Une série de lancements spatiaux réussis par des sociétés commerciales a été interrompue par deux catastrophes fin octobre. Nous avons essayé de comprendre ce qu'est l'astronautique privée aujourd'hui et quelles sont ses perspectives
Le 29 octobre, quelques secondes après le lancement depuis le port spatial de Wallace Island, le véhicule de lancement Antares a explosé, lançant le camion Cygnus transportant du fret pour la Station spatiale internationale en orbite. La fusée et le camion ont été développés par la société privée américaine Orbital Sciences Corporation.
Le 31 octobre, une autre catastrophe a frappé, jetant une ombre très sombre sur les entreprises privées spécialisées dans l'exploration spatiale. Lors d'un vol d'essai au-dessus du désert de Mojave dans le sud de la Californie, un vaisseau spatial suborbital SpaceShipTwo avec deux pilotes à bord s'est écrasé. L'un a été grièvement blessé, a réussi à s'éjecter, et le second, Michael Olsbury, 39 ans, est décédé et est devenu la première victime de l'exploration spatiale commerciale.
Ce navire légendaire a été inventé par l'excentrique milliardaire Richard Branson, fondateur de la méga-corporation Virgin et de sa division Virgin Galactic, créée pour transporter les touristes dans l'espace. SpaceShipTwo, conçu pour des vols suborbitaux à une altitude d'environ 100 km, dans la zone de la frontière conditionnelle de l'espace extra-atmosphérique, est testé depuis cinq ans déjà. Des centaines de billets ont été vendus pour cela, et le premier vol avec des touristes allait être effectué en 2015. Des célébrités telles que Stephen Hawking, Angelina Jolie et Lady Gaga font partie des détenteurs de billets de frontière à 250 000 $.
Des dizaines de clients ont demandé un remboursement - leur peur est compréhensible. Branson a rendu l'argent, promis de devenir le premier passager du navire, mais les sédiments sont restés. Les sceptiques se sont réveillés, estimant que les vols spatiaux sont une affaire d'État, les hommes d'affaires ne peuvent se voir confier une tâche aussi complexe et de grande envergure. Les journaux télévisés russes ont même montré quelques histoires avec une teinte de jubilation cachée, disent-ils, volent avec nos bonnes vieilles fusées de conception soviétique, et toute cette initiative privée dans l'espace est l'intrigue d'un malin, comme le gaz de schiste. Une certaine tendance ici est tout à fait compréhensible, les principaux succès de l'industrie spatiale russe sont associés à la fourniture de services de lancement d'engins spatiaux en orbite, dans ce segment nous occupons désormais plus de 50% du marché mondial. Mais c'est aujourd'hui, et que se passera-t-il ensuite, qui deviendra le leader de l'exploration spatiale - des machines d'État puissantes mais maladroites ou des entrepreneurs courageux ?
Les premiers pas de l'astronautique privée
Le fait que les programmes spatiaux privés prennent l'initiative de ceux de l'État a été sérieusement évoqué l'année dernière, lorsque SpaceX a lancé pour la première fois un satellite spatial en orbite.
SpaceX est l'idée originale du moderniste le plus célèbre des temps modernes, Elon Musk, le créateur de la voiture électrique Tesla, qui couvre les États-Unis de panneaux solaires et de stations de recharge pour voitures électriques. Musk, qui aime dire qu'il veut finir sa vie sur Mars, a commencé à réaliser son rêve, après avoir fait fortune avec la création du système de paiement PayPal.
En 2002, il a annoncé le lancement de son propre programme de vols spatiaux commerciaux. Musk a investi des centaines de millions dans l'entreprise, mais en 2008, il s'est retrouvé au bord de la faillite - son lanceur Falcon a échoué trois lancements consécutifs. La première vague de scepticisme quant à la futilité des lancements spatiaux privés s'est produite juste à ce moment-là. Le quatrième lancement, en cas d'échec, devait être le dernier. Mais la fusée a décollé, les sceptiques ont été humiliés et Musk a obtenu un financement de la NASA et a signé un contrat pour 12 vols cargo vers l'ISS.
Le contrat est mis en œuvre avec succès; à ce jour, les camions Dragon ont visité l'ISS à trois reprises. Et les Falcons lancent tout aussi bien des satellites en orbite - SpaceX a des commandes pour 50 lancements de satellites aujourd'hui, car les ingénieurs de la société ont déjà réussi à réduire considérablement le coût de lancement d'une fusée.
Pendant ce temps, Musk est engagé dans la prochaine étape du programme spatial, qui, en cas de succès, réduira le coût des vols spatiaux d'un ordre de grandeur. Il développe un lanceur réutilisable capable d'atterrir sur la queue d'une flamme. Aujourd'hui, sa Grasshopper ("Grasshopper") sait déjà se poser sur cette même queue d'un kilomètre de hauteur. Si de tels lanceurs réutilisables volent dans l'espace, le lancement d'un petit satellite deviendra l'affaire de presque tous ceux qui le souhaitent.
