Le mot "porte-avions" est généralement associé à un énorme navire transportant des centaines d'avions et des milliers de membres d'équipage. Cependant, au cours du développement de l'aviation, de nombreuses tentatives ont été faites pour utiliser un autre avion ou dirigeable comme porte-avions.
Les conceptions de porte-avions ont été développées pendant la Première Guerre mondiale. Au Royaume-Uni, un chasseur Bristol Scout a été déployé sur un avion Porte Baby afin d'améliorer l'efficacité de la lutte contre les dirigeables allemands.
À leur tour, les Allemands ont envisagé de placer des combattants à bord du dirigeable pour les protéger des combattants britanniques. En 1917, le chasseur Albatros D. III a été largué du zeppelin L-35, qui a ensuite effectué un atterrissage en toute sécurité.
Les projets de porte-avions britanniques et allemands n'ont pas quitté le stade des tests.
Après la Première Guerre mondiale, les Américains ont pris le relais. Ils ont fait plusieurs tentatives pour créer des dirigeables - des transporteurs de combattants conçus pour la reconnaissance navale. Les énormes dirigeables de l'US Navy Akron et Macon étaient censés transporter quatre à cinq chasseurs Curtiss F9C Sparrowhawk. Les deux porte-avions se sont écrasés, après quoi le programme américain de dirigeables a été interrompu.
En URSS, le projet du porte-avions volant "Link" a été développé à partir du début des années 30 du XXe siècle. Les bombardiers lourds TB-1 et TB-3 étaient envisagés comme porte-avions, les bombardiers TB-7 et MTB-2 étaient envisagés à l'avenir. En tant que chasseurs, au fur et à mesure que le projet se développait, les avions I-4, I-5, I-Z, I-16 étaient supposés. Le travail a été mené de manière assez active, de nombreux projets conceptuels ont été examinés et des tests pratiques ont été effectués. À l'avenir, il était prévu de créer un avion avec huit appareils à bord (deux appareils devaient être installés immédiatement et six autres à quai après le décollage). Les plans ont été contrecarrés par la guerre.
Au début de la Seconde Guerre mondiale, le projet du porte-avions amélioré Zveno-SPB (SBP, bombardier en piqué composite) a été mis en œuvre. Au cours de 1941-1942, l'avion Zveno-SPB a effectué plusieurs dizaines de sorties, détruisant les cibles ponctuelles de l'ennemi et engageant des combats avec des chasseurs. Plusieurs combattants ont été perdus, mais dans l'ensemble l'expérience peut être considérée comme réussie.
Pourquoi le projet n'a-t-il pas été développé ? Au début, la guerre a empêché, puis, peut-être à cause du fait que l'ère des avions à réaction approchait, et avec les avions à réaction, de telles astuces sont beaucoup plus difficiles à faire. Néanmoins, pendant la guerre froide, des projets de porte-avions se sont développés tant aux États-Unis qu'en URSS.
Au début des années 50 du XXe siècle, les États-Unis ont assuré la couverture aérienne des bombardiers stratégiques Convair B-36, conçus pour frapper l'Union soviétique. Étant donné que les chasseurs existants ne pouvaient pas couvrir les bombardiers sur toute la route de vol en raison de la courte portée, l'idée est née de créer un chasseur spécial conçu pour être transporté sur un bombardier. Un tel chasseur a été mis en œuvre selon le projet de la société McDonnell - XF-85 Goblin. Les tests ont été concluants, le chasseur développait une vitesse allant jusqu'à 1043 km / h et pouvait opérer à des altitudes allant jusqu'à 14 249 mètres, et en général il volait bien, malgré sa conception extrêmement spécifique. L'armement du chasseur se composait de quatre mitrailleuses de 12,7 mm avec une capacité de munitions de 1200 cartouches.
Le programme a été fermé en raison des difficultés d'amarrage du chasseur et du porte-avions et de l'apparition de nouveaux chasseurs de l'URSS, dont les données de vol dépassaient considérablement les capacités du XF-85.
