Les participants se souvenaient de la Première Guerre mondiale pour le nombre colossal de tranchées, de fils et d'autres obstacles, ainsi que d'autres attributs de la guerre des tranchées. La difficulté des équipements et des positions de dépassement et leurs moyens de protection ont conduit à l'émergence de plusieurs nouvelles classes d'équipements. En particulier, déjà pendant la guerre, les premiers projets d'engins de terrassement ont commencé à apparaître, ce qui a permis de simplifier la préparation des tranchées. Avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale, ces idées ont été davantage développées. L'un des résultats de ce nouveau travail a été l'apparition de la trancheuse de combat NLE Trenching Machine Mark I ou White Rabbit.
En 1939, la situation en Europe s'est détériorée et a indiqué le début imminent d'une guerre majeure, qui a obligé les États à accorder une attention particulière à la technologie et aux armes des troupes. Dans le même temps, le commandement britannique eut l'idée de créer un engin de terrassement spécial capable de franchir les obstacles ennemis. Un modèle prometteur était censé créer un passage pour ses troupes, le long duquel soldats et équipements pourraient se rapprocher le plus possible des positions ennemies, en contournant divers obstacles. Il est intéressant de noter que l'auteur de l'idée originale était le Premier ministre britannique Winston Churchill, qui depuis l'époque de la grande guerre précédente avait ses propres comptes avec des tranchées et des barrières.
Trancheur de combat à l'essai. Au premier plan, Winston Churchill. Photo Aviarmor.net
L'idée de base était assez simple. Il était nécessaire de créer une machine spéciale avec un équipement de terrassement. Immédiatement avant l'attaque, une telle technique, sous le couvert de la nuit ou d'un écran de fumée, était censée percer une nouvelle tranchée de grande longueur et largeur, passant sous les obstacles de l'ennemi et atteignant la première ligne de ses tranchées. L'attaque d'une tranchée fraîchement creusée, comme le croyait l'auteur de l'idée, a permis de préparer rapidement le champ de bataille à une attaque et, en outre, de réduire la probabilité de toucher les soldats et le matériel attaquant. La principale "cible" des nouvelles machines devait être la soi-disant. La ligne Siegfried est un complexe de fortifications dans la partie occidentale de l'Allemagne.
La proposition du Premier ministre n'intéressait pas le département militaire. Les nombreuses lacunes de la trancheuse de combat sont devenues une source de doute. Une telle technique ne se distinguait pas par une grande mobilité, à cause de laquelle elle pouvait devenir une cible pratique pour l'artillerie ennemie. En outre, le projet était considéré comme trop compliqué à la fois en termes de développement et en termes de construction en série et d'exploitation ultérieure de l'équipement. Néanmoins, la position élevée a permis à l'auteur de l'idée d'initier un travail de conception à part entière. Bientôt, le développeur du futur véhicule d'ingénierie a été sélectionné et certains plans de production en série ont également été identifiés.
L'élaboration du projet a été confiée à des spécialistes d'un Département des équipements terrestres navals (NLE) spécialement créé. C'est sous le nom de cette organisation, et compte tenu également de l'objectif de la technologie, que le nouveau projet a reçu la désignation NLE Trenching Machine Mark I - "trancheuse de développement NLE, le premier modèle". Par la suite, le nom non officiel abrégé Nellie est apparu. De plus, le projet inhabituel avait d'autres noms. Ainsi, au stade de la production, le surnom de White Rabbit ("White Rabbit" - en l'honneur du personnage du livre de Lewis Carroll, qui se dirigeait vers le trou) est apparu. Le nom "agricole" Cultivateur # 6 a également été utilisé, ce qui a permis de masquer le véritable but de la machine.
L'avant de la machine, la charrue et la pelle à chaîne sont clairement visibles. Photo Musée impérial de la guerre / Iwm.org.uk
Les spécialistes du département nouvellement créé n'avaient aucune expérience dans le développement d'équipements d'ingénierie, c'est pourquoi les principaux travaux de conception de la nouvelle machine ont été transférés à Ruston-Bucyrus Ltd. Cette société était engagée dans la production d'excavatrices et d'autres équipements de terrassement. En conséquence, elle avait l'expérience nécessaire pour construire une trancheuse de combat. Il convient de noter que les auteurs du projet NLE Trenching Machine Mark I ont pris la nouvelle commande avec enthousiasme, de sorte que le développement n'a pas pris beaucoup de temps. À la fin de 1939, des spécialistes avaient préparé une partie de la documentation et réalisé également une maquette de démonstration à grande échelle.
