Aujourd'hui aux États-Unis, les travaux battent leur plein sur la création de nouveaux vaisseaux spatiaux. Plusieurs entreprises privées mettent en œuvre leurs propres projets dans ce domaine. Le 14 août 2019, Sierra Nevada Corporation a publié un communiqué de presse officiel, selon lequel la navette spatiale cargo de la société entrera dans l'espace pour la première fois en 2021. Il est prévu d'utiliser le lanceur Vulcan comme lanceur. La principale différence entre le nouvel avion spatial Dream Chaser de la navette et le Bourane soviétique résidera dans les ailes repliables, qui permettront au vaisseau spatial d'être lancé à l'intérieur du carénage avant du lanceur.
Initialement, le nouvel avion spatial Dream Chaser a été développé dans une version habitée. Avec l'aide de la navette, les Américains espéraient livrer leurs astronautes à bord de l'ISS. Mais après l'accident lors du premier vol en 2013 en septembre de l'année suivante, le projet n'a pas reçu le financement nécessaire de la NASA, tombant en deçà du nombre de participants au concours Commercial Crew Program, dont les contrats sont allés à SpaceX et Boeing., qui ont proposé respectivement leurs versions des vaisseaux spatiaux habités Dragon V2 et CST-100 Starliner. Après cela, la Sierra Nevada Corporation a décidé de passer à la création d'une version de transport de la navette. C'est à ce titre que la compagnie s'est avérée être l'un des trois lauréats du concours Commercial Crew Program 2 pour la deuxième phase de l'approvisionnement de l'ISS. Dans le cadre de ce programme, les avions spatiaux Dream Chaser effectueront six vols vers l'International Station spatiale jusqu'en 2024.
Il ne fait aucun doute que Sierra Nevada Corporation (SNC) met en œuvre son projet. Aujourd'hui, SNC, fondée en 1963, est l'une des trois sociétés spatiales américaines les plus innovantes. SNC est également bien établie sur les marchés civils, militaires et commerciaux et est un fournisseur de premier plan de l'US Air Force et l'une des sociétés américaines à la croissance la plus rapide.
Sierra Nevada Corporation a trouvé un remplaçant pour la fusée Atlas 5 avec les moteurs russes RD-180
Selon le communiqué de presse publié, des représentants de la société américaine Sierra Nevada Corporation ont décidé du lanceur qui sera utilisé pour les six premiers lancements de la navette spatiale Dream Chaser vers la Station spatiale internationale. L'avion cargo sera lancé à l'aide de la fusée Vulcan, qui est développée par une autre société américaine, United Launch Alliance (ULA). Dans le même temps, SNC souligne qu'une large gamme de fusées conventionnelles déjà sur le marché peut être utilisée pour lancer un vaisseau spatial de transport. Par exemple, plus tôt, la fusée Atlas 5, sur laquelle est installé le moteur russe RD-180, était considérée comme un porteur possible.
Avion spatial Dream Chaser et lanceur Vulcan
SNC note qu'ils ont opté pour ULA en raison de l'étroite coopération dans la mise en œuvre du projet d'avion spatial Dream Chaser, ainsi que de la réputation que possède United Launch Alliance, notamment dans le domaine de la sécurité des vols et de la ponctualité des lancements. ULA est une coentreprise spatiale détenue par deux géants de l'industrie américaine - Boeing et Lockheed Martin. L'héritage cumulé de ces sociétés dans la construction aéronautique et l'exploration spatiale est énorme. ULA, qui a été fondée en décembre 2006, se vante du lancement réussi de plus de 130 satellites en orbite, qui fournissent des communications mondiales, l'observation de la surface de la Terre et résolvent divers problèmes scientifiques.
Pour lancer diverses charges utiles dans l'espace, ULA utilise trois principaux types de lanceurs: Atlas-5, Delta-2 et Delta-4. D'ailleurs, ces deux familles de missiles sont utilisées par les Américains depuis plus d'un demi-siècle. À cet égard, le lanceur lourd Vulcan remplacera la fusée Atlas-5. Les travaux sur le successeur de la fusée Atlas, propulsée par un moteur RD-180 de fabrication russe, sont en cours aux États-Unis depuis 2014. Le nouveau projet de fusée est créé dans le cadre de partenariats public-privé. Selon les plans, le premier vol du nouveau lanceur Vulcan devrait avoir lieu en avril 2021. Dans la nouvelle fusée du premier étage, il y aura fondamentalement de nouveaux moteurs de production américaine, nous parlons des moteurs oxygène-méthane BE-4. C'est l'utilisation de gaz naturel liquéfié (méthane) à la place du kérosène comme carburant qui est une caractéristique innovante de ce moteur-fusée.
