L'avion d'appui au tir rapproché AC-130 construit aux États-Unis, également appelé "batterie volante", est un avion unique en son genre. Reconstruit à partir du transport militaire C-130 Hercules, cet avion d'attaque est l'éternel compagnon des forces d'opérations spéciales américaines. Les débuts de l'avion de combat sont tombés sur la guerre du Vietnam. L'avion est exploité activement depuis 1968 et ne prendra pas sa retraite. La dernière version de l'avion de combat, désignée AC-130J Ghostrider (Ghost Rider), entre progressivement en service dans l'US Air Force et est activement exploitée en Afghanistan depuis 2019.
Programme AC-130J Ghostrider
L'AC-130J Ghostrider doit remplacer les avions de soutien rapproché AC-130H et AC-130U obsolètes de l'US Air Force. Le premier vol de la version mise à jour de l'avion a eu lieu en janvier 2014. L'Air Force Special Operations Command (AFSOC) prévoit de recevoir 37 Ghost Riders d'ici 2025. L'investissement total dans le programme d'avions AC-130J Ghostrider est estimé à 2,4 milliards de dollars.
Les avions sont convertis dans cette modification à partir du MC-130J existant. En fait, dans ce projet, les caractéristiques de vol des avions de transport militaire des forces spéciales MC-130 et des hélicoptères de combat AC-130 sont combinées. Le premier avion MC-130J, destiné à une conversion ultérieure vers la version AC-130J Ghostrider, est arrivé à la base aérienne d'Eglin en janvier 2013. Et la nouvelle modification de l'hélicoptère de combat a reçu son nom officiel Ghostrider encore plus tôt - en mai 2012. Une caractéristique distinctive des avions MC-130J était qu'ils pouvaient également être utilisés comme ravitailleurs pour ravitailler les hélicoptères des forces spéciales.
La première série de 16 avions de la modification Block 20 était prête en septembre 2017. L'armée américaine devrait recevoir une série de 16 avions d'attaque AC-130J Ghostrider dans la modification Block 30 d'ici 2021. Le premier avion de cette version a commencé les essais en mars 2019. À terme, les « Ghost Riders » devront remplacer tous les hélicoptères de combat AC-130U obsolètes dans les rangs. Avec l'hélicoptère de combat AC-130W, la version Ghostrider deviendra l'un des deux avions d'appui-feu rapproché restant en service dans l'US Air Force.
La version mise à jour du bloc 30 propose un correctif pour tous les défauts identifiés précédemment, une avionique améliorée et un logiciel amélioré. Les principales améliorations visent à finaliser le système de conduite de tir. Le nouveau système est mieux orienté pour fonctionner dans différentes conditions atmosphériques, prend mieux en compte les particularités du vol et réagit même aux cisaillements du vent. Très probablement, tous les avions AC-130J précédemment modernisés seront éventuellement rééquipés pour cette version.
On sait que les avions Block 30 Ghostrider sont activement utilisés par les Américains en Afghanistan depuis 2019. Les véhicules ont été utilisés pour fournir un appui-feu aux troupes afghanes et aux forces terrestres alliées combattant les talibans et divers groupes terroristes et criminels. Rien qu'au début de novembre 2019, les Ghost Riders ont effectué 218 sorties en Afghanistan, et le temps total passé dans le ciel était d'environ 1 400 heures. Par ailleurs, il a été souligné que les avions étaient utilisés pour effectuer des missions de combat de nuit, lorsque la menace de leur destruction depuis le sol est minime.
Caractéristiques techniques de vol de l'avion AC-130J Ghostrider
Contrairement à l'avion MC-130J, le Ghost Rider ne pourra plus ravitailler personne dans les airs, mais en même temps, l'hélicoptère de combat lui-même pourra toujours être ravitaillé en vol, ce qui augmente la durée de son séjour continu dans le ciel.. Le reste des performances de vol de l'avion AC-130J Ghostrider est presque complètement similaire à celui de son prédécesseur. La longueur maximale de l'avion est de 29,3 mètres, la hauteur est de 11,9 mètres, l'envergure est de 39,7 mètres. La masse maximale au décollage de l'avion est de 164 000 lb (74 390 kg). L'avion peut opérer à une altitude maximale de 28 000 pieds (8 534 mètres) avec une charge utile de 42 000 livres (19 050 kg).
