Récemment, la société américaine Dynetics a annoncé les premiers essais en vol du prometteur véhicule aérien sans pilote X-61A Gremlins Air Vehicle. La tâche principale de ce projet est d'unir plusieurs drones en un « troupeau » avec la possibilité de travailler indépendamment ou d'exécuter des commandes d'opérateur. Le premier vol d'essai s'est soldé par un accident, mais à l'avenir, il est prévu de corriger toutes les lacunes.
Gremlins prometteurs
Le X-61A est le résultat d'un programme de la DARPA explorant de nouvelles façons d'utiliser les drones. En 2014, l'agence a lancé un nouveau programme dont l'objectif était de créer un nouveau drone pour le travail en troupeaux. Plusieurs entreprises et organisations ont participé au programme. En 2018, un groupe d'entreprises dirigé par Dynetics est devenu le lauréat du concours pour le développement d'un drone.
Dynetics est le développeur principal. Plusieurs autres entreprises sont également impliquées dans son projet. Kratos UAS en charge du planeur, Williams Int. fourni la centrale électrique, etc. Plusieurs sous-traitants ont été impliqués dans le développement de l'électronique et des méthodes de contrôle.
Le résultat du travail de conception a été le drone X-61A, conçu pour tester à la fois le concept lui-même et les moyens de sa mise en œuvre. A l'aide de véhicules expérimentaux, il est prévu d'étudier le fonctionnement des équipements dans tous les modes de fonctionnement à toutes les étapes du vol.
Les nouveaux drones portent le nom des gremlins - les personnages du folklore de l'armée anglaise, puis du roman du même nom de R. Dahl. À la fin du livre, ces créatures, disposées négativement à toute technique, ont commencé à aider les pilotes britanniques dans la lutte contre l'ennemi. Les nouveaux "gremlins" sans pilote devront faire à peu près la même chose.
Caractéristiques du projet
Le X-61A est un avion de taille moyenne avec une conception aérodynamique normale avec un turboréacteur. Il doit décoller à l'aide d'un avion porteur, effectuer un vol autonome, puis retourner à son bord. À l'avenir, les drones-gremlins devront opérer en grandes équipes et effectuer conjointement un large éventail de tâches.
Un drone expérimental peut transporter une charge d'env. 70 kg, développe une vitesse de l'ordre de M = 0,8 et reste en l'air jusqu'à 3 heures. La conception est conçue pour 20 vols plein profil.
Jusqu'à présent, le drone ne dispose pas d'équipement spécial et n'est équipé que du matériel nécessaire au pilotage et à l'interaction avec un porteur ou d'autres drones. L'objectif de l'étape actuelle du programme est d'élaborer des questions générales d'interaction dans toutes les conditions et dans tous les modes. À l'avenir, la technique pourra être équipée de l'un ou l'autre appareil pour effectuer divers tests et tests.
Dans les tests actuels, l'avion de transport militaire C-130 modernisé est utilisé comme transporteur. Un pylône est installé sous son aile pour le transport des drones, et l'équipement électronique nécessaire se trouve dans le cockpit. À l'avenir, le transporteur expérimenté recevra des dispositifs pour recevoir le drone à bord. À l'avenir, d'autres aéronefs ou drones de classe lourde pourraient devenir porteurs des « gremlins ».
Pour les transporteurs basés sur le VTS, une flèche rétractable spéciale avec un système de retenue pour les drones est proposée, capable de libérer un câble avec un dispositif de remorquage. À l'aide d'un crochet rétractable, le drone doit attraper l'appareil, après quoi le transporteur peut le tirer vers le haut et l'insérer dans le compartiment à bagages. Des dispositifs similaires devraient être développés pour d'autres opérateurs à l'avenir.
Tâches sans pilote
Les drones de type X-61A et les futurs équipements basés sur ceux-ci devront travailler en groupes-troupeaux de plusieurs unités. On suppose qu'ils seront capables de communiquer entre eux, de redistribuer les informations et les tâches, ainsi que d'interagir avec un poste de commandement au sol ou un aéronef dans les airs.
Il est proposé d'utiliser des « troupeaux » de drones dans différentes situations pour effectuer différentes tâches. Des dizaines d'UAV peuvent effectuer la reconnaissance de vastes zones ou effectuer la désignation de cibles pour les armes. Ils peuvent également porter des armes et les utiliser sur commande depuis un aéronef piloté. Dans tous les cas, des avantages sont apportés par rapport aux techniques « traditionnelles » associées à un grand nombre de drones et à une réduction des risques pour l'homme.