En décembre, un modèle de la trancheuse, d'une longueur d'environ 1,2 m, a été présenté au Premier ministre. De plus, W. Churchill l'a montré à certains représentants du département militaire, dont le futur chef d'état-major, Edmond Ironside. Sir Ironside s'est intéressé au projet et est devenu son partisan, ce qui a grandement contribué à la poursuite des travaux. Il est intéressant de noter que la première mention du nom "Cultivateur n° 6" remonte à cette époque. La mise en œuvre rapide des travaux de conception a conduit au fait que le 6 décembre 1939, le Premier ministre W. Churchill a annoncé la possibilité d'un démarrage rapide de la production de masse à un rythme élevé. Au printemps 1941, l'armée pouvait recevoir jusqu'à deux cents "Lapins Blancs".
Le 22 janvier 1940, la société de développement a reçu un contrat pour la future construction en série d'équipements d'ingénierie d'un nouveau type. Début février, un document complémentaire est paru, précisant la quantité de matériel nécessaire. Le premier contrat consistait à construire 200 machines NLE Tranching Machine Mark I dans la modification d'infanterie ("infanterie") et 40 officiers "tanks". Différentes modifications de la trancheuse présentaient des différences minimes associées à la garantie du travail de combat de différents types de troupes. Simultanément à la préparation de la production en série, W. Churchill tenta d'intéresser l'armée française au nouveau développement. La possibilité du déclenchement d'une guerre aurait dû contribuer à l'émergence d'un intérêt pour les engins de terrassement.
Cabine de conduite située sur la partie arrière. Photo Drive2.ru
À la fin de 1939, la société de développement avait identifié les principales caractéristiques de conception de la machine. Le but spécifique et les exigences inhabituelles ont conduit à la formation d'un look non standard et original. Ainsi, la voiture aurait dû être divisée en deux unités principales chargées du déplacement et de la découpe des tranchées. En outre, le projet a suggéré d'autres idées inhabituelles.
Dans sa forme finale, la trancheuse de combat White Rabbit se composait de deux sections principales. L'avant était équipé de tout l'équipement nécessaire pour interagir avec le sol et l'arrière était responsable du déplacement de la machine. En raison des particularités de la technique et de l'équilibrage spécifique, les auteurs du projet ont dû utiliser une section arrière relativement longue et lourde, qui était responsable du mouvement. L'avant, quant à lui, était plus petit et plus léger, mais portait tout l'équipement cible. Les sections avaient des mécanismes de connexion avec la possibilité de changer leur position relative. En abaissant la section avant, l'équipage pouvait augmenter la profondeur de la tranchée, tout en la soulevant - la diminuant.
La partie avant de la machine à trancher NLE Mark I était elle-même un engin de terrassement. Elle a reçu un corps de forme complexe avec une partie frontale inférieure ouverte et des pièces jointes pour l'équipement. La partie frontale du corps était réalisée sous la forme d'une structure de plusieurs feuilles situées à des angles différents les unes par rapport aux autres. Il y avait une large feuille oblique et une étroite verticale supérieure. Prévu pour l'utilisation de côtés verticaux et d'un toit horizontal. Dans la partie supérieure des côtés, à côté de la poupe, il y avait deux cadres en saillie des convoyeurs à bande.
Une charrue était située sur la partie frontale du corps pour créer une tranchée. Il avait un plan en forme de coin avec une partie inférieure relativement étroite et élargie. Cette conception prévoyait la création d'une tranchée dont la partie inférieure était plus large que le corps du véhicule d'ingénierie. Les "ailes" supérieures de la décharge permettaient de dévier le sol vers le haut et sur les côtés, excluant la possibilité de son retour dans la tranchée. La charrue était fixée rigidement à l'avant du corps à l'aide d'un jeu de poutres. Dans le même temps, la coupe inférieure de la charrue se trouvait à une certaine hauteur au-dessus de la surface d'appui.
