Depuis le début des années 60, l'armée américaine utilise des obusiers automoteurs M109 de 155 mm. Au fil des ans, cette technique a été mise à jour et améliorée à plusieurs reprises. Par exemple, une modernisation massive des canons automoteurs dans le cadre du projet M109A7 est en cours en ce moment. En outre, il y a eu des tentatives pour créer un ACS fondamentalement nouveau pour remplacer le M109 obsolète. Cependant, aucun d'entre eux n'a encore conduit aux résultats souhaités.
M109 à M109A7
Les canons automoteurs M109 de la première version sont entrés en service en 1963. Au début des années 70, sa première modernisation a été réalisée, à la suite de laquelle le véhicule blindé M109A1 avec un châssis et un armement améliorés est apparu. Les projets suivants portant les lettres "A2", "A3" et "A4" impliquaient l'amélioration de divers systèmes et l'installation de nouveaux outils. Aussi, sur leur base, des modifications de l'ACS ont été créées pour certains clients étrangers.
Le canon automoteur M109A5 a reçu le canon M284 avec une longueur de canon de 39 calibres, ce qui a augmenté la portée de tir. Au début des années 90, le M109A6 Paladin ACS a été développé sur la base du "A5". Tout en conservant l'essentiel des unités et dispositifs, un tel canon automoteur a reçu de nouveaux moyens de conduite de tir, des systèmes de communication, etc. Tout cela a conduit à une augmentation de la capacité de survie et de l'efficacité du feu.
La version actuelle du canon automoteur est le M109A7, qui a maintenant été mis en série. Un tel ACS diffère des véhicules précédents par un châssis amélioré, une protection renforcée et un FCS moderne. Le pistolet reste le même, mais est complété par un chargement automatique. Le M109A7 présente des caractéristiques techniques, opérationnelles et de combat améliorées.
Il convient de noter que le projet M109A7 a été développé après la fin des travaux sur deux canons automoteurs fondamentalement nouveaux. N'ayant reçu aucune nouvelle machine, le Pentagone a décidé de poursuivre le développement de celle existante.
"Crusader" au lieu de "Paladin"
La première tentative de remplacement du M109 par un nouvel obusier automoteur de 155 mm a été faite au début des années 90. Le développement du concept d'un tel échantillon a été réalisé dans le cadre du programme AFAS (Advanced Field Artillery System). Par la suite, en 1994, il a été rebaptisé Crusader. Le canon automoteur expérimenté portait la désignation XM2001.
Le projet Crusader était basé sur des idées intéressantes et inhabituelles. L'ACS a été proposé pour être construit sur un nouveau châssis avec un moteur à turbine à gaz. L'armement n'était entretenu que par des équipements automatiques. Pour obtenir des caractéristiques de combat maximales, un canon rayé XM297E2 prometteur avec un système de refroidissement a été proposé. Le contrôle des incendies a été effectué à l'aide d'un système numérique avec tous les composants nécessaires.
Au début de 2000, un canon automoteur expérimenté XM2001 Crusader est entré sur le terrain d'entraînement. Un véhicule expérimental de transport-chargement a également été construit. Pendant deux ans, des prototypes ont été testés et ont démontré leurs capacités. Le canon automoteur a confirmé la grande portée et la précision du tir dans différents modes de tir. Plus de 4 000 coups de feu ont été tirés à différentes distances en utilisant tous les projectiles compatibles. Les caractéristiques de performance de l'ACS correspondaient à celles calculées.
Selon les plans de l'époque, les canons automoteurs de série M2001 devaient entrer en service en 2008. Cependant, déjà en 2002, le Pentagone a analysé les résultats actuels du programme Crusader et est parvenu à des conclusions négatives. Le commandement a estimé que l'ACS proposé, présentant certains avantages par rapport aux équipements de combat, s'avère trop coûteux pour l'achat et l'exploitation. Le coût d'un véhicule de combat en série approchait les 25 millions de dollars. Tout autre modèle existant ou prometteur était beaucoup moins cher.
Le coût total du programme Crusader a atteint 11 milliards de dollars. Malgré les dépenses importantes, ils ont décidé d'abandonner sa poursuite. L'armée n'a pas reçu de nouveau canon automoteur et le "Paladin" est resté la base de l'artillerie automotrice.
Programme FCS MGV
La prochaine tentative de création d'un nouveau canon automoteur a été réalisée dans le cadre du tristement célèbre programme Future Combat Systems (FCS). Le programme prévoyait le développement d'un grand nombre de nouveaux types d'équipements à des fins diverses, aptes à être mis en service dans un avenir prévisible. En 2009, FCS a été arrêté faute de réelles perspectives. La clôture du programme a conduit à l'abandon de plusieurs nouveaux projets technologiques, incl. Obusier automoteur de 155 mm.
Le XM1203 NLOS Cannon ACS allait devenir l'un des représentants de la nouvelle famille de véhicules. Il a été proposé de construire un canon automoteur aéroporté de poids moyen avec un canon de 155 mm. Pour accélérer le développement et maximiser les performances, il était prévu d'utiliser largement les développements sur le thème Crusader. L'échantillon résultant devait être équipé de divers automatismes et recevoir un OMS moderne.
