Lunokhod 1 a été le premier rover à succès conçu pour explorer d'autres mondes. Il a été livré à la surface lunaire le 17 novembre 1970 à bord de l'atterrisseur Luna 17. Il était exploité par des opérateurs télécommandés en Union soviétique et a parcouru plus de 10 kilomètres (6 miles) en près de 10 mois de fonctionnement. À titre de comparaison, le vaisseau spatial Mars Opportunity a mis environ six ans pour atteindre les mêmes performances.
Participants à la course spatiale
Dans les années 1960, les États-Unis et l'Union soviétique étaient entraînés dans une « course à l'espace », chaque partie s'efforçant d'être la première à envoyer des humains sur la Lune afin de montrer au monde leurs capacités technologiques. En conséquence, chaque partie a réussi à faire quelque chose en premier - le premier homme (l'Union soviétique) a été lancé dans l'espace, les deux et trois premières personnes ont été lancées dans l'espace (les États-Unis), le premier amarrage en orbite (les États-Unis) a été réalisée, et enfin, l'atterrissage du premier équipage sur la Lune (États-Unis).
L'Union soviétique a placé ses espoirs dans l'envoi d'un homme sur la lune avec les fusées Probe. Cependant, après une série de lancements de test ratés, y compris une explosion fatale du site de lancement en 1968, l'Union soviétique a plutôt commencé à se concentrer sur d'autres programmes lunaires. Parmi eux figuraient le programme d'atterrissage en mode automatique du vaisseau spatial sur la surface lunaire et la télécommande du rover.
Voici une liste des succès du programme lunaire soviétique: Luna-3 (avec son aide la première image de la face cachée de la lune a été obtenue), Luna-9 (cet appareil a effectué un atterrissage en douceur en 1966 pour la première c'est-à-dire trois ans avant le vol d'Apollo 11 et l'atterrissage des astronautes sur la Lune), ainsi que Luna-16 (cet appareil est revenu sur Terre avec des échantillons de sol lunaire en 1970). Et Luna-17 a livré un rover télécommandé sur la Lune.
Atterrissage et descente de l'appareil vers la surface lunaire
Le vaisseau spatial Luna-17 a été lancé avec succès le 10 novembre 1970 et s'est retrouvé cinq jours plus tard sur l'orbite lunaire. Après un atterrissage en douceur dans la zone de la Mer des Pluies, le Lunokhod-1 à bord est descendu sur la rampe vers la surface lunaire.
"Lunokhod 1 est un rover lunaire, sa forme ressemble à un baril avec un couvercle convexe, et il se déplace à l'aide de huit roues indépendantes", a noté dans un court message de la NASA à propos de ce vol. "Le rover lunaire est équipé d'une antenne conique, d'une antenne cylindrique dirigée avec précision, de quatre caméras de télévision et d'un dispositif spécial pour influencer la surface lunaire afin d'étudier la densité du sol lunaire et effectuer des tests mécaniques."
Ce rover était alimenté par une batterie solaire et, pendant la nuit froide, son fonctionnement était assuré par un appareil de chauffage fonctionnant sur l'isotope radioactif polonium-210. À ce stade, la température est tombée à moins 150 degrés Celsius (238 degrés Fahrenheit). La lune fait toujours face à l'un de ses côtés vers la Terre, et donc les heures de clarté à la plupart des points de sa surface durent environ deux semaines. La nuit dure également deux semaines. Selon le plan, ce rover était censé fonctionner pendant trois jours lunaires. Il a dépassé les plans opérationnels initiaux et a duré 11 jours lunaires - ses travaux se sont terminés le 4 octobre 1971, soit 14 ans après le lancement du premier satellite de l'Union soviétique en orbite terrestre basse.
Selon la NASA, au moment de la fin de sa mission, Lunokhod-1 couvrait environ 10,54 kilomètres (6,5 miles), il a transmis 20 000 images télévisées et 200 panoramas télévisés sur Terre. De plus, plus de 500 études du sol lunaire ont été réalisées avec son aide.
L'héritage de Lunokhod-1
Le succès de Lunokhod-1 a été répété par Lunokhod-2 en 1973, et le deuxième véhicule avait déjà couvert la surface lunaire sur environ 37 kilomètres (22,9 miles). Il a fallu 10 ans au rover Opportunity pour montrer le même résultat sur Mars. L'image du site d'atterrissage de Lunokhod-1 a été obtenue à l'aide de la sonde spatiale lunaire Lunar Reconnaissance Orbiter avec une caméra haute résolution à bord. Par exemple, les images prises en 2012 montrent clairement le véhicule de descente, le Lunokhod lui-même et sa trace sur la surface lunaire.
Le rétro-réflecteur du rover a fait un "saut" très surprenant en 2010 lorsque les scientifiques lui ont envoyé un signal laser, indiquant qu'il n'avait pas été endommagé par la poussière de la lune ou d'autres éléments.
Les lasers sont utilisés pour mesurer la distance exacte de la Terre à la Lune, et le programme Apollo a également été utilisé pour ce faire.
Après Lunokhod-2, aucun autre vaisseau spatial n'a effectué un atterrissage en douceur jusqu'à ce que les Chinois, dans le cadre de leur programme spatial, lancent le vaisseau spatial Chang'e-3 avec le rover lunaire Yuytu. Bien que "Yuytu" ait cessé de bouger après la deuxième nuit au clair de lune, il a continué à rester opérationnel et a cessé de fonctionner seulement 31 mois après le début de sa mission, dépassant ainsi de loin le record précédent.