Côté gauche de la partie arrière. Les trappes latérales sont ouvertes, les techniciens entretiennent les unités. Photo Musée impérial de la guerre / Iwm.org.uk
La conception de charrue proposée ne permettait pas de ramasser le sol jusqu'à la profondeur du fond et des chenilles de la machine. De ce fait, la section avant a reçu des moyens de creusement supplémentaires sous la forme d'une pelle à chaîne. Derrière la charrue, dans la partie inférieure du front de la coque, il y avait une grande fenêtre dans laquelle se trouvaient deux chaînes avec un grand nombre de petits seaux. Les dents du godet étaient dirigées vers le haut et la chaîne était alimentée par le bas. Pendant le fonctionnement, des godets sur courroies devaient prélever de la terre dans l'espace derrière la charrue et l'acheminer vers la partie arrière de la section. Là, il a été versé dans un conteneur, d'où il a été extrait à l'aide de bandes transporteuses embarquées. Des convoyeurs placés en angle assuraient le déchargement du sol à l'extérieur de la tranchée, formant des parapets bas.
La partie arrière de la section avant du "White Rabbit" avait des attaches pour se connecter au reste des unités. De plus, cette unité a reçu un arbre pour transmettre le couple de la centrale aux engins de terrassement. À l'intérieur de la section avant, il n'y avait que des équipements spéciaux. Les emplois d'équipage n'y étaient pas fournis.
La partie arrière de la trancheuse était une longue unité presque rectangulaire. Une caractéristique de la coque de section était l'utilisation de chenilles couvrant les compartiments latéraux. À l'avant de la coque de section, il y avait des dispositifs de transmission qui transmettent la puissance à l'équipement de terrassement. Il y avait aussi un petit compartiment de contrôle pour l'équipage. Pour faciliter l'observation du terrain, le compartiment de contrôle avait une tourelle avec une trappe en deux parties dans le toit. L'accès aux lieux de travail était assuré par des portes latérales. Un compartiment pour deux moteurs était situé derrière la tourelle. L'alimentation était donnée sous la transmission reliant le moteur aux roues motrices de l'hélice à chenilles.
Partie arrière de la trancheuse. Photo Musée impérial de la guerre / Iwm.org.uk
En raison de sa grande taille et de son poids, la partie arrière de la voiture était divisée en deux parties. Les compartiments sous forme divisée pourraient être transportés avec les moyens de transport existants de véhicules blindés lourds. La répartition s'effectuait en fonction du volume entre les deux moteurs. De plus, pendant le transport, une troisième plate-forme était nécessaire pour transporter la partie avant de la machine.
Initialement, il était prévu d'équiper un véhicule d'ingénierie prometteur de moteurs d'avion Rolls-Royce Merlin d'une capacité de 1000 ch. Cependant, au cours du développement du projet, il s'est avéré que de tels moteurs, sous charge continue, sont capables de maintenir une puissance ne dépassant pas 800 ch, et de plus, le rythme de la production en série laissait beaucoup à désirer. Les moteurs de série ne suffisaient que pour être installés sur des avions, mais pas sur de nouveaux équipements au sol. Le problème du moteur a été résolu avec des diesels Paxman-Ricardo de 600 ch. Ils présentaient les caractéristiques requises et n'ont pas non plus été utilisés dans d'autres projets.
La trancheuse de combat était censée recevoir deux moteurs à la fois. L'un d'eux assurait le mouvement de l'engin, le second était responsable du fonctionnement des engins de terrassement. Le moteur "en marche" à l'aide d'une transmission mécanique transmettait la puissance aux roues motrices de la position arrière. De grandes trappes sur les côtés de la coque ont été utilisées pour entretenir les moteurs. Les panneaux d'écoutille, qui étaient assez grands, se sont rabattus, devenant une plate-forme pour placer un technicien.
Le principe de la machine. Figurine Henk.fox3000.com
La voiture a reçu un châssis assez simple basé sur une hélice à chenilles. Pour guider les chenilles le long du périmètre de la surface latérale de la coque, une roue motrice arrière et un guide avant ont été utilisés. Des rouleaux de support ont été placés au-dessus d'eux, presque au niveau du toit. La branche supérieure de la chenille, à son tour, était soutenue par des rails spéciaux. Un grand nombre de roues de route de petit diamètre ont été installées dans la partie inférieure de la coque sans suspension et avec des écarts minimes. Pour une répartition correcte du poids important de la machine, le châssis a reçu 42 roues de route de chaque côté. Des chenilles à gros maillons d'une largeur de 610 mm avec des pattes développées d'une structure d'angle ont été utilisées.
