À l'heure actuelle, l'US Army et le Marine Corps sont armés du système de missiles tactiques ATACMS, basé sur la série MLRS. Il y a assez longtemps, il a été reconnu comme peu prometteur, à la suite de quoi le développement d'un nouvel OTRK pour le remplacement a été lancé. Une fois les travaux terminés avec succès, le réarmement commencera d'ici le milieu de la décennie.
Échantillons obsolètes
Pour le moment, la classe OTRK dans l'armée américaine n'est représentée que par des missiles de la famille ATACMS (Army Tactical Missile System - "Army Tactical Missile System") de plusieurs modifications de base. Les produits MGM-140, MGM-164 et MGM-168 sont des missiles balistiques à propergol solide à un étage avec une portée allant jusqu'à 300 km et plusieurs types de charge de combat. Les missiles sont lancés par les lanceurs MLRS M270 MLRS et M142 HIMARS.
OTRK ATACMS a été développé dans la seconde moitié des années 80, et en 1991, le premier missile MGM-140A est entré en service. À l'avenir, plusieurs autres munitions sont apparues avec certaines caractéristiques. La production s'est poursuivie jusqu'en 2007. A cette époque, le client a reçu env. 3, 7 mille missiles de quatre modifications. Une partie importante d'entre eux a été utilisée lors d'exercices et d'opérations réelles.
L'approvisionnement a été interrompu en raison de l'équilibre inacceptable entre le coût et l'efficacité de l'arme. En 2007, les missiles ATACMS étaient jugés obsolètes et ne valaient pas la peine d'être achetés. Cependant, l'opération s'est poursuivie - le Pentagone prévoyait de dépenser les réserves accumulées sans les reconstituer. À l'avenir, la disponibilité des stocks a conduit à la nécessité de moderniser les missiles des entrepôts.
Les plans pour un avenir proche sont entièrement liés au projet ATACMS SLEP (Programme d'extension de la durée de vie). Il prévoit le remplacement d'un certain nombre de composants clés de la fusée afin de prolonger la durée de vie et d'augmenter quelque peu les performances au combat. L'objectif principal du programme SLEP est d'assurer le fonctionnement des missiles disponibles jusqu'au milieu des années vingt.
En 2023-25. un nouvel OTRK devrait entrer dans les troupes, conçu pour remplacer l'ATACMS existant. Pendant un certain temps, les missiles MGM-140/164/168 resteront en service, mais ils seront déclassés au fur et à mesure de l'arrivée de nouveaux. L'ensemble du processus peut prendre plusieurs années et être achevé d'ici 2028-2030.
Des évolutions prometteuses
En 2016, l'armée américaine a émis des exigences pour le programme prometteur de tirs de précision à longue portée, dont l'objectif était de créer un nouvel OTRK pour remplacer ATACMS. Lockheed Martin et Raytheon ont rapidement rejoint le programme. En juin 2017, les entreprises ont reçu des commandes pour des travaux de développement d'une valeur de 116 millions de dollars. À l'avenir, il était prévu de comparer les deux projets et de choisir le plus réussi.
Au stade de la conception, le programme LRPF a changé de nom en PrSM (Precision Strike Missile). De plus, les exigences tactiques et techniques ont changé au fil du temps. Ainsi, initialement, la portée maximale du nouvel OTRK était limitée à 499 km - conformément aux exigences du traité existant sur les missiles à portée intermédiaire et à courte portée. Après l'échec de l'accord, il est devenu connu que la portée réelle pourrait dépasser 550 km; selon certaines estimations, il atteindra 700-750 km. Grâce à ces caractéristiques, le PrSM peut passer de la catégorie des missiles opérationnels-tactiques à la classe des missiles à courte portée.
Comme pour l'ATACMS, le nouveau missile devrait être utilisé avec les lanceurs standard M270 et M142. Dans le même temps, des exigences plus strictes sont imposées sur les dimensions. Un conteneur standard de transport et de lancement devrait contenir deux missiles. Ainsi, le MLRS devrait emporter quatre missiles PrMS au lieu de deux ATACMS, HIMARS - deux nouveaux.
Initialement, les essais en vol devaient commencer mi-2019, mais ces dates ont été décalées. Le premier lancement d'une fusée expérimentale développée par Lockheed Martin a eu lieu le 10 décembre. Le 10 mars 2020, le deuxième lancement a été effectué; le troisième est prévu pour mai. Les lancements de Lockheed Martin PrSM sont effectués à partir de l'installation M142. Le rayon d'action de 240 km a été obtenu.
Le projet de Raytheon, provisoirement intitulé DeepStrike, a rencontré de sérieux problèmes techniques. Le premier lancement a été reporté à plusieurs reprises. Selon les dernières données, il devait avoir lieu au 1er trimestre 2020, mais cela ne s'est pas produit.