Dans un autre projet américain, Tom-Tom, un concept a été envisagé à partir d'un groupe d'un bombardier EB-29A amélioré et de deux chasseurs EF-84B amarrés à celui-ci. Les chasseurs étaient attachés au bombardier par le bout des ailes avec des supports flexibles. L'ensemble de la structure était extrêmement instable et son aérodynamisme laissait beaucoup à désirer. Après plusieurs incidents, le projet a été fermé.
Pendant la guerre du Vietnam, l'US Air Force a utilisé des drones de reconnaissance Firebee AQM-34 lancés à partir d'un avion de contrôle DC-130. Après la reconnaissance, Firebee a largué un parachute et un hélicoptère polyvalent les a ramassés dans les airs.
En URSS, un projet d'une sorte de bombardier à deux étages a été envisagé. Un bombardier supersonique RS avec une vitesse de vol allant jusqu'à 3000 km/h devait être placé dans la soute du Tu-95N à l'état semi-immergé. Après avoir largué le RS en dehors de la zone de défense aérienne de l'ennemi, le Tu-95N est retourné à l'aérodrome et le bombardier RS a effectué un lancer supersonique sur la cible à une altitude de 30 000 mètres, après quoi il est retourné indépendamment à la base. Le développement du projet a été arrêté au stade de la création de l'avion porteur Tu-95N modernisé.
Après cela, les projets de porte-avions ont longtemps sombré dans l'oubli.
Au 21e siècle, l'introduction active des véhicules aériens sans pilote (UAV) commence dans les forces aériennes des principaux pays du monde. En fait, il est plus correct de les appeler véhicules téléguidés (RPV), puisque les tâches principales sont le plus souvent résolues par un opérateur situé parfois dans un autre hémisphère de la Terre, à partir du lieu d'exploitation du drone/RPV.
Cependant, le développement des outils d'automatisation permet de déplacer de plus en plus d'actions vers des systèmes de contrôle, permettant de ne pas piloter le drone, mais de lui donner des commandes pour effectuer certaines actions.
L'utilisation d'UAV est considérée à la fois séparément (seul ou en groupe) et en conjonction avec des avions de combat et des hélicoptères pilotés. Le concept d'actions conjointes avec les drones est activement développé pour les chasseurs F-35 et les hélicoptères AH-64D / E Apache.
L'un des prétendants au rôle d'ailier des F-35, F-22 et autres avions de combat était le drone XQ-58A Valkyrie de Kratos, récemment présenté. Ce drone a une envergure de 8,2 m, sa longueur est de 9,1 m. La charge de combat pesant 272 kg peut être située sur l'élingue externe et dans les compartiments internes. Le drone est capable de voler à des altitudes allant jusqu'à 13, 7 mille métros et appartient à la classe des véhicules transsoniques à longue portée de vol. Le projet de drone XQ-58A Valkyrie est considéré comme l'un des plus proches d'être mis en service.
Un autre projet de drone esclave est en cours de développement par Boeing. La portée de vol devrait être d'environ 3700 km. Il est prévu de travailler avec des avions tels que les chasseurs F-35, EA-18G, F / A-18E / F, l'avion d'alerte précoce E-7 (AWACS) et l'avion anti-sous-marin P-8 Poseidon. Initialement, l'UAV se voit confier les tâches de reconnaissance et de guerre électronique (GE). Le développement et la production de drones devraient être déployés en Australie pour contourner les procédures d'exportation requises par la loi américaine.
En Russie, le rôle de l'esclave est pressenti pour le prometteur drone Hunter. Vraisemblablement, l'UAV Okhotnik pourra fonctionner en conjonction avec le chasseur Su-57 de cinquième génération. Il convient de noter que l'utilisation de drones comme esclaves pour les chasseurs ou les avions AWACS peut devenir le scénario le plus réaliste pour l'armée de l'air russe à l'heure actuelle. Le manque de canaux mondiaux de communication par satellite à grande vitesse limite la portée de vol des drones russes lorsqu'ils sont contrôlés depuis des points au sol, et l'utilisation d'une plate-forme aérienne comme poste de commandement élargira considérablement leur portée.
Ainsi, on peut considérer que le concept d'interaction entre aéronefs et hélicoptères pilotés avec des drones est l'un des domaines les plus prometteurs pour le développement de l'Armée de l'Air. Mais qu'est-ce que cela a à voir avec les porte-avions ?
