avec la désignation de travail CH-53X. Ce projet proposait la construction de nouveaux hélicoptères avec un certain nombre de changements majeurs dans la conception et la composition de l'équipement.
Au printemps 2006, le Pentagone a attribué à Sikorsky une commande pour la conception et la construction ultérieure d'hélicoptères. La nouvelle version a reçu la désignation officielle CH-53K, et plus tard elle a été nommée King Stallion. Conformément au contrat, les essais en vol devaient commencer en 2011, et au milieu de la décennie, il était prévu de lancer la production en série. Jusqu'en 2021, Sikorsky était censé construire 156 hélicoptères pour un coût total de 18,8 milliards de dollars.
En 2007, les termes du contrat ont été révisés. Maintenant, l'ILC a demandé la construction de 227 hélicoptères. Cependant, au cours de la même période, le développement du projet s'est heurté à des difficultés techniques et a pris du retard. Par exemple, il n'a été possible de construire un hélicoptère incomplètement équipé pour les essais au sol que fin 2012, et les premiers vols ont été reportés à 2015-16. De plus, le coût estimé de la construction en série a changé et la commande a été réduite.
Les essais au sol du premier CH-53K n'ont commencé qu'en janvier 2014. Le premier vol a eu lieu le 27 octobre 2015. Les deux ans et demi suivants ont été consacrés à des essais polyvalents avant d'être remis au client. Parallèlement à cela, trois autres véhicules expérimentaux ont été construits. En mai 2018, le premier King Stallion s'est rendu dans l'une des pièces ILC pour des tests supplémentaires et une opération d'essai. A ce stade, le projet a de nouveau rencontré des problèmes techniques, ce qui a entraîné les prochains reports.
Méthodes de modernisation
Le retard des travaux, ainsi que l'arriéré « en souffrance » de l'échéancier initial et l'augmentation des coûts étaient principalement associés à la nécessité d'une révision sérieuse du projet initial et de la mise en œuvre d'un certain nombre de solutions et de composantes. La mise à niveau vers CH-53K a affecté tous les composants clés de l'hélicoptère, ce qui a affecté la complexité des tests et des réglages de précision, mais a permis d'obtenir une augmentation des caractéristiques principales.
Le planeur a subi une révision notable. Sa partie principale a été agrandie pour augmenter les volumes disponibles. Ainsi, l'ILC a exigé qu'une voiture HMMWV puisse être conduite dans un hélicoptère. La largeur de la cabine a été augmentée de 1 pied, ce qui a entraîné une augmentation de 15 % du volume. De nouveaux longerons latéraux de largeur réduite ont été développés, grâce auxquels la croissance du diamètre du fuselage est compensée et les dimensions globales du véhicule sont réduites. Certaines des pièces métalliques de la cellule ont été remplacées par des analogues composites plus légers.
La centrale électrique a été radicalement repensée. L'hélicoptère reçoit trois turbomoteurs General Electric T408 d'une puissance maximale de 7 500 ch. chaque. Une nouvelle boîte de vitesses et un moyeu de rotor amélioré ont été développés pour correspondre à la puissance accrue des moteurs. Introduction de nouvelles pales de rotor composites. Le rotor de queue et son entraînement ont subi quelques révisions.
Pour la première fois dans la famille CH-53, le soi-disant. cockpit en verre avec affichage de toutes les informations sur des écrans multifonctions. L'ancien câblage de commande a été remplacé par un système flyback. En raison des systèmes de contrôle et de surveillance automatiques, l'équipage a été réduit à 4 personnes.
L'hélicoptère reçoit un système d'autodiagnostic moderne emprunté à des projets technologiques commerciaux. Le système surveille l'état des composants et des assemblages et transmet également des données au complexe de service au sol. Ce dernier comprend des éléments d'intelligence artificielle capables de faire des prédictions et d'émettre des recommandations opérationnelles. Tout cela simplifie et réduit le coût de fonctionnement.
À la suite de cette modernisation, les dimensions globales de l'hélicoptère restent les mêmes, bien que la hauteur de stationnement augmente de 8, 46 à 8, 66 m. La masse maximale au décollage a augmenté à 39,9 tonnes contre 33,3 tonnes pour le CH- 53E.
Des sièges nouvellement conçus pour 30 personnes sont installés dans la cabine. Le chargement de 24 blessés couchés est possible. A l'intérieur du fuselage, il est autorisé de transporter des marchandises d'une masse maximale de 15, 9 tonnes, notamment des palettes de 463L et des palettes KMP standard. Il est possible de transformer l'hélicoptère en ravitailleur; pour cela, un système de ravitaillement tactique avec trois réservoirs de 3 mètres cubes chacun est installé dans la soute. La charge maximale sur l'élingue externe est de 16,3 tonnes sur le crochet central. Des points de suspension externes supplémentaires permettent des charges jusqu'à 11,4 tonnes.