On sait déjà que le nouveau lanceur américain Vulcan sera à deux étages. Pour le lancement de charges lourdes en orbite, la configuration de la fusée permet l'installation de jusqu'à 6 boosters latéraux à semi-conducteurs. On s'attend à ce que la version la plus chargée de la charge utile de la fusée Vulcan soit capable de livrer des charges utiles pesant jusqu'à 34,9 tonnes en orbite. Dans le même temps, une version du lanceur avec 4 propulseurs à propergol solide, deux moteurs situés dans le deuxième étage et un carénage avant de cinq mètres sera utilisé pour envoyer le Dream Chaser dans l'espace.
Spaceplane Dream Chaser et ses fonctionnalités
Si la nouvelle fusée américaine est encore au stade de la conception et de la création du premier modèle de vol, qui sera lancé au plus tôt en 2021, alors les travaux sur le vaisseau spatial Dream Chaser ont bien avancé. Le nouveau vaisseau spatial des ingénieurs de SNC est en phase de test depuis longtemps. Les premiers essais en vol de la nouveauté ont commencé en 2013, bien que le premier vol se soit soldé par un échec pour l'appareil. Lors de l'atterrissage, le train d'atterrissage avant n'est pas sorti et l'avion spatial a subi de graves dommages. En conséquence, le premier atterrissage réussi du vaisseau spatial sur l'aérodrome n'a eu lieu qu'à la fin de 2017.
Selon le projet Dream Chaser, il s'agit d'un vaisseau spatial qui est renvoyé sur Terre, fabriqué selon le schéma d'un avion spatial. Lors de la création d'un nouveau véhicule de transport spatial polyvalent, les développeurs ont utilisé des solutions de conception qui avaient déjà été mises en œuvre dans la conception du vaisseau spatial américain HL-20 et d'une grande série de ses prédécesseurs, notamment X-20 Dyna-Sor, Northrop M2-F2, Northrop M2-F3, Northrop HL-10, Martin X-24A et X-24B, dont les premiers ont commencé à être testés dans les années 60 du siècle dernier. Initialement, il était prévu de créer une version habitée du vaisseau spatial, conçue pour transporter 2 à 7 astronautes et du fret en orbite, mais pour le moment, des travaux sont en cours sur une version sans pilote de la navette dans la version cargo.
Le nouveau vaisseau spatial permettra de livrer des marchandises en orbite terrestre basse, puis de rentrer chez eux. Contrairement à d'autres engins spatiaux qui atterrissent en parachute, le nouvel engin spatial atterrira comme un avion sur la piste. Les six navettes spatiales lancées dans le cadre du programme CRS-2 devraient atterrir au Kennedy Space Center sur la piste qui a été construite pour accueillir la précédente navette spatiale.
La nouvelle navette spatiale américaine Dream Chaser pourra transporter jusqu'à 5 500 kg de cargaisons diverses à bord de l'ISS, ainsi que ramener environ 1750 kg de charge utile sur Terre. Grâce à la possibilité d'atterrir sur la piste, et non en mer, la cargaison livrée sur Terre depuis l'avion spatial peut être déchargée très rapidement. Ceci est particulièrement important pour divers programmes scientifiques et est particulièrement utile lors de la conduite d'expériences biologiques. Structurellement, la navette se composera de deux parties: l'avion spatial lui-même et un module de service-cargo supplémentaire amarré à celui-ci, qui sera situé dans la partie arrière du véhicule. Une caractéristique distinctive du Dream Chaser sera les ailes repliables. Une telle solution technique est nécessaire afin de placer le navire à l'intérieur du carénage de nez de fusée dont le diamètre n'excède pas 5 mètres. Cette méthode de lancement du vaisseau spatial en orbite distingue le nouvel avion spatial de son prédécesseur américain, la navette spatiale et le Bourane soviétique.
Il convient de noter que l'Union soviétique a développé un vaisseau spatial similaire dans sa conception et sa méthode de lancement, connu sous le nom de BOR-4 (avion-fusée orbital sans pilote) ou Kosmos-1374. Il s'agissait d'un vaisseau spatial expérimental sans pilote, qui était une copie réduite (environ 1: 2) de l'avion en orbite Spiral. En URSS, de 1982 à 1984, 6 lancements réussis de ce vaisseau spatial ont été effectués, au cours desquels le vaisseau spatial a été lancé sur diverses orbites à une altitude de 225 km. L'appareil, qui se distingue par sa taille modeste, comme l'avion spatial américain moderne Dream Chaser, a été lancé en orbite à l'intérieur du carénage de tête du lanceur. Les tests et expérimentations réalisés en URSS dans le cadre du programme BOR-4 ont permis de résoudre enfin tous les problèmes existants de protection thermique de "l'étoile principale" du programme spatial soviétique - la fusée orbitale Bourane.