En 2008, BAE Systems a terminé le développement du XM1203 et construit le premier prototype. Au cours des mois qui ont suivi, plusieurs autres de ces machines sont sorties de l'atelier d'assemblage. Au total, huit prototypes de canons automoteurs ont été impliqués dans les tests.
Lors du tir d'essai, le XM1203 a confirmé la capacité d'utiliser divers projectiles de 155 mm et a montré la grande fiabilité du chargement automatique et de la conduite de tir. Les principales caractéristiques correspondaient à celles énoncées, mais le raffinement et l'amélioration de la conception étaient nécessaires. A moyen terme, les canons automoteurs pourraient entrer en service.
Cependant, en 2009, le projet NLOS Cannon a été fermé avec l'ensemble du programme FCS. Le programme général de création de la technologie s'est avéré trop compliqué et coûteux. Le développement d'un SCA prometteur ne se distinguait pas non plus par sa simplicité et son faible coût. En conséquence, il a été décidé d'arrêter la conception de tous les nouveaux échantillons.
Malgré tous les succès, le canon automoteur XM1203 a également été coupé. Des prototypes inutiles ont été envoyés pour le stockage et le démontage. La place de l'ACS principal de l'US Army est restée indéfiniment pour le M109A6 Paladin. Peu de temps après la clôture du programme FCS, une commande est apparue pour la prochaine mise à niveau du M109. Le résultat est l'obusier automoteur M109A7 actuel.
Projet ERCA
Il y a plusieurs années, le Pentagone a lancé un nouveau programme d'artillerie à canon à portée étendue (ERCA), qui devrait se traduire par l'émergence de nouvelles armes avec une portée de tir accrue. Plusieurs prototypes de ce type ont déjà été construits, incl. obusier automoteur XM1299. Comme les modèles précédents, cet ACS est considéré comme un remplaçant prometteur du M109A7 actuel.
L'ACS XM1299 est construit sur la base d'un châssis à chenilles mis à jour, qui dispose d'un compartiment séparé pour tout l'équipage. La tour d'armement est inhabitée et équipée uniquement d'équipements automatiques. Un obusier de 155 mm est monté dans la tourelle, qui est une modification du produit expérimental M777ER. Un tel pistolet a une longueur de canon de 58 calibres, ce qui devrait fournir une vitesse initiale élevée et augmenter la portée de tir. L'obusier est desservi par un chargeur automatique fournissant 10 coups par minute.
Le système de conduite de tir est construit sur des composants modernes et prend en compte les défis actuels. En particulier, les coordonnées de la position de tir peuvent être déterminées à la fois à l'aide de la navigation par satellite et à l'aide d'une centrale inertielle - en cas de brouillage des signaux GPS. L'échange de données avec d'autres ACS et commande est fourni.
Pour le XM1299, un nouveau projectile guidé actif-réactif XM1113 avec des caractéristiques de portée et de précision accrues est en cours de développement. Avec l'utilisation de telles munitions, les canons automoteurs pourront effectuer un tir efficace à des distances de plus de 100 km. De telles caractéristiques devraient être obtenues dans les prochaines années. Dans le même temps, lors des tests, une portée de tir de 70 km était déjà indiquée.
La poursuite des travaux sur le XM1299 prendra plusieurs années. La production en série et le déploiement de nouveaux équipements dans les troupes ne commenceront pas avant la première moitié des années vingt. On ne sait pas s'il sera possible de réaliser de tels plans. Dans le cadre du programme ERCA, plusieurs problèmes critiques doivent être résolus, et ce n'est qu'après cela que de vrais échantillons pourront entrer en service. Quel sera le succès des travaux ultérieurs - le temps nous le dira.
En attente de remplacement
Actuellement, l'industrie américaine modernise en série les obusiers automoteurs M109A6 existants selon le projet actuel "A7". Dans un avenir proche, cet ordre sera pleinement exécuté, ce qui entraînera une augmentation notable des qualités de combat de l'artillerie. De plus, le résultat de la modernisation sera l'extension de la durée de vie des ressources et de l'équipement.
En parallèle, un nouvel ACS est en cours de développement pour le futur remplacement des véhicules blindés existants. Cependant, le projet ERCA XM1299 n'est pas le premier du genre. Des tentatives pour remplacer le "Paladin" ont été faites depuis le début des années 90, et jusqu'à présent, aucune d'entre elles n'a été couronnée de succès.
La première tentative sous la forme du projet XM2001 Crusader a échoué en raison de la complexité excessive et du coût élevé de l'équipement. Le second était le projet XM1203 NLOS Cannon, clôturé avec le programme FCS plus vaste. Cette fois, la raison du refus était l'incohérence du programme principal avec les vues et les plans actuels du Pentagone. Maintenant, l'industrie travaille sur les canons automoteurs XM1299 et montre à nouveau des succès techniques. S'il sera possible de réaliser le plein potentiel de ce projet et de l'amener à une série est une grande question.
Cependant, l'armée américaine n'est pas encline au pessimisme et donne les meilleures notes au nouveau développement. Une fois de plus, des déclarations sont faites sur la haute performance et un grand avenir, ainsi que sur le remplacement prochain des anciens véhicules blindés. L'avenir proche montrera à quel point les évaluations actuelles sont correctes et si tous les plans seront réalisés.