En cas de collision avec des fils ou d'autres obstacles devant les positions ennemies, le véhicule du génie recevait des fonds supplémentaires. Sur le toit des deux sections, de la charrue au biseau de poupe, un grand nombre de supports avec des attaches en fil étaient fournis. Le fil tendu était censé détourner les barrières de la tourelle et du toit avec les unités installées dessus.
Le projet impliquait la construction d'équipements dans les modifications d'infanterie et d'officier. Le véhicule "d'infanterie" n'avait pas de fonds supplémentaires. La deuxième modification, à son tour, devait porter une rampe spéciale. Il était supposé que les chars légers et autres équipements dotés de caractéristiques appropriées seraient capables de remonter de la tranchée à la surface le long de cette unité. Les autres différences entre les deux modifications n'ont pas été fournies.
La trancheuse est en cours de test. Photo Aviarmor.net
La longueur totale de la trancheuse NLE Trenching Machine Mark I en position de travail dépassait 23,6 m. La largeur maximale de la structure hors charrue était de 2,2 m, la hauteur atteignait 3,2 m. pour 9,3 m de longueur … La largeur de la section a atteint 2, 2 m, hauteur - 2, 6 m. L'unité avant de la section arrière démontée avait une longueur de 7, 1 m, une largeur de 1, 9 m et une hauteur de 3, 2 m. la hauteur élevée était associée à l'utilisation de la tourelle de l'équipage. Le compartiment arrière différait par une longueur de 8, 64 m et une hauteur de 2, 6 m. Le poids équipé du véhicule a été déterminé à 130 tonnes, dont 30 tonnes dans la partie avant. Le reste du poids était réparti comme suit: 45 tonnes pour l'unité avant de la section arrière et 55 tonnes pour la poupe.
Pendant le fonctionnement, la trancheuse de combat devait creuser dans le sol jusqu'à une profondeur de 1,5 m. La moitié de cette profondeur était travaillée par une charrue, l'autre par une pelle à chaîne. La largeur de la tranchée était déterminée par la largeur de l'unité inférieure et était de 2,3 m. La forme de la charrue et le fonctionnement de la pelle avec des convoyeurs supplémentaires ont assuré la formation de deux parapets, augmentant la hauteur totale de la tranchée. La puissance du moteur à hélice, selon les calculs, a permis de développer des vitesses de 0,4 à 0,67 milles à l'heure pendant les travaux de combat - 650-1080 m / h. À la vitesse maximale par heure de fonctionnement, l'équipement de terrassement pourrait «traiter» plus de 3700 mètres cubes de sol avec un poids total allant jusqu'à 8 000 tonnes.
Du site d'assemblage à la future tranchée sur le champ de bataille, la machine White Rabbit devait se déplacer par ses propres moyens. Dans le même temps, il était possible de développer une vitesse allant jusqu'à 4, 9 km/h. La réserve de carburant était suffisante pour entrer sur le champ de bataille et un fragment de tranchée pouvant atteindre plusieurs kilomètres de long.
Au début de 1940, la société de développement reçoit une commande pour la production d'abord d'un véhicule prototype, puis d'équipements de série. En raison de la complexité et de l'intensité de la main-d'œuvre, la construction a été sérieusement retardée. Pendant que cela a duré, l'armée britannique a essayé de formuler des principes pour l'utilisation au combat des trancheuses. Plus tard, certaines méthodes ont dû être ajustées en tenant compte de l'expérience des batailles en France. Une analyse des méthodes de percée de la défense utilisées par l'Allemagne a montré l'inopportunité d'utiliser des tranchées de combat. Néanmoins, W. Churchill a insisté sur la préservation de ces équipements, mais il avait déjà proposé à plusieurs reprises de réduire la commande de véhicules de série.