En septembre 2015, la DARPA a annoncé le programme Gremlins. L'essence du programme est la création d'UAV multifonctionnels compacts réutilisables qui peuvent être placés sur des transporteurs aériens - des avions de transport C-17, C-130 Hercules et B-52 Stratofortress, des bombardiers B-1B Lancer, et plus tard sur des avions tactiques. Quatre sociétés ont participé au développement: Composite Engineering, Dynetics, General Atomics Aeronautical Systems et Lockheed Martin.
General Atomics Aeronautical a présenté en 2016 une maquette d'un drone en cours de développement dans le cadre du programme Gremlins. Le drone présenté par General Atomics est conçu pour être lancé à partir de l'avion de transport C-130 Hercules. Le drone a reçu une aile repliable et un moteur à réaction et extérieurement l'appareil ressemble à un missile de croisière de type JASSM. Ses essais devraient commencer en 2019.
Dynetics a présenté ses développements dans le cadre du programme Gremlins en mars 2019. La conception des drones doit leur permettre d'emporter différents types de charges utiles selon la mission de combat et de participer à des opérations autonomes et groupées sans pilote (dans le cadre d'un « essaim »). Une fois la mission terminée, l'avion porteur doit récupérer le drone et le livrer à la base opérationnelle, où l'équipe au sol le prépare pour la prochaine opération dans les 24 heures.
Selon les termes de référence de la DARPPA, les drones Gremlin doivent être capables d'effectuer au moins 20 lancements depuis l'avion du transporteur (conception réutilisable limitée). Peut-être que ce chiffre sera corrigé à l'avenir.
Dans quelle mesure ce projet est-il prometteur pour l'armée de l'air ? À mon avis, le potentiel du programme Gremlins est assez élevé.
Un porte-avions basé sur un avion de transport avec des dizaines de drones Gremlin sera en mesure de contrôler un vaste territoire, de recevoir rapidement des informations sur l'ennemi et, si nécessaire, de prendre des décisions concernant sa destruction. Potentiellement, les groupes de drones Gremlin peuvent agir comme une antenne avec une ouverture énorme pour détecter des objets subtils ou distants.
Des volées de « Gremlins » peuvent être utilisées pour percer les défenses aériennes ennemies. Dans ce cas, une partie du drone peut emporter des munitions spécialisées, une partie des moyens de guerre électronique, si nécessaire, les Gremlins eux-mêmes peuvent servir de moyen de destruction.
Faisant partie des munitions des bombardiers stratégiques, les drones Gremlin peuvent être utilisés pour la défense contre les chasseurs ennemis, bien sûr, à condition qu'ils soient équipés des munitions appropriées.
Les opportunités de brouillage par l'ennemi peuvent être compensées par la création de canaux de communication hautement sécurisés, par exemple, en secours, un canal de communication optique unidirectionnel peut être utilisé à l'aide d'un faisceau laser (en cas de perte d'un canal radio, les coordonnées du drone par rapport au porteur peuvent être transmises, des commandes de retour ou de sortie vers un certain point). L'amélioration des systèmes de contrôle, en utilisant les capacités des réseaux de neurones, augmentera l'autonomie des drones en termes de prise de décision, réduisant leur dépendance au contrôle humain.
Il n'est pas nécessaire de s'attarder sur la nécessité d'une connexion rigide entre le drone et le transporteur. Potentiellement, divers groupes tactiques peuvent être mis en œuvre, par exemple un groupe tactique composé d'un avion AWACS, d'un ravitailleur sans pilote et d'un groupe de quatre à huit UAV. Un tel groupe tactique peut résoudre des missions de défense aérienne, isoler la zone de combat, percer la défense aérienne de l'ennemi et bien d'autres.
Ainsi, le programme de porte-avions, qui n'a pas connu de développement au XXe siècle, peut désormais être mis en œuvre à un nouveau niveau technologique. L'interaction des véhicules aériens avec et sans pilote déterminera les capacités des forces aériennes des puissances mondiales au moins dans la première moitié du 21e siècle.