L'équipage de l'avion a été considérablement réduit par rapport aux versions précédentes des hélicoptères de combat. Désormais, l'équipage se compose de deux pilotes, deux officiers de systèmes de combat et trois opérateurs d'armes d'artillerie, soit un total de 7 personnes. Une caractéristique distinctive de la version AC-130J Ghostrider est la présence à bord du système de défense antimissile moderne LAIRCM avec têtes autodirectrices infrarouges, qui, selon les développeurs, fonctionne dans les deux hémisphères. Le système a été développé par les ingénieurs de Northrop Grumman et est destiné à être installé principalement sur les gros avions militaires. Ce système d'autodéfense aéroporté détecte, suit et désoriente les missiles guidés par infrarouge entrants vers l'avion.
L'avion dispose également d'un système de radar d'avertissement numérique AN / ALR-56 fabriqué par BAE Systems. Ce système avertit les pilotes en temps opportun que l'avion a été détecté par les radars au sol ennemis. De plus, le "Ghost Rider" est équipé d'une version étendue du système d'avertissement de missile AN / AAR-47 version 2, qui a été complété par des capteurs d'avertissement de missile laser. Pour l'élimination directe de la menace de destruction de missiles, l'avion est équipé d'une machine d'éjection de leurres AN/ALE-47 fabriquée par BAE Systems. L'appareil est chargé de tirer sur de fausses cibles thermiques et des réflecteurs dipolaires, protégeant l'avion des missiles avec des systèmes de guidage infrarouge et radar.
Pour des raisons de sécurité, tous les systèmes de contrôle de l'avion importants pour le vol sont dupliqués. L'avion dispose également d'un système de protection contre les explosions de carburant. Les éléments de vol critiques et les emplacements d'équipage sont en outre blindés avec une armure composite légère QinetiQ, capable de résister aux balles et aux éclats d'obus jusqu'à 7,62 mm.
Chaque AC-130J Ghostrider est propulsé par quatre turbopropulseurs Rolls-Royce AE 2100D3 développant une puissance maximale de 3458 kW chacun. Les moteurs entraînent quatre hélices Dowty à six pales. La vitesse de vol maximale de l'avion en altitude est de 670 km/h. Sans ravitaillement, le Ghost Rider est capable de parcourir une distance de 3 000 miles (4 830 km).
Capacités de combat de Ghost Rider
Ce n'est pas par hasard que les hélicoptères de combat ont reçu un tel nom. La "batterie volante" s'est toujours distinguée par des armes d'artillerie puissantes, dont aucun autre avion n'a rêvé. L'AC-130J Ghostrider est équipé d'un canon de 105 mm et d'un canon automatique de 30 mm GAU-23 / A. Ce dernier est une version aviation modernisée du 30 mm Mk commun. 44 Bushmaster II, qui est largement représenté sur divers véhicules blindés. La cadence de tir maximale du GAU-23 / A est de 200 coups par minute. Selon l'armée américaine, la précision du canon de 30 mm leur est tout à fait satisfaisante. Ses obus de 30x173 mm ont une puissance suffisante et le canon lui-même est comparable à une arme de sniper de gros calibre, qui peut assurer la destruction d'une cible dès le premier tir.
Mais le canon de 105 mm des avions est resté longtemps inchangé - il s'agit du même obusier de campagne léger M102, spécialement adapté à la possibilité de tirer à partir d'un avion AC-130. La cadence de tir maximale de l'arme est de 10 coups par minute. Sur les avions, ce canon est conservé pour la simple raison que le coût d'un projectile de 105 mm est bien moins cher pour les contribuables que le coût des missiles guidés ou des bombes guidées.
Dans le même temps, les capacités de combat de l'AC-130J Ghostrider ne se limitent pas aux seules armes d'artillerie. L'arsenal d'armes a été complété par des munitions guidées modernes de haute précision. Ainsi, sous l'aile de l'avion, vous pouvez suspendre des bombes de petit diamètre GBU-39 et également utiliser des missiles AGG-176 Griffin avec une tête de guidage laser de l'avion. La bombe guidée de haute précision GBU-39 a une masse de 130 kg et une portée de vol maximale de 110 km (lors d'un déraillement à une altitude d'environ 10 km). Les munitions se distinguent par une grande quantité d'explosifs, la masse d'un explosif de conception hautement explosive est de 93 kg. Les missiles sont lancés depuis la rampe arrière, essentiellement directement par la porte cargo arrière de l'avion. Sur l'AC-130J Ghostrider, les missiles air-sol sont lancés à partir d'un lanceur Gunslinger à 10 tubes. La masse d'un missile Griffin est de 20 kg, la masse de l'ogive est de 5, 9 kg et la portée de vol maximale peut atteindre 20 km.