Le drone X-61A Gremlin a une autre qualité importante. Il est conçu comme un système aéroporté réutilisable. Un avion porteur spécialisé pourra les acheminer dans une zone donnée et fournir des travaux supplémentaires, puis les récupérer et les ramener à la base. Tout cela simplifie grandement le déploiement de l'équipement, incl. à grande distance des bases. En fait, les capacités de combat d'un tel complexe ne se limitent pas à la plage de vol des drones individuels et dépendent davantage du transporteur.
Cependant, jusqu'à présent, nous ne parlons que de déterminer l'interaction des véhicules avec et sans pilote. Les prototypes doivent voler, échanger des données et construire des tactiques ensemble. De véritables reconnaissances ou frappes ne sont pas encore envisagées.
Premiers essais
Selon la société de développement, les premiers essais en vol du drone X-61A ont eu lieu en novembre de l'année dernière. Ils ont été menés sur le site d'essai de Dagway (Utah) à l'aide d'un prototype portant la désignation GDS-01. De plus, l'événement impliquait un avion C-130 avec un équipement spécial et un poste de commandement au sol.
Le GDS-01 a commencé à voler sous l'aile du porte-avions et a été décroché dans une zone désignée. Le vol indépendant a toujours été effectué en mode autonome, ainsi que lorsqu'il était contrôlé à partir de postes de commandement aériens et terrestres. L'appareil a été en l'air pendant 101 minutes. Le système de retour du drone au porteur n'est pas encore prêt, c'est pourquoi l'atterrissage a dû être effectué à l'aide d'un parachute. Cependant, le système de parachute n'a pas fonctionné et le prototype s'est écrasé. Cependant, le programme de vol a été achevé et il a été reconnu comme un succès.
Les participants au projet ont déjà construit quatre autres drones d'un nouveau type et se préparent pour leurs tests. Les vols commenceront sous peu. Les nouveaux "gremlins" expérimentés devront montrer la possibilité d'un lancement simultané et d'un vol conjoint avec interaction sur la base du "troupeau". Aussi, lors des tests ultérieurs, le système de restitution du drone au transporteur sera vérifié.
Au seuil du futur
Le projet actuel DARPA / Dynetics X-61A GAV est considéré comme expérimental et vise à tester les principales solutions techniques dans le domaine des troupeaux de drones. Ceci détermine l'aspect spécifique de la technique expérimentale et le choix de son support. À l'avenir, sur la base de l'expérience accumulée, un nouveau complexe similaire pourra être développé, initialement adapté à une utilisation dans l'armée de l'air.
Le développement d'un tel complexe n'a pas encore commencé, mais il existe déjà une compréhension générale du concept. Il devrait inclure un avion porteur avec l'équipement nécessaire et la capacité de transporter un grand nombre de drones, ainsi que les drones eux-mêmes. Ces derniers doivent avoir des caractéristiques tactiques et techniques suffisamment élevées, la capacité d'effectuer diverses tâches et le prix le plus bas possible.
Selon Dynetics, la nouvelle technologie en termes de tactique devrait occuper une position intermédiaire entre les missiles de croisière et les avions. Les premiers sont capables d'attaquer indépendamment des cibles, mais en même temps, ils sont assez coûteux. Une frappe aérienne peut être moins chère, mais l'avion doit entrer dans la zone de défense aérienne de l'ennemi. L'utilisation de drones de type X-61A permettra d'effectuer une mission de reconnaissance ou de combat avec l'efficacité requise, mais sans risques pour les aéronefs pilotés.
Selon diverses estimations, l'émergence de "gremlins" prêts au combat à part entière, adaptés au travail dans un "pack" et à une solution efficace de toutes les tâches assignées, offrira à l'armée de l'air des opportunités fondamentalement nouvelles et augmentera considérablement son efficacité au combat. Cependant, le développement de tels systèmes de combat est encore une question d'avenir lointain.
Tandis que des spécialistes américains d'un certain nombre d'organisations et d'entreprises devraient achever les travaux sur le projet expérimental X-61A Gremlins. Quels seront les résultats de ce projet - on le saura plus tard. Les premiers vols de nouveaux prototypes auront lieu dans un avenir proche, puis de nouvelles expériences commenceront.