Représentants de prototypes et de commandement. Photo Musée impérial de la guerre / Iwm.org.uk
Bientôt, l'armée a finalement été déçue par la voiture d'origine, ce qui, dès le début, a soulevé de sérieux doutes. Néanmoins, la construction du prototype touchait à sa fin, c'est pourquoi il a été décidé de terminer l'assemblage et de le tester. En juin 1941, le premier et le seul prototype achevé de la machine à trancher NLE Mark I est entré en essai. A cette époque, personne ne considérait "Nelly" comme une véritable technologie des troupes du génie, mais le projet était toujours intéressant du point de vue des possibilités générales. Lors des tests, il était prévu de tester les capacités réelles du véhicule de combat d'origine.
Selon certains rapports, au milieu de 1941, il y avait plus de trois douzaines de véhicules d'ingénierie à différents stades de la construction. De plus, il est mentionné qu'en plus du premier prototype, plusieurs autres machines ont été achevées, qui sont également devenues des prototypes pour les tests. Selon ces rapports, au total, jusqu'à cinq prototypes ont été impliqués dans les contrôles.
Les tests de la nouvelle machine de terrassement ont duré environ un an. Le prototype a confirmé le respect des caractéristiques calculées et a pu résoudre les tâches assignées. Cependant, il a été constaté qu'il n'y avait pas de perspectives en termes d'utilisation réelle au combat. Le concept inhabituel présentait un certain nombre d'inconvénients caractéristiques qui ne permettaient pas d'obtenir des résultats notables.
Le seul avantage du projet "Cultivator No. 6" était la possibilité de créer une tranchée pour un mouvement plus sûr des soldats vers les lignes de défense ennemies. Parallèlement à cela, la voiture a eu un certain nombre de problèmes graves. Il s'est donc avéré trop difficile à fabriquer et à exploiter. Lors des travaux de terrassement, la trancheuse ne pouvait pas manœuvrer, ce qui rendait dans une certaine mesure difficile la création d'une tranchée pour l'infanterie. De plus, sa faible mobilité a fait du véhicule une cible facile pour l'artillerie. L'utilisation d'un blindage d'épaisseur acceptable n'a pas permis de résoudre ce problème et d'offrir la capacité de survie requise.
Modèle moderne d'une trancheuse de combat. Photo Henk.fox3000.com
De plus, au moment où les tests ont commencé, il est devenu évident que les obstacles et les fortifications ne pourraient pas être particulièrement difficiles pour l'équipement militaire moderne lorsqu'ils sont utilisés correctement. Les troupes de l'Allemagne nazie ont surmonté les défenses françaises sans problèmes importants, dont les objets ne pouvaient pas retenir l'offensive. À l'avenir, les méthodes disponibles ont permis aux troupes allemandes de commencer une avancée réussie profondément dans le territoire de l'Union soviétique. Les Allemands n'ont pas utilisé de tranchées de combat, cependant, même sans eux, ils ont montré une grande efficacité des offensives.
En termes de caractéristiques techniques, opérationnelles et tactiques, la trancheuse de combat NLE Trenching Machine Mark I ne pouvait donner aux troupes aucun avantage significatif. La production en série d'équipements a été annulée. Le prototype construit (ou les prototypes) après les tests n'était pas nécessaire à l'armée. Le prototype est entré en stockage sans aucun espoir de revenir aux tests, sans parler de la poursuite de la production et du début de l'opération dans l'armée. Personne n'avait besoin de la trancheuse de combat NLE Trenching Machine Mark I / Nellie / White Rabbit / Cultivator # 6 était stockée dans une base militaire britannique jusqu'au début des années cinquante. Puis il fut décidé qu'il perdait sa place et qu'il irait à la ferraille. Bientôt, une pièce d'équipement unique a été envoyée pour le démontage et la fusion.
Des idées originales et audacieuses conduisent parfois à de véritables révolutions dans leur domaine. Néanmoins, bien plus souvent de telles propositions ne donnent pas les résultats escomptés et restent dans l'histoire comme des curiosités techniques. La proposition de W. Churchill de surmonter les obstacles et les fortifications de l'ennemi n'est pas non plus devenue le début de la prochaine révolution technique. Dès le début, les militaires étaient sceptiques quant à l'idée originale, et plus tard leur opinion a été confirmée dans la pratique. Une trancheuse de combat spéciale s'est avérée trop difficile pour l'armée, et les événements ultérieurs ont montré qu'une telle technique n'était tout simplement pas nécessaire. Le "Lapin Blanc" n'avait pas d'avenir et ne pouvait creuser un seul "trou" sur le champ de bataille.