Il diffère de son prédécesseur CH-53K par des caractéristiques de vol améliorées. La vitesse maximale a été augmentée de 280 à 310 km/h. Rayon de combat avec une charge nominale de 12, 25 tonnes - 200 km. Il y a la possibilité de faire le plein en vol pour augmenter l'autonomie.
Contrats d'approvisionnement
Le premier contrat pour la production en série et la fourniture d'hélicoptères CH-53K King Stallion a été reçu par Sikorsky en 2006. Par la suite, ses termes ont été révisés à plusieurs reprises, et nous parlons maintenant de la fourniture de 200 hélicoptères d'une valeur totale de 23,18 Les premières machines, construites pour les essais, ont été transférées à l'ILC et assurent désormais la formation des pilotes. Avec les hélicoptères, il est prévu de fournir des complexes d'entraînement. Le premier produit de ce type a été remis au client l'année dernière.
Selon les plans actuels du Pentagone, au plus tard en septembre 2021, l'ILC recevra le premier hélicoptère de série à bas prix. À l'avenir, une croissance de la production est prévue, et en 2023-24. le rééquipement du premier escadron sera terminé. La production du CH-53K se poursuivra jusqu'à la fin des années vingt. Grâce à cela, huit escadrons de combat, un escadron d'entraînement et un escadron de réserve, seront modernisés. Maintenant, ces unités pilotent le CH-53E obsolète.
Depuis la fin des années 60, l'armée de l'air israélienne exploite des hélicoptères CH-53D Yasur et effectue régulièrement des réparations et des mises à niveau. En 2009, le département militaire israélien a manifesté son intérêt pour le projet CH-53K et a exprimé sa volonté d'acheter un tel équipement - après l'achèvement du développement et du lancement de la série.
Il n'y a pas si longtemps, Israël a étudié les offres disponibles et a choisi un nouveau King Stallion à acheter. Le 25 février, il a été annoncé que la décision d'acheter un tel équipement avait été prise, et un véritable contrat apparaîtrait dans un proche avenir. Selon diverses sources, le ministère israélien de la Défense peut acheter 20 à 25 hélicoptères. C'est suffisant pour remplacer complètement les Yasuras existants.
Début 2018, l'Allemagne a annoncé son intention de remplacer le cash CH-53G par un nouvel hélicoptère lourd. Il était prévu d'acheter au moins 40 véhicules pour un coût total d'env. 4 milliards d'euros. Au cours des années suivantes, la Bundeswehr a étudié les propositions de fournisseurs potentiels, dont Sikorsky / Lockheed Martin.
En septembre 2020, le commandement allemand a annoncé la fin de la compétition en cours en raison de la complexité excessive et du coût élevé. Il est maintenant prévu de réviser les conditions et de lancer un nouvel appel d'offres. On ne sait pas si l'hélicoptère CH-53K y participera et s'il pourra gagner.
À divers moments, il y avait des rapports d'intérêt pour le CH-53K d'autres pays étrangers. Jusqu'à présent, cependant, les choses ne sont pas allées au-delà des nouvelles. On ne sait rien des négociations, aucun contrat d'approvisionnement n'a été signé. Peut-être que cette situation changera à l'avenir, et la société Sikorsky / Lockheed-Martin construira de nouveaux hélicoptères non seulement pour les États-Unis et Israël.
L'histoire continue
Les processus observés montrent que la famille d'hélicoptères CH-53, malgré son âge considérable, conserve encore un potentiel de modernisation. Le nouveau projet King Stallion propose le remplacement d'unités clés et vous permet d'obtenir une nouvelle augmentation des performances, ainsi que de prolonger la durée de vie.
L'augmentation des performances apportée par la dernière mise à jour a une conséquence intéressante. En termes de capacité de charge, le CH-53K a contourné tous les principaux concurrents et est désormais le deuxième au monde, juste derrière le Mi-26 russe. De plus, il s'avère être l'hélicoptère le plus lourd et le plus porteur, adapté au basement sur les navires.
L'USMC et l'armée israélienne exploitent des hélicoptères Sikorsky CH-53G/E depuis plusieurs décennies. Maintenant, ils prévoient de rééquiper les pièces de l'hélicoptère avec des machines modernes CH-53K King Stallion. Les hélicoptères nouvellement construits pourront servir pendant encore plusieurs décennies - et détermineront ainsi l'apparence de la flotte d'avions des structures client pour longtemps à venir.