Le 20 mars, on a appris que le Pentagone refusait de soutenir le projet PrSM de Raytheon. Le financement des travaux est terminé, ce qui signifie en fait la fermeture du projet. La raison de cette décision était le non-respect des délais pour les travaux et le début des essais. Toute l'attention du client se concentrera désormais sur le projet de Lockheed Martin.
L'avenir de la PrSM
Selon les plans antérieurs, en 2019-2020. des essais en vol de deux nouveaux missiles devaient avoir lieu, selon les résultats desquels le Pentagone pourrait choisir le vainqueur du programme. Cela se serait produit fin 2020, et bientôt un contrat était attendu pour la mise au point, puis pour la production en série de nouveaux missiles.
Raytheon et son projet DeepStrike ont effectivement abandonné le programme PrSM, rendant leurs résultats plus que prévisibles. Si l'armée n'ose pas fermer le programme pour une raison ou une autre, le gagnant sera la société Lockheed Martin avec son missile, qui a déjà été lancé pour des essais.
Le projet sera achevé dans les prochaines années. Selon les plans actuels, la production en série du PrSM débutera en 2023. La première batterie de missiles atteindra sa disponibilité opérationnelle initiale en 2025. Ce sera la première étape d'un processus assez long de transfert d'artillerie de fusée vers de nouvelles armes de missiles. Le temps nous dira si tous ces plans seront réalisés. Jusqu'à présent, la situation globale n'est pas propice au pessimisme.
Ennemi potentiel
Le projet OTRK PrSM de Lockheed Martin prévoit la création d'un missile balistique à propergol solide, compatible avec les MLRS existants. Conformément aux exigences du client, un doublement des munitions a été fourni par rapport à ATACMS.
La possibilité de tirer à une distance de 60 à 499 km est déclarée. Le missile est équipé de commandes qui assurent une grande précision de frappe de la cible. L'architecture modulaire des systèmes devrait simplifier la création de nouvelles modifications et de futures mises à niveau. La possibilité de transporter différents types d'ogives est envisagée.
Le prometteur OTRK américain se compare avantageusement à son prédécesseur. De plus, il est logique de le comparer avec des échantillons étrangers - en premier lieu, des échantillons russes. Du point de vue du rôle tactique et des tâches, le PrSM peut être considéré comme un analogue de l'OTRK russe de la ligne Iskander, et il doit être comparé à eux.
La PrSM présente certains avantages par rapport à son homologue étrangère. Le premier d'entre eux est la compatibilité avec les lanceurs MLRS existants, ce qui rend inutile la création de nouveaux véhicules de combat. Le transfert de pièces vers de nouvelles munitions sera rapide et pas trop difficile.
Sous la forme proposée, le produit PrSM et divers missiles de la famille Iskander ont une portée allant jusqu'à 500 km. En l'absence de restrictions INF, les armes américaines peuvent être améliorées avec une augmentation notable de la portée, ce qui leur donnera des avantages par rapport aux russes. Cependant, il faut rappeler les accusations des États-Unis concernant le missile russe 9M729. Il aurait une portée de plus de 500 km (selon diverses estimations, jusqu'à 2 à 2,5 mille km). Ainsi, du point de vue américain, même après modernisation, le PrSM peut être inférieur au missile Iskander.
D'après les données connues, la société Lockheed Martin propose un missile balistique "propre". Dans le cadre d'OTRK "Iskander" est utilisé le soi-disant. un missile quasi balistique capable de changer de trajectoire et de rendre l'interception plus difficile. De plus, la famille russe comprend un missile de croisière. Cette ampleur et cette flexibilité des munitions est un plus inconditionnel qui est absent du projet américain.
Les qualités combatives des deux complexes dans leur ensemble sont encore extrêmement difficiles à évaluer. Le système PrSM est maintenant en phase de test et n'a pas encore eu le temps de montrer toutes ses capacités. En particulier, jusqu'à présent, seule la moitié de la plage maximale déclarée a été atteinte. Cependant, de nouveaux tests sont prévus, et dans un futur proche le développement de "Lockheed Martin" pourra montrer son meilleur côté.
Mieux mais pas le meilleur ?
Sur la base des résultats des travaux en cours, les forces armées américaines recevront un nouveau missile opérationnel-tactique capable de remplacer un certain nombre de modèles obsolètes. Il frappera plus loin et plus précisément, et les lanceurs standard pourront transporter deux fois plus de munitions. Ainsi, les travaux menés aujourd'hui auront des conséquences positives évidentes sur la capacité de combat de l'armée.
Cependant, dans le contexte des systèmes étrangers avancés de sa catégorie, l'OTRK PrSM semble ambigu. Au fil des ans, les progrès dans ce domaine se sont poursuivis, de sorte que le nouveau complexe américain est désavantagé. Serons-nous capables de combler l'écart existant et de surpasser les concurrents - nous le saurons plus tard.