Course spaciale
Il est nécessaire de préciser ce que nous entendons par astronautique privée. La production de fusées et d'engins spatiaux était auparavant dominée par des sociétés commerciales, aux États-Unis, les plus grands sous-traitants de la NASA étaient Lokheed Martin et Boeing, en Europe - Thales Alenia et EADS. Par exemple, Lockheed Martin vient de terminer l'assemblage du vaisseau spatial réutilisable Orion; Cet appareil, conçu pour les vols spatiaux habités, remplacera les navettes russes Soyouz, inutilisées depuis 2011.
La fusée est une construction complexe que de nombreux fabricants participent à la création. Par exemple, l'"Antares" écrasé était équipé de moteurs Samara NK-33 modifiés et le système d'alimentation en carburant a été fabriqué à Dnepropetrovsk Yuzhmash sous le contrôle du bureau d'études Yuzhnoye. C'est juste que des sociétés d'assemblage privées antérieures ont remis le produit fini aux États clients et qu'elles avaient déjà mis des engins spatiaux en orbite. Et dès le premier lancement commercial de SpaceX, les commerçants privés eux-mêmes ont commencé à vendre des services et à effectuer des vols spatiaux.
Les concurrents respirent dans le dos de SpaceX, et l'exemple réussi est contagieux. Orbital Sciences Corporation, dont le navire de transport s'est écrasé le 27 octobre, ne devrait pas être durement touché par cela - la société a passé un contrat avec la NASA pour lancer huit véhicules cargo Cygnus sur trois ans pour un coût total de 1,9 milliard de dollars.
Pour effectuer leurs propres lancements, les entreprises ont besoin de spatioports privés. SpaceX utilise actuellement la rampe de lancement de l'US Air Force en Floride pour les lancements de fusées. Mais Musk ne va pas louer ce spatioport indéfiniment: l'un des points prioritaires de son plan d'exploration spatiale est la construction de son propre spatioport, qu'il entend déclarer disponible uniquement pour des lancements commerciaux. Il est déjà en construction au Texas, près de la ville de Brownsville. Et Richard Branson lance des vaisseaux depuis son propre port spatial "America". L'Orbital Sciences Corporation possède également son propre port spatial, à côté du port spatial de la NASA sur l'île Wallace.
Les entrepreneurs s'engagent à explorer non seulement l'espace orbital. Planetary Resources, dont les investisseurs incluent le fondateur de Google Larry Page et le cinéaste James Cameron, développe des navires qui extrairont des minéraux des astéroïdes. Société
Inspiration Mars va envoyer un vaisseau spatial habité sur Mars en 2018, et le projet Mars One vise à coloniser Mars au cours de la prochaine décennie. Cette année, ils ont collecté 200 000 candidatures de volontaires du monde entier qui souhaitent s'installer sur Mars. Comme nous le savons, Elon Musk a également un objectif à long terme - la colonisation de Mars. Il développe déjà le transport des premiers colons, le Mars Colony Transporter. Les travaux sur le navire, qui peut embarquer jusqu'à une centaine de personnes, devraient s'achever dans les années 2020. Ses passagers achèteront un aller simple: le navire restera pour toujours sur Mars et deviendra la base d'une colonie qui s'agrandira pour accueillir jusqu'à 80 000 personnes à l'avenir.
Un nouvel espoir
Les analystes disent que la commercialisation a été une tendance majeure dans l'exploration spatiale ces dernières années. C'est non seulement rentable, mais aussi à la mode, même un magnat comme Robert Bigelow, qui a fait fortune dans les hôtels et casinos de Las Vegas, envisage désormais de construire un hôtel en orbite terrestre basse.
L'aviation, elle aussi, était d'abord principalement gérée par l'État, mais peu à peu elle passa naturellement entre des mains privées. Il semble que la même histoire se passe avec l'espace, et les catastrophes n'affecteront en aucun cas le flux de capitaux privés vers les endroits où les profits de l'espace sont possibles.
Les programmes gouvernementaux de vols spatiaux sont trop bureaucratiques. Soyouz s'est avéré être dix fois moins cher que les navettes, mais les solutions technologiques utilisées dans leur conception existent depuis des décennies. Pendant ce temps, d'autres industries ont fait de grands progrès. Bien sûr, les Américains volent toujours sur nos fusées bon marché, mais à l'avenir, la transition vers des lanceurs réutilisables semble inévitable.
On espère maintenant que, grâce à l'afflux de capitaux privés, l'ère des grandes découvertes cosmiques est déjà très proche.
